Кажется, принц был разочарован.

Получи он прямой отказ — был бы повод продемонстрировать силу и власть. А так оставалась лишь натянутая улыбка фальшивой пары и странная игра, правила которой я не понимала. И в этой игре Матиасу пришлось уступить Хелианте.

Неужели наша связь влияет на него так же сильно?

Я только успела об этом подумать, как услышала быстрые шаги. Они резко выбивались из размеренного скрипа неспешно плывущих по двору драконов.

Люсьен.

Понимая, что собирался дольше отведённых ему получаса, чародей почти бежал к воротам, но тут же застыл, заметив на пути аристократов.

Его глаза расширились от ужаса, взгляд метнулся к воротам, потом в мою сторону, и он торопливо поправил шарф, натягивая его на лицо.

Решил, что я ушла?

Или испугался, что я всё-таки попалась в лапы невесте ректора?

К счастью, в отличие от чародея, ректор не растерялся. Напротив, отцепив от себя невесту, Матиас, кажется, с облегчением вздохнул.

— А вот и тот, кто выполнит моё поручение. Идите прямо в Главный корпус, я отдам распоряжение, — нарочито громко заявил он, уверенно шагая к моему провожатому.

Хелианта и Гаррик неохотно поплелись вперёд, а ректор слишком быстро направился навстречу Люсьену.

Жаль, я не слышала их разговора. Но то, как взгляд Матиаса скользнул вдоль забора, подсказало: он уже понял, что послать за мной никого не выйдет.

Добыча ускользнула из-под когтистых лап принца. По крайней мере, на сегодня.

Заметно повеселевший Матиас догнал гостей и увёл их в главный корпус, а Люсьен, старательно кивая в ответ на инструкции ректора, быстро вернулся в общежитие.

После этого гулять одной по городу резко расхотелось. Я была уверена, что чародей вот-вот вернётся, и ждала его, всё так же прячась за огромной колонной.

Точнее, мне казалось, что прячусь.

— Быстрее, огонёк. Нам нужно уйти, пока ректор их отвлекает, — ухватил меня за руку внезапно появившийся рядом Люсьен.

За ворота меня выволокли почти силой, а затем он остановился у черного экипажа.

— Это экипаж ректора, — тут же одернула я парня.

— Я в курсе. Нам нужно увезти тебя подальше. Снимем комнату на постоялом дворе. Приказано, чтобы до конца следующей недели духу твоего в Академии не было, — почти зло ответил Люсьен, заталкивая меня внутрь.

Это вполне сочеталось с планом бабули, но оставалось непонятным, как именно Матиас преподнёс его Люсьену.

Прячет любовницу от невесты?

Спрашивать я не стала. Села на знакомую лавочку и плотнее закуталась в шубу.

Не хочу знать, что он думает.

По его взгляду было ясно: чародей зол и недоволен. Вместо короткой прогулки ему навязали роль няньки на целую неделю.

Листок с адресом, оставленный бабулей, больше не пугал. Он дарил надежду, что те, кто должен защитить меня до приезда мамы, не станут селить меня на постоялом дворе для буржуа.

С соседками в Академии и узкой койкой я смирилась. Но постоялый двор в Четвёртом квартале…

Нет. Этого я точно не вынесу. Лучше уж в пасть к дракону.

Ариадет. Прогулка по рынку воздушного порта вышла недолгой.

Дирижабль из Ладании прибыл всего час назад, и торговцы редкими ингредиентами стояли почти у самого выхода.

— Три цветка, — заявила я странному безмагу с рыжей бородкой.

— Пять сотен. И ни золотым меньше, — оскалился тот.

Люсьен сбоку тихо ругнулся, а я обреченно вздохнула.

Это было целое состояние.

Когда Люсьен говорил, что Матиас не станет платить за цветы, он не ошибся.

К счастью, бабуля знала цену редким вещам. Она заранее отсчитала мне золото и даже указала расценки Шалота. Видимо, в молодости ей не раз приходилось бывать в подобных местах.

В обмен на увесистый мешочек монет я получила три цветка в артефакте сохранности. На вид они были словно только что собраны. Даже запах пустыни сохранился.

Всё точно так же, как когда-то привозила мама.

— С вами приятно иметь дело, мадемуазель, — оскалился торговец, пересчитывая золото.

— Мне нужна чешуя золотохвоста, — тут же огорошила я его следующим ингредиентом.

Вот тут мой провожатый громко закашлялся. Из бабушкиного списка я озвучила ему самое безобидное. Остальное уже балансировало на грани законности и было доступно далеко не каждому зельевару Шалота.

Однако смутил подобный запрос только Люсьена.

— Сразу видно опытную помощницу знахарки, — лукаво улыбнулся торговец.

Кошели с разным количеством монет один за другим сменялись редкими ингредиентами.

Когда я закончила блуждать по рыночным закоулкам, где обосновались самые опытные контрабандисты, Люсьен стал белее мела.

Руки молодого артефактора заметно дрожали, а взгляд был таким, будто он вот-вот бросится звать королевскую стражу и обвинять меня во всех возможных преступлениях.

— Кто ты такая? — сдавленно прохрипел он, когда мы покидали воздушный порт.

Впервые я была готова поблагодарить Люсьена. Его присутствие превращало меня из юной чародейки в мадемуазель с охраной.

Это было негласным показателем статуса. Никто не рискнул подсунуть мне некачественный товар или завысить цену.

На его вопрос я лишь пожала плечами и улыбнулась.

— Помощница совсем не бедной знахарки. Версия о том, что я просто любовница ректора, больше не кажется тебе единственно возможной? — с удовольствием уколола я.

— Зачем ему прятать тебя от невесты? — ещё более сипло спросил Люсьен.

Я даже не стала скрывать, как мне нравится его растерянное лицо.

— С чего ты взял, что он прячет меня от принцессы? Там была не только она, — намекнула я на Гаррика.

Люсьен посерел ещё сильнее.

— Нам нужно найти комнату, — напомнил он, сворачивая в сторону экипажей.

Похоже, селить меня в постоялый двор для буржуа он передумал. Особенно с сумкой, полной редких и откровенно незаконных ингредиентов.

Но в гостиницу я ехать не собиралась.

Забравшись в экипаж, бесцеремонно подвинула Люсьена и назвала адрес из бабушкиной записки.

— Это район аристократов, Ариадет. Даже если у тебя есть золото, там этого может оказаться недостаточно, — попытался возразить он.

Я понимала его опасения, но всё же не могла не наслаждаться ситуацией после всего его хамства и ехидства.

— Посмотрим, — улыбнулась я, наблюдая, как его лицо в очередной раз мрачнеет. — Ты со мной или хочешь вернуться в Академию?

После прогулки по рынку я уже знала, что он не оставит меня одну.

Если бы мог, сбежал бы ещё на покупке горной полыни. Той самой, что растёт только в саду короля Драквора. Но нет, чародей стойко выдержал это испытание. А значит, до последнего будет выполнять приказ Матиаса.

Мой вопрос был чистой формальностью.

И ответ последовал вполне предсказуемый.

— Приказано убедиться, что ты в безопасности. Я не уйду до темноты, а потом должен доложить всё твоему… — Люсьен запнулся. — Месье Торнвуд приказал явиться к нему в особняк и доложить, где ты и как всё прошло, — неохотно добавил он.

Молодому артефактору явно было тяжело быть пешкой в чужих играх, смысл которых он не понимал. Но сочувствия я не испытывала.

***

Дорога тянулась неспешно, а я всё пыталась угадать, к кому именно отправила меня бабуля.

Ее подруга? Или знакомый отца?

Когда экипаж остановился у большого белого дома, я невольно залюбовалась. Именно таким я когда-то представляла место, в котором прошли детство и юность моей мамы.

Два этажа, светлые стены, большие окна. Он был меньше особняка Матиаса, но выглядел куда уютнее. Особенно эти круглые арки на втором этаже.

Спускаясь на мостовую, я проигнорировала недовольное сопение Люсьена.

— Это не гостиница, — буркнул он, встав рядом на крыльце.

— Это не гостиница, — спокойно подтвердила я и постучала так, как было указано в письме.

Широкая двустворчатая дверь распахнулась почти сразу.