И вот, после моего разговора с ректором, у этюдантов новый праздник.

Даже любимицы Элоизы ходили с таким видом, словно им выдали по сто золотых. А уж обычные буржуа — тем более.

Пожалуй, окончанию испытаний они будут радоваться не так явно.

И всё же я хотела убедиться: Матиас уволил старуху или просто сменил преподавателя, принимающего испытание.

Перегородив дорогу очередной этюдантке, я решила устроить допрос.

— Вам что, всем без сдачи Бытовые чары засчитывают? — с подозрением осмотрела Луизу.

Девушка с моего потока была, по мнению мадам Бушар, ещё большей “бездарностью”, чем я. Уж если она вышла довольная — там точно сидела не глава факультета.

Даже Матиас не смог бы заставить старую ведьму принять у Луизы испытание. Она мылом умудрялась порвать ткань, не говоря уже о простых бытовых заклинаниях. На лекциях эта девушка была единственной, кого Бушар не допускала ни к одному артефакту.

Даже Мари отказывалась её подтягивать, хотя Луиза не раз пыталась составить нам компанию в библиотеке.

И вдруг случилось то, что по невероятности можно было сравнить разве что с находкой сундука с золотом.

На мой вопрос темноволосая чародейка улыбнулась ещё шире и показала ведомость со сдачей и закрытием курса по бытовым чарам.

— Каргу что, уволили? — ошарашенно прошептала я, разглядывая печать главы факультета.

— Лучше, Ари, — ответила Луиза.

Спрятав ведомость в карман, она указала на табличку на двери.

“Первый год. Итоговое испытание: бытовые чары и домоуправление. Профессор — мадам Розалин Жаке. И. о. главы факультета Бытовых чар.”

Я ахнула.

Мари проследила за моим взглядом и потерла глаза, не веря увиденному.

А Луиза громко захохотала, затем поманила нас наклониться.

— Ходят слухи, что ректор отправил старуху Бушар помогать во дворец. Намечается важный приём. Придворная мастерица не справлялась, вот он и отправил на помощь нашу главу факультета и нескольких её подопечных, — довольно пояснила она.

От такого я даже забыла, как дышать.

Матиас отослал Бушар во дворец?

А это вообще возможно? И как часто она помогает придворной мастерице?

На мои вопросы ответили раньше, чем я успела их задать.

— Впервые за всё время старая ведьма улыбалась и даже робу сменила на приличный наряд. Помогает придворной портнихе с нарядами фрейлин. О таком повышении она и мечтать не могла, — неожиданно рядом появилась Жюльен.

Довольная и вечно что-то жующая. Улыбаясь, она покровительственным жестом обняла меня за плечо и помогла растолкать толпу у дверей в зал испытаний.

А вот это было уже слишком странно.

Заподозрив, что всё происходящее — какой-то нелепый сон, я даже потерла глаза, а потом ещё раз осмотрела довольную соседку.

В пыльной форме, будто только что сбежала с тренировки, она явно не собиралась никуда уходить.

— Жюли, что ты тут делаешь? Вашего месье Монтре тоже отослали во дворец? — удивилась я, замирая у стены.

Улыбка соседки стала лукавой.

— А у меня пересдача, — с особой гордостью заявила она. — Испытание по бытовым чарам я ещё с первого года не сдала. Если бы не высокий уровень Дара, выгнали бы взашей. А так Бушар грозилась не дать диплом, пока всё не сдам. И вот сегодня щедрая мадам Жаке пообещала, что примет не только испытания первогодок, но и пересдачи. Так что побыстрее там, за вами еще очередь старшекурсников, — весело выпалила Жюльен.

Оценив толпу в коридоре, я мысленно посочувствовала мадам Жаке.

Добрая чародейка и сама нередко терпела придирки старой карги и, похоже, решила хотя бы так отомстить.

Страшно представить, что станет с Элоизой Бушар, когда она узнает, что все “бездарности” получили ведомости во время её отсутствия.

— И надолго её отослали? — всё же уточнила я.

Судя по количеству этюдантов, принимать испытания у старших курсов можно было несколько недель. Это что же — никто за три года так и не сдал Бушар бытовые чары?

А Матиас точно об этом знает?

Из мыслей о драконе меня выдернул голос соседки.

— До конца следующей недели. Но записаться в список на пересдачу можно только сегодня, так что времени впритык. Вряд ли мадам Жаке согласится принимать испытания на выходных и после отбоя, — Жюльен помахала рукой перед моим лицом и рассмеялась. — Ты совсем сонная после своих ночных дежурств в библиотеке. Можете выдохнуть – для вас пытка по имени Элоиза Бушар закончилась, — похлопала она меня по плечу.

После этих слов взгляд как-то сам собой скользнул к молчаливой Мари.

Подруга то ли не могла поверить своему счастью, то ли, наоборот, сожалела, что вступительные испытания принимала не мадам Жаке.

Однако после слов Жюльен она вынырнула из мыслей и пристально посмотрела мне в глаза.

На этой неделе я ни разу не ходила с ней в библиотеку. Обычно вечером я либо сразу уходила к себе и зарывалась в книги, либо задерживалась у Матиаса, дожидаясь, пока уйдёт его помощник.

Мари подняла взгляд и уверенно встретила мой. Несколько долгих секунд мы просто смотрели друг на друга. Потом она криво улыбнулась Жюльен, словно та была лишь частью фона, и шагнула к двери кабинета.

Кажется, сложного разговора нам не избежать. Но сейчас меня волновало не это.

— Это твой шанс, — тихо сказала я, сжимая её ладонь. — Возможно, мадам Жаке возьмёт тебя в помощницы. Или переведет на факультет, если старой карге понравится во дворце. Или хотя бы замолвит за тебя слово перед Бушар, — шептала я, наблюдая, как очередной довольный зельевар выходит из кабинета, освобождая место для моей подруги.

На мгновение в глазах Мари вспыхнула надежда. Совсем коротко, как искра.

А потом её взгляд потемнел, стал жёстче.

— Ты всё мне расскажешь. И в этот раз я хочу услышать правду, — едва слышно прошептала она.

Небрежно скинув мою руку, она вошла в кабинет с таким видом, будто от этого зависела её жизнь.

Кажется, гора лжи, которую я насыпала всё это время, вот-вот обрушится на голову лавиной гнева.

Я смотрела, как следом за Мари проскользнула довольная собой Жюльен, и внутри всё медленно сжималось.

Я боялась потерять подруг. И всё же после всего, что рассказал Матиас, понимала: рассказать им правду просто не могу.

Знать, кто я на самом деле, для подружек так же опасно, как рубить цепи на стенде с оружием факультета защитных чар.

В прошлый раз я уцелела лишь чудом. Второй раз может не повезти.

Против короля-дракона не устоит даже кузен короля Версалии.

Ариадет.

Как и обещал Матиас, испытание по бытовым чарам прошло проще простого.

Ткань, которую мне дали починить, снова стала цельным полотном, а мадам Жаке довольно кивнула.

— Молодец, этюдантка Вуд. Занятия с мадемуазель Эторн пошли вам на пользу. Надеюсь, вы не слишком расстроены тем, что теперь она будет помогать мне? — улыбаясь, спросила профессор.

Посмотрев на молодую чародейку, я озадаченно мотнула головой.

— Помогать? — переспросила.

Мадам Жаке размашисто поставила подпись на ведомости, а потом громко хлопнула по листу печатью главы факультета.

— Да, — снова улыбнулась она, подвигая листок к краю стола. — Один месье подсказал, что она куда более искусна в мастерстве, чем в зельеварении. И, как ни странно, он не ошибся. Боюсь, теперь всё свободное время мадемуазель Эторн будет помогать мне в мастерской. Как знать, возможно, мадам Бушар заметит в ней то, что увидела я, и позволит сменить факультет, — объяснила она.

Судя по всему, мадам намекала на то, что наших с Мари ночных посиделок в библиотеке больше не будет. Это было логично. А вот последняя фраза слегка озадачила.

— Сменить факультет? — растерянно переспросила я.

— Думаю, в конце года, — ещё шире улыбнулась чародейка, подпирая подбородок рукой.