Последняя мысль, прежде чем дракон встал за трибуну, была: “А может, он не заметит?”

Заметил… почти сразу.

Обводил взглядом зал и остановился на мне. И снова — это странное чувство, будто комната исчезла, а воздух стал обжигающим.

Только в этот раз месье Торнвуд не улыбался: вопросительно вздернул бровь и глубоко вдохнул.

И на эти несколько секунд я забыла, как дышать.

— Приветствую вас в стенах Академии Одарённых в Шалоте. Наше главное правило – “Здесь важна только магия”! — прозвучали громкие слова.

Меня будто вынули из огненных тисков.

Шумный вдох — и новая крепкая хватка от Камиль.

— Он ничего не сказал, — с явным облегчением прошептала она.

Да уж, публичное замечание от ректора на общем собрании — прямой билет домой.

Не скажу, что я всю жизнь мечтала попасть в Академию, но вылететь отсюда на второй день и со скандалом было бы слишком.

Праздничная речь прошла как по маслу. Я старалась стать невидимой, а Жюльен и Камиль активно помогали.

А вот дальше произошло нечто невероятное.

Уже покидая трибуну, ректор улыбнулся этюданткам, а потом протянул руку, с которой слетели десятки золотых искр. Они взмыли под самый потолок Зала Аудиенций, а затем превратились в белых бумажных птичек и закружились над головами.

— По традиции, на каждой из птиц появится подсказка для вашего первого зимнего испытания. Не упустите свою удачу! — с лучезарной улыбкой произнёс Торнвуд и покинул сцену.

Девушки, ещё секунду назад вздыхающие и не сводящие взгляда с красивого дракона, мигом о нём забыли.

Все как одна начали толкаться, стараясь поймать ту самую птицу удачи.

— Лови! Там будет подсказка! — крикнула мне Жюльен, протягивая руку и хватая свою птицу за крыло.

Я же, как ни пыталась прыгнуть выше головы, кто-то из этюданток всегда оказывался шустрее. И только когда на сцену вышли профессора, прямо передо мной, из-под трибуны показалось белое крыло.

Одна птичка будто специально спряталась, дожидаясь, пока всё стихнет.

— Кажется, твоя удача тебя нашла, — шепнула мне на ухо Камиль.

Остаток лекции и представление профессоров прошли как в тумане.

Точнее — за рассматриванием их ботинок.

Они ничего не говорили по поводу моего наряда, но все как один одаривали взглядами, полными осуждения.

— Ничего, зато тебя запомнили, — утешала меня Жюльен по дороге на обед.

— Да уж, лучше бы за что-то приятное, — прошептала я в ответ.

༺☆༻❖༺☆༻

Жюльен Арман и Камиль Рошфор

༺☆༻❖༺☆༻

Вот такие у Ари замечательные соседки… Как вам?

С такими соседками, как Камиль и Жюльен, впасть в уныние — это из разряда “дёрнуть дракона за ус”.

В них было столько энергии, что, если это и не утомляло, то уж точно не давало скучать.

Под конец дня, после прогулки по всей территории Академии, неуемные подруги устроили экскурсию в библиотеке.

Ноги гудели, как после похода по лесу, а с обеих сторон от нас тянулись бесконечные ряды стеллажей. Книги, свитки, какие-то артефакты — как тут что-то найти, я даже не представляла.

Никогда, даже в самых смелых фантазиях, не воображала, что может быть столько полок.

— Самая большая библиотека в королевстве, и вся в нашем распоряжении. От романов и запрещённых неприличных историй до самых первых учебников для одарённых, — с видом знатока вещала Камиль.

Да, она как зельевар немало времени проводила за книгами.

А вот мы с бабулей куда чаще бывали в лесу.

Моя бабушка — сама живой справочник по лекарственным травам, и потому изучать растения по картинкам, когда они растут в двух шагах, считала пустой тратой времени.

— Итак, Ари, что хочешь почитать? Что-то романтическое, приключенческое или возьмём справочник растений? — поинтересовалась Камиль.

И вот тут я действительно растерялась.

— Читать? — шепотом переспросила.

Камиль моё замешательство удивило, а Жюльен прыснула со смеху и обняла меня за плечи, прижимая к себе.

— Если она помогала бабуле с зельями, это не значит, что она такой же книжный червь, как ты. Мы с Ари лучше пойдём на пробежку, а потом с палкой потренируемся. Наверняка в посёлке у неё не было времени просто читать, — с гордостью произнесла она.

Кажется, несмотря на крепкую дружбу с первого дня, интересы у девушек были кардинально разными. Как и характеры.

Кто именно мне ближе, я пока так и не поняла.

Но в одном Жюльен была права: времени на чтение у меня и правда не было.

Пока мы с бабулей трудились в лесу или в лавке, остальная работа сама себя не сделает. Да, нам помогали старушки из послека, а сам староста то крышу подлатает, то окно починит.

Но в целом мы были вдвоём — и справляться приходилось в основном самим.

Поэтому после прогулок, заготовок и уборки всем иным развлечениям я предпочитала одно-единственное — кровать.

Точно так же сегодня ни читать, ни скакать с палкой как-то не особенно хотелось.

Два сумбурных дня, новый город и избыток впечатлений.

Вчера соседки до поздна посвящали меня в местные порядки, а сегодня я, по привычке, проснулась на рассвете.

Десяток учебников, которые уже предусмотрены программой и будут доставлены прямо в комнату, вполне достаточно, чтобы “почитать”.

А ночью я совсем не против просто поспать.

— А может, просто отдохнуть? — предложила я свой вариант.

Жюли расхохоталась, а Камиль, с видом знатока, направилась к стеллажу.

— Чтение перед сном – лучший отдых, — уверенно заявила она.

Что ж, уснуть под книгу — тоже неплохой вариант.

Моя кровать удачно стояла в тёмном углу, а значит, девочки и не поймут — читаю я или уже сплю.

Планам даже на такой отдых сбыться было не суждено.

Пока Камиль выбирала книгу, которая меня впечатлит, а Жюльен подсовывала ей неприличные романы, подоспели последствия моего небольшого бунта с нарядом.

— Мадемуазель Вуд? — окликнул меня пожилой месье.

Чёрный костюм, окуляр и седая борода сразу подсказали, что это не просто сотрудник библиотеки.

— Это я, — тихо призналась я, оглядывая подозрительно притихших соседок.

Судя по хмурому лицу Жюли, ко мне пожаловали последствия.

А по тому, с каким суровым выражением мне протянули белый листок, стало ясно — это вовсе не птица с подсказками.

“После библиотеки я жду вас в своем кабинете, этюдантка Вуд”, — было выведено ровным почерком.

Как только я прочла записку, бумажка вспыхнула и рассыпалась золотыми искрами.

Такой магией обладал только дракон.

И, насколько мне было известно, кроме ректора других крылатых в Академии не водилось.

Полагаю, это и было своеобразной подписью — чтобы уж наверняка не возникло сомнений, кто и зачем меня вызывает.

Второй день — и уже визит в кабинет ректора. Почти популярность.

Только не та, о которой можно мечтать.

Сердце застучало в висках.

Я стряхнула золотую пыль с пальцев и посмотрела на соседок.

— Что ж, вряд ли сегодня стоит просить его о поцелуе, — попыталась пошутить Жюльен.

— Это всего лишь форма. Он просто попросит надеть то, что есть, и всё, — выдвинула более логичную версию Камиль.

Что ж, попросит или нет, но завтра я всё же её надену.

Осуждающих взглядов в зале Аудиенций вполне хватило, чтобы понять: с местными порядками не спорят. И всё же было странно, что даже высокомерным аристократкам не хватило смелости показать своё отношение к предложенной одежде.

Может, это было испытание для новичков — чтобы проверить их готовность выполнять любые поручения короны?

Если так, очередное испытание я с треском провалила.

Оставалось одно — пойти и сдаться месье соблазнительному ректору.

Главное — не пялиться на него, как во время лекции. А то выйдет… немного неловко.

***