В другой ситуации я бы согласилась, но только не сегодня и не при таких обстоятельствах.

— Самый удачный выбор для обручения, — подколола я дракона.

Матиас вздохнул, провёл по моим волосам и громко чихнул.

Кажется, запах не нравился не только мне. Это даже позабавило.

Интересно, как он ощущает меня в этой маске?

Спросить я не успела. Себастьян резко затормозил, и меня тут же подхватили на руки.

Буквально выпрыгивая из экипажа, ректор так и не выпустил ни мою ладонь, ни меня.

Так и занёс в дом, ловко взбежав по лестнице.

До спальни он почти бежал.

— Прости, но я больше не могу выносить этот запах. Это хуже, чем описывал артефактор, — он быстро стянул мою маску и небрежно отбросил свою.

Как ни странно, это сработало.

Страх и настороженность тут же ушли, и я уткнулась лбом в его грудь.

— Для одного дня это было слишком, — с улыбкой я провела пальцем по уже знакомой коже, и магия ректора мгновенно откликнулась.

Она укутала и ласкала, словно тёплый, ручной зверёк. Но вместо привычного желания внезапно накатила сильная сонливость.

— Помоги мне снять этот наряд, иначе я усну прямо в нём, — я повисла у него на шее, позволяя дракону довести меня до кровати.

Матиас тихо хмыкнул.

— Как пожелаешь, дорогая невеста, — хрипло произнес он.

Горячие руки скользили по коже, сменяясь лёгкими поцелуями, а я закрыла глаза и просто наслаждалась теплом, безопасностью и покоем.

Платье улетело куда-то на пол, а меня притянули к широкой груди.

— Устала, — прошептал дракон, уткнувшись носом в мои волосы и жадно втягивая воздух.

— Я всё расскажу тебе завтра. Сегодня не осталось сил даже на поцелуи, — тихо ответила я, чувствуя, как сознание медленно уплывает в темноту.

***

Первое утро в качестве невесты началось в объятиях моего спящего жениха.

Снова я могла рассмотреть каждую ресничку и с удовольствием наблюдала за расслабленным, до невозможности довольным драконом.

Он улыбался даже во сне.

И что стало тому причиной, всё ещё оставалось загадкой.

— Это точно просто обручение, — прошептала я, проводя пальцем по обнаженной груди.

Когда рука начала опускаться неприлично низко и почти заползла под одеяло, её перехватили.

— Обручение по драконьим традициям, малыш. Расскажешь, что произошло в Академии? — тут же сменил тему сонный ректор.

Голос был хриплым, значит, я и правда его разбудила, а вместо строгого взгляда он приоткрыл один глаз.

Расслабленный, довольный собой кузен короля.

Однако на вопрос я всё же ответила.

Не хотела портить утро, но Матиас должен был знать о том, что Мари догадалась. На случай если по Академии поползут слухи.

Нет, если бы девушка не стала вести себя столь странно и почти враждебно, я бы ему ничего не сказала. Но после всего…

— Мари думает, что я твоя любовница, и видела герб на твоем экипаже, — тихо сказала я.

Я ожидала, что Матиас тут же встрепенётся или разозлится. Но нет. Он даже глаза не открыл, продолжал гладить мою спину, медленно водя пальцами вниз к талии, а потом обратно.

— Она же твоя подруга. Попроси никому не говорить. Не думаю, что она станет распускать сплетни после того, что ты для нее сделала, — совершенно спокойно заявил он.

От такой самоуверенности ректора захотелось смеяться и плакать одновременно.

Видимо, он совсем не знает, на что способны такие подруги. Как и я не знала, искренне полагая, что могу ей доверять.

— Она больше не моя подруга, — грустно констатировала я. — Дружить с любовницей ректора, накануне его обручения с принцессой, слишком рискованно. Тем более когда её талант настолько выдающийся, что её взяли в помощницы на первом же году обучения. Да ещё и на другой факультет переведут, — язвительно добавила.

И откуда только взялись эти глупые слова. Наверное, я плохая подруга, потому что совсем не должна была жаловаться Матиасу.

Предательский поток обид сам выскользнул наружу вместе с подступившими слезами.

Рука на моей спине напряглась, потом дракон вздохнул и сел, подтягивая меня в объятия.

— Я не знаю, чем утешить тебя, малыш. Только тем, что скоро ты станешь моей женой, и это перестанет иметь значение, — всё так же невозмутимо ответил он.

Лишь лёгкий поцелуй в лоб выдавал его сочувствие. В остальном мои слова не вызвали у дракона бурной реакции.

Это было странно. Как и его утешение.

— Думаешь, она пожалеет, когда узнает, что я не любовница, а жена? — попыталась я понять, что он имел в виду.

Матиас тихо засмеялся.

— Думаю, ты будешь слишком занята, отбиваясь от лести придворных аристократов, чтобы думать о том, что об этом скажет какая-то буржуа, — в том же решительном тоне заявил он.

— Звучит высокомерно.

— Пусть так. Но это правда, — Матиас погладил меня по голове. — То, что вы с Натанией жили в посёлке, не сделало из тебя буржуа. Манеры и взгляд на мир. Прости, но твои соседки не могут принять даже тот факт, что ты не отослала золото бабуле. Они не смогут принять ни твой Дар, ни твой новый статус. Часто буржуа не менее высокомерны, чем аристократы. Кварталы разделены вовсе не потому, что так решил король. Просто им проще жить по принципу: если ты не на их уровне, ты их враг, — объяснил он.

Я бы согласилась, но в поселке не было аристократов, и при этом нас с бабулей и родителями приняли как родных.

Не желая спорить с драконом, видевшим буржуа лишь изредка и издалека, я решила сменить тему. Уткнулась лбом в его плечо и тяжело вздохнула.

— Не хочу в Академию. Они теперь гуляют втроём, а я без Люсьена даже в город выйти не могу. В прошлый раз чуть не забрела в четвёртый квартал, — снова пожаловалась я своему черствому ректору.

И снова вместо слов меня погладили, как обиженного ребёнка.

А потом огорошили предложением, от которого я передумала плакать.

— Ну раз твоим соседкам не до тебя, останешься у меня и этой ночью. Завтра возьмем тебе отдельный экипаж. Раз у нас такие глазастые этюданты, не будем их дразнить, — ласково произнёс Матиас.

От его слов я даже взбодрилась.

— И что же мы будем делать весь день? Валяться в кровати? — с улыбкой намекнула я, что совсем не против провести выходной у камина.

Матиас прищурился, картинно задумался, а затем уголки его губ медленно поползли вверх.

— Был у меня один план на сегодня. Раз уж нам некуда спешить, пожалуй, свидание всё-таки состоится, — довольно сообщил он.

Ариадет. Когда Матиас говорил, что спланировал свидание, он забыл уточнить, что оно будет в стиле кузена короля.

Нацепив на меня противную маску-иллюзию, он направился в то единственное место, где мы могли показаться вдвоём, не опасаясь слухов. Или почти не опасаясь, учитывая тот факт, что маску на меня всё-таки надели.

Однако удивило во всей этой истории не это.

Удивило то, как уверенно Себастьян направился к дворцовым воротам. Как быстро поднялась тяжелая решетка, пропуская чёрный экипаж ректора. Как кланялись служащие, приветствуя его не иначе как “Ваше Высочество”.

— Почему местные чародеи обращаются к тебе как к принцу? — прошептала я в плечо уверенно шагающего по дворцовым дорожкам дракона.

Матиас слегка наклонился и улыбнулся.

— Наверное, потому что я и есть принц, — ответил он тем же шёпотом.

От такого открытия я споткнулась о собственный ботинок и вцепилась в руку ректора уже обеими руками.

— Ты кузен короля, — напомнила я Матиасу то, что было известно всей Версалии.

— Всё верно, малыш. А мой отец был братом короля, соответственно принцем. Его титул перешёл ко мне вместе с родовым именем, замком на юге от Приванса, землями и некоторыми привилегиями, которые особо не афишируются, — без особого восторга объяснил он.

Кажется, только сейчас до меня начало доходить, что именно имел в виду Матиас, всё это время намекая на мой будущий “новый статус”.