Подарки, парфюм, украшения, дом с прислугой — и любая будет у твоих ног.

Хотя таким, как я, и золота не нужно.

Я был одним из последних двадцати чистокровных драконов, обладающих второй ипостасью. Точнее, тем, что от неё осталось. И всё же — наш век был долог, а внешность обманчива.

Юные мадемуазель считали своим долгом привлечь внимание завидного кавалера — хоть на одну ночь или на один поцелуй. Особенно жестоким был период зимнего равноденствия.

Почему-то все, от мала до велика, были уверены: поцелуй дракона способен разбудить дар даже у бездарности, а ещё сулит успешный брак и удачу во всех начинаниях на следующую декаду.

Четыре раза в год ищущие брак и удачу мадемуазель буквально объявляли на нас охоту.

Даже король в такие дни держался подальше от придворных дам. Мне в окружении этюданток приходилось не легче.

Хотя нет — ерундой страдали только новоприбывшие.

За год удавалось прочистить им головы и избавиться от глупых предрассудков. Попытка соблазнить ректора, которая приносила не удачный брак, а исключение, быстро остужала пыл остальных.

Вот и сейчас я предвкушал грядущее “веселье”: новый набор первокурсниц, а потом — охота за единственным драконом в Академии.

Этот год обещал быть особенно “весёлым” благодаря приказу короля.

Пока я мысленно готовился к академическим хлопотам, Валериан всерьёз обдумывал планы насчёт девочки.

За особняк и место службы во дворце один из молодых одарённых с удовольствием на ней женится.

Но получим ли мы тот результат, на который рассчитываем?

— Где гарантия, что он не станет использовать девчонку в своих целях или и вовсе сбежит с ней? — вслух озвучил он мои мысли.

Риск был, и высокий.

— Что с Академией? С чего бы внучке заклинательницы соваться в Шалот? Её ремесло передается от бабушки к внучке. И только когда придёт срок, — повторил я свой вопрос.

Вал лукаво улыбнулся.

С видом напакостившего ребёнка он положил на стол королевский указ.

Что ж, судя по тому, что я видел, набор в этом году и правда будет особый. А веселье ждёт не только меня, но и всех в Академии.

— Умно, кузен, — похвалил я хитрый план короля, свернул свиток и поднялся. — Я буду держать тебя в курсе, — холодно бросил, направляясь к двери.

Уже привычно: королевские проблемы — это моя головная боль.

Если учитывать то, что я сам отказался от трона, жаловаться, по меньшей мере, глупо.

Валериан взял на себя то, что я не выносил: встречи, делегации, переговоры. Мелкие задачи, которыми я прикрывал спину кузена, — меньшее, чем я могу помочь, чтобы откупиться от короны.

Да и наследник Валериана — тоже в моих интересах.

Мы — последние драконы в Версалии. И если трон не займет его сын, эта участь выпадет моему.

Этого я не желал, а значит, нужно помочь королевству обзавестись маленьким принцем.

Понимая, что от новой проблемы не уйти, я кивнул охране и сел в экипаж.

Теперь готовиться к приёму новых этюдантов предстоит не только мне, но и всей Академии.

Но сперва нужно подготовиться к ЕЕ прибытию. И первым делом — продумать правильное окружение.

༺☆༻❖༺☆༻

༺☆༻❖༺☆༻

Добро пожаловать в Академию Одареных в Шалоте. У нас вы найдёте: — привлекательного, неприступного и немного нагловатого ректора-дракона (в наличии одна штука); — заносчивых аристократов и подхалимов-профессоров (пара экземпляров пылится на складе); — настоящих друзей — редкое сокровище, но тоже встречаются; и, конечно, множество приключений одной рыжеволосой заклинательницы.

Скучно не будет, так что берите тёплый чай и устраивайтесь поудобнее. Визуалы будут в главах и в Блоге. График обновлений — в Аннотации.

Ариадет.

Старуха кривилась снова и снова, читая бланк, а потом указала на красные буквы.

“Наличие дара обязательно!” — гласила табличка на её столе.

— У меня есть дар. Он ещё не спит, а потому плохо поддается контролю. Но служить помощницей у знахарки раньше можно было даже с каплями магии, — снова попыталась объяснить.

— Это раньше, а теперь король решил, что только одарённые идут в ассистенты. Знахарка, лекарь, аптекарь, артефактор – неважно, всем нужна лицензия старосты или префекта. Если вы не способны выдавить даже капли магии, боюсь, вы нам не подходите, — прогремел голос мадам Бушар.

Кажется, она возглавляла факультет бытовых чар.

Вначале я решила, что повезло — что я пробуюсь вовсе не к ней. Но потом мадам с лекарского факультета стало дурно, и теперь эта неприятная особа единолично принимала решение.

Увидев меня, она сразу скривилась — так, будто я уже заранее завалила все вступительные испытания.

Уже около часа женщина пытала меня, будто я претендовала на должность лекаря самого короля.

С травами и растениями я с лёгкостью справилась, а вот магия от усталости совсем отказалась слушаться. Старуху это жуть как разозлило.

Особенно когда после первого “У вас нет дара, следующая!” я наотрез отказалась уходить.

Не зря бабуля готовила меня с самого детства. С недавних пор в лавке не позволено работать без лицензии, иначе я бы осталась помогать ей без всяких столичных образований. Но нет.

Даже чтобы собирать травы и лечить простых буржуа, ассистентке знахарки нужна лицензия короля. Новые правила вышли незадолго до моего восемнадцатилетия. Бабуля ругалась, бурчала, но всё же отправила меня в Шалот.

Самой-то ей лицензию староста принес прямо домой. Что было неудивительно, учитывая, что одарённых, кроме нас, в посёлке Маржоран не было. Да и вообще, кроме стариков, там мало кто жил.

И только мы с бабушкой лечили всех и от всего.

Без меня ей никак не управиться самой, а до ближайшего городка Приванс — не меньше двух часов езды на повозке и около часа на дилижансе. Многим старикам просто не хватит сил на такую дальнюю дорогу.

По этой причине мне нужно обязательно поступить.

Весной предстоит собрать разнотравье для настоек на зиму, и без бумаги из Академии староста не позволит работать в лавке и бродить по лесу.

Всё сложилось совсем не вовремя: долгое путешествие дирижаблем, усталость и испытание в первый же день.

Как назло, не удавалось выдавить даже жалкие магические искры.

— У меня есть дар, честно. Я бабушке даже с травами для лавки помогала, и настойки многие уже знаю, — опять поспорила, чувствуя, как на глаза наворачиваются слёзы.

Старая карга Бушар подалась вперёд, скривилась и подняла палец, собираясь повторить свою любимую фразу о магии.

Однако прежде чем меня выгнали в третий раз, дверь за спиной громко хлопнула, заставляя профессора выпрямиться.

— Что у нас тут, мадам Бушар? — прозвучал бархатистый низкий голос, заставляя замереть.

Спину обдало жаром, а потом внутри всё запело, будто я выпила настойку бодрости. Даже сонная сила заворочалась внутри, очнувшись от долгого перелёта.

Гулкие мужские шаги звучали в ритм с моим сердцем, тело окутало тёплой волной, щеки вспыхнули, а магия заколола на пальцах.

Это был дракон — тот самый, о котором сплетничали этюдантки у кабинета.

Ректор Академии Одарённых в Шалоте — Матиас Торнвуд, кузен короля и самый завидный холостяк на всём континенте.

Причина того, что даже аристократки мечтали открыть в себе дар и попасть именно сюда.

Об его внешней привлекательности ходили неприличные слухи. И когда он сел рядом с мадам Бушар, я поняла — они не врали.

Тёмные, почти чёрные волосы с каштановым отливом, голубые глаза, будто ледяные озёра, резкие аристократические скулы, четко очерченные губы, уголки которых были приподняты в насмешливой ухмылке.

Он поймал мой взгляд, и в то же мгновение улыбка стала шире.

Этот мужчина привык к такой реакции этюданток, и она его откровенно забавляла.

Я же застыла, забыв, что мы не одни, что это Академия и зачем я вообще пришла.