Уверенно шагая по пустому коридору, я без труда миновала посты у выхода. Стоило мне приблизиться, как стражи словно случайно отворачивались, разглядывая тени.

Порадовал и знакомый чёрный экипаж.

— Мадемуазель, — сухо кивнул Себастьян, открывая дверь.

Я уже собиралась указать направление, но старый извозчик лишь махнул рукой.

— Меня проинструктировали. Поспешим, дирижабль не может задерживаться, — сказал он, распахивая дверцу и впуская меня в знакомый салон.

Внутри всё ещё пахло Матиасом. Стоило закрыть глаза, и легко можно было представить, будто строгий ректор сидит напротив и безразлично смотрит в окно.

Но стоило их открыть — накатывали слёзы.

К счастью, эта пытка воспоминаниями длилась недолго. Экипаж остановился у закрытого причала, и меня выпустили, позволяя осмотреться.

— Капитан Антуан Шаброль, мадемуазель. Я проинструктирую вас в полёте. Прошу на борт, — встретил меня незнакомый чародей.

На первый взгляд всё происходящее казалось подозрительно простым, и от этого внутри звенела тревога.

Зачем Валериану помогать мне?

Если Матиас вернётся, он потеряет трон.

Гораздо выгоднее прикрыться решением других королей и избавиться от зверя как от конкурента. В конце концов, он мог сам выбрать преемника среди драконов Юславии.

Не понимая мотивов почти бывшего короля, я не спешила доверять ни любезному капитану, ни страже, собравшейся так, словно впереди был бой.

По-настоящему страшно стало, когда мы взлетели и стражи достали длинные жезлы, похожие на копья.

— Это зачем? — спросила я помощника капитана.

— Предыдущий дирижабль едва не растерзали. Артефакты отпугивают зверя, выпуская магические огни и сбивая его с толку, — безразлично ответил тот.

Кивнув, я села посреди кабины и наблюдала, как чародеи напряженно всматриваются в небо, выискивая невидимую угрозу.

По правде говоря, я не верила, что зверь действительно опасен. По крайней мере, до того момента, пока на горизонте не показались горы.

— Приготовиться! Мы приближаемся к территории логова! — громогласно приказал капитан.

Я крепче вцепилась в поручни, как учил один из стражей. А потом началось безумие.

Сначала раздался дикий рёв, от которого по коже побежали мурашки. Затем — тяжёлый взмах огромных крыльев.

Чёрная тень заслонила солнце, и стражи приготовились к обороне.

Магические вспышки за бортом, рёв, удары хвоста, резкие крены. Всё смешалось в хаотичный поток звуков, света и качки.

Я держалась за поручни так, словно от этого зависела жизнь. Возможно, так оно и было.

— Принцесса, приготовьтесь прыгать! Мы не удержимся, зверь полностью лишился рассудка! — внезапно прокричал капитан.

К такому меня точно не готовили. Пусть мне и выдали артефакт, замедляющий падение, я воспринимала его скорее как попытку успокоить, чем как реальный шанс выжить.

Осознание того, что с драконом шутки плохи, пришло в тот миг, когда клыкастая пасть раскрылась у самого борта.

Он собирался отгрызть половину палубы вместе со стражами. И в этот момент сработали мои инстинкты.

Вместо слабых огней, которыми стражи тыкали зверя, в его сторону полетел плотный сгусток моей магии.

— Матиас, прекрати немедленно! — закричала я, крепче цепляясь за поручни.

Клыкастая пасть мгновенно сомкнулась, затем дракон резко тряхнул головой.

— Бей в крылья, разворачивай! — кричал капитан.

— Прекратите! Вы только злите его! — выкрикнула я, отбрасывая магией копья стражей.

Они тыкали в него, пытаясь то ли отогнать, то ли ранить. Но оружие лишь скользило по чёрной чешуе, а дракон от этого приходил в еще большую ярость.

От моей магии явно было больше пользы. Мне даже показалось, что Матиас её узнал. И это был наш единственный шанс.

Команда смотрела на меня волком, но коснуться артефактов без моего разрешения не решалась. Похоже, инструктаж прошла не только я.

Они знали, кто такая заклинательница. И пусть выглядела я скорее как уставшая горничная из четвёртого квартала, злить меня не спешил даже капитан.

— Верните нам оружие, иначе погибнем все, — строго потребовал Антуан, протягивая руку.

Однако дракон передумал нападать. Его заинтересовала моя магия.

Пока мы с капитаном спорили, огромные крылья мерно рассекали воздух, а чёрная туша кружила вокруг дирижабля.

— Если вы не будете мешать, он не нападёт. Дракон никогда не навредит своей паре. Нужно лишь показать ему, что я здесь, — уверенно заявила я.

Мужчина устало выдохнул и провёл рукой по волосам.

— Хорошо. Но не подходите близко к краю, — попросил он.

С этим я даже не стала спорить. Вышла из своего укрытия и в окружении вновь вооруженных стражей подошла ближе.

Однако и этот план провалился.

Стоило стражам приблизиться, как дракон взревел. Присутствие чужих рядом с парой он воспринял как угрозу и попытался отогнать их, яростно взмахнув хвостом.

— Я должна стоять одна, — передала я его недовольство капитану.

— Король меня казнит, — обреченно произнес тот.

— Нет, если нас съедят или поджарят, — кивнула я в сторону дракона.

Капитан Шаброль сдался.

Терять команду из-за прихотей аристократов ему явно не хотелось. Он указал на самую высокую часть борта и обвязал вокруг моей талии верёвку.

— Если вдруг вас решат утащить в логово, — пояснил он.

Я не боялась. Чем дольше наблюдала за Матиасом, тем яснее понимала: это он. Пусть совсем не такой, как прежде, но он всё ещё там.

А значит, я должна его вернуть.

Магия тонкой нитью опутала дирижабль. От такого расхода у меня закружилась голова, но я удержалась. И это сработало.

Дракон кружил рядом, принюхивался, будто чуял знакомую силу. Он не видел меня. И, судя по тому, как угрожающе скалился, подозревал подвох.

Вот ящер замер прямо перед носом судна. Огромная пасть раскрылась для нового рыка, и передо мной вспыхнула золотая нить.

— Это я, Матиас. Я здесь, — провела рукой по мерцающей струне.

В ответ, на груди огромного ящера засияла золотая метка.

Но реакция оказалась совсем не той, на которую я рассчитывала.

Вместо спокойствия зверь впал в ярость. Он мотнул хвостом, взвыл так, словно ему вонзили копьё в сердце, а затем, едва не зацепив дирижабль, рванул вниз и устремился к скалам.

Я ждала не этого. Совсем не такого наплыва чувств. Будто на мгновение я заглянула в его сознание.

Ярость. Отчаяние. Безысходность.

Метка причиняла ему боль. Он словно хотел, чтобы она исчезла. Чтобы остатки связи разрушились и зверя окончательно поглотили инстинкты.

— Возвращаемся, — тихо сказал капитан.

Мой взгляд, кажется, сказал больше любых слов. Но отступать я не собиралась.

Не сейчас.

Пока нить не исчезла, Матиас там. И я его найду.

— Спускайтесь. Всё так, как мы обсуждали, — приказала я жёстко.

Неохотно, но Шаброль подчинился.

Когда ноги коснулись травы, дышать стало легче. Всё-таки летать — совсем не моё.

Оглядевшись, капитан поставил рядом мою сумку и кивнул в сторону расщелины, куда уполз крылатый ящер.

— Уверены? Мы вернемся не раньше завтрашнего полудня, — в который раз уточнил он.

— Уверена. Завтра не задерживайтесь. Нам с принцем нужно успеть на совет, — ответила я, подхватывая припасы и направляясь к горам.

Ариадет.

Уверенность в том, что отыскать дракона будет несложно даже в горах, дрогнула в тот момент, когда передо мной показалась огромная пещера.

Тёмная, холодная и подозрительно тихая.

Я не знала, куда именно иду. Снова и снова смотрела на золотистую струну и шла за ней следом.

Широкий проход постепенно сужался. Свет больше не пробивался сквозь щели, пришлось зажечь артефакт.

Воздух становился вязким, тяжёлым, с запахом тины.

Громко чихнув, я прислушалась. Эхо растворялось где-то в глубине, а потом послышался тихий шорох и едва уловимый рык.