— Я хотел у тебя спросить, — прошептал он мне в губы.

— Можешь украсть еще один поцелуй, — позволила я, прикрывая глаза.

Матиас тихо хохотнул, но всё же клюнул меня в губы.

— Я не об этом, — быстро отстранился он.

Выпуская меня из рук, дракон сел и пригладил растрепанные волосы.

— Ариадет, мы нарушили все допустимые приличия, — начал он свою суровую речь.

— А можно без предисловий? Если только ты не осознал, что я совсем не твоя пара, говори как есть. А если осознал – я, пожалуй, сначала поем, — сев на кровати, я прикрылась одеялом.

Мужчина заметно нервничал, и мне это не нравилось. А ещё больше не понравилось то, как он тяжело вздохнул.

— Я хочу, чтобы с этого дня ты жила в нашей спальне. Марта в эти дни не работает, а мне так проще усмирить инстинкты, — выпалил он и замер.

Я ждала услышать что угодно, но только не это.

Он что, так нервничает из-за простого предложения спать в одной кровати?

Как-то образ самоуверенного и нагловатого дракона совсем не вязался с его почти невинным предложением.

Одна ночь в объятиях, как по мне, — это ничего особенного по сравнению с тем, что мы уже успели натворить.

— В чём подвох? Это какой-то ритуал? Или я должна спать голой? — на всякий случай уточнила.

Глаза Матиаса округлились. Он осмотрел меня, завернутую в одеяло, так, словно уже представил, что под ним ничего нет, а потом покачал головой.

— Никакого подвоха, — хрипло ответил. — Ты, конечно, можешь спать обнаженной, но, боюсь, это не лучшая идея. Я бы предпочёл сохранить твою невинность хотя бы до нашей официальной помолвки, — тихо объяснил он.

— Просто спать? — не сдавалась я, осматривая мужчину.

— В моих объятиях, если позволишь, или просто рядом. До сегодняшнего дня я считал необходимость быть рядом с магической парой пережитком прошлого. Этой ночью я понял разницу, — напряженно пояснил он.

Развернувшись, Матиас выпутал мои руки из одеяла и коснулся их губами.

— Я понимаю, что это всё слишком, Ари. Но так уж устроены драконы. Инстинкты туманят разум, требуя своего. Я списывал всё на усталость. Но нет – это магия, будь она неладна. Нам нельзя расставаться так надолго. Несколько раз в неделю ты будешь обедать в моём кабинете. В другие дни я раз в день буду наблюдать за вашими лекциями, — озвучил он новые правила.

Очень опасные правила, учитывая то, что слухи в Академии распространяются быстрее, чем вскипает вода в котелке зельевара.

— Это будет выглядеть очень странно. Наверняка пойдут слухи, — поделилась я своими опасениями с ректором.

Проводя ладонью по моим волосам, он накрутил краешек локона на палец.

— Скажем, что я отбираю этюдантов на должность помощника придворного зельевара, — начал сочинять легенду. — После того как ты покажешь блестящие результаты на испытаниях, будешь главной кандидаткой. Для вида я присмотрю еще нескольких этюдантов, но это будет лишь прикрытие, чтобы отвести подозрения.

Звучало слишком гладко — как для версии, которая возникла на лету.

— Когда ты всё это успел придумать? — прищурившись, я с подозрением осмотрела дракона.

— Пока ты спала, Ариадет. Только этим утром я понял, что происходит, и вспомнил правила, которые раньше считал дурацкими, — виновато улыбнулся он. — А ещё обряд… если успею, мы обручимся уже на следующих выходных, — тихо добавил.

Такая спешка Матиаса насторожила. Но я списала всё на его драконью природу: мало ли как у них ощущается эта загадочная связь с парой. Судя по виду, для него это важно, а мне — не жалко.

Пожав плечами, я подползла ближе и обвила мужскую шею руками.

— Дай подумать… не ждать целую неделю, чтобы украсть у тебя поцелуй, — лукаво улыбнулась я, и лицо ректора стало мягче.

Морщинки разгладились, а в глазах появились золотые искры.

Выдохнув, он усадил меня к себе на руки.

— Я опасался, что ты испугаешься и убежишь от наглого старика, — с кривой улыбкой объяснил он своё поведение.

Убегать я не собиралась. Подняла подбородок и прикрыла глаза.

— Поцелуй за храбрость, — прошептала, когда Матиас не отреагировал.

— Год будет долгим, — сокрушенно выдохнул он, а потом меня поцеловали.

Так, как пишут в развратных книгах, которые тайно читает Жюльен. Так что никаких приличий для нас больше не существовало. У меня даже пальчики на ногах подогнулись от желания.

Непонятно, что надумал дракон этой ночью, но осторожничать он перестал окончательно.

Ариадет.

Неделя итоговых испытаний превратилась для меня в неделю пыток.

Сладких пыток, в кабинете сурового ректора Академии Одарённых.

Не знаю, как представлял себе Матиас прикрытие отбором на должность зельевара, но работало оно, мягко говоря, так себе.

Даже одногруппники косо поглядывали на меня после регулярных визитов ректора на наши лекции.

— Ари, что-то он к нам зачастил. К Ксионе и Тарту на лекции он так часто не ходит, — выдала в очередной вечер Мари.

Не знаю, что подруга хотела услышать, но я только пожала плечами.

— Они же старшекурсники, а я, по сути, самоучка. Видимо, он пытается предусмотреть, до чего доучится юное дарование спустя два года и стоит ли тратить на него время, — попыталась оправдаться я.

Вышло не слишком убедительно. Мари покачала головой.

— Странно это всё. Вначале он пытался тебя выгнать, а теперь чуть ли не на должность во дворец рекомендует, — не сдавалась она.

— Влюбился, — с улыбкой пошутила я.

Думала, что пошутила. Однако девушка прищурилась и отложила учебник.

— Если ты всё ещё думаешь о сундуке, даже не думай, Ари. Нам не нужно золото, добытое таким путем, — почти зло выпалила она, а потом осмотрелась по сторонам. — Ходят слухи, что со дня на день в Версалию приедут драконы из Юславии, — раскрыла мне страшную тайну.

Заметив, что новость не произвела должного впечатления, Мари вздохнула и поманила меня наклониться.

— Король Грегорис планирует заключить союз, выдав свою дочь за кузена короля. Представь: если принцесса услышит, что у ректора роман с этюданткой, она тебя со свету сживет, никакой ректор не поможет, — заговорщески прошептала она.

Вот от таких новостей я перестала улыбаться.

Валериан решил женить кузена, чтобы обезопасить трон?

Но откуда об этом известно обычной буржуа?

— Откуда слухи? — всё же спросила я подругу. — Кроме того, принцесса Хелианта не магическая пара дракона. Иначе он бы уже на ней женился, — тут же попыталась успокоить себя.

Наверняка Матиас знаком с принцессой Юславии и, раз не почувствовал в ней пару раньше, значит, мне не о чем беспокоиться.

Не о чем ведь?

Мари посмотрела на меня почти с жалостью.

— Думаю, когда речь идет о судьбе королевства, старые легенды перестают иметь значение. Источник надежный: на бытовом факультете учится дочь кухарки из дворца. Они готовятся встречать гостей, пополняют запасы и составляют меню, — пояснила она.

Да уж, кухарка из дворца — самый надежный источник в вопросах политических игр.

Но к словам Мари я всё же прислушалась.

Слишком уж вовремя дракон надумал со мной обручиться. Одни ли инстинкты тому виной, или есть то, что “юным заклинательницам знать не положено”?

В следующий раз дракону придется ответить на несколько вопросов, прежде чем целовать меня в своём кресле.

***

Не дожидаясь выходных и игнорируя возможные слухи, уже следующим вечером я была в кабинете дракона.

— Ари, малыш, я же был у вас на лекции сегодня, — вопросительно осмотрел меня ректор.

На лекции он действительно был, чем вызвал новый всплеск активности у профессора Фонтен и негодование этюдантов.

Проходить испытание под надзором ректора оказалось куда сложнее, чем под взглядом добродушной чародейки. И “благодарили” за это, конечно же, меня.