Звучало почти правдоподобно.

Однако версия дракона и версия чародея различались.

Кому из них стоит верить?

Развернувшись в руках Матиаса, я посмотрела в вспыхивающие и тут же гаснущие золотые глаза. Его взгляд то и дело задерживался на моих губах, и от этого мысли расползались, как капли воды по стеклу.

— Значит, скажи ему, что он больше ничего не должен. Мне не нужна нянька, тем более такая подлая и бессовестная, — произнесла уже увереннее.

— Нужна, Ари, — устало возразил дракон. — К сожалению, нужна.

Ослабляя хватку, Матиас провёл по моим волосам, коснулся губами лба, а потом чуть отстранился. Горячие руки обхватили мои плечи, а лицо ректора стало серьёзным.

Настойчивый взгляд и плотно сомкнутые губы обещали лекцию в стиле старого дракона. И я не ошиблась.

— Пока мы не объявили о помолвке, я не могу сопровождать тебя в места, куда ходят этюданты, — вздохнув, начал он. — У твоих подруг для всех развлечений банально не хватит золота. Всё, что я выдам как компенсацию за издевательства Дюваля, они тут же отправят семьям. С Люсьеном тебе не нужно притворяться бедной. Ярмарки, лавки, булочные, десертные. Ты можешь посетить всё, что пожелаешь. Всё золото на ваши прогулки он получит у меня. И ещё сверху, чтобы с тобой ничего не случилось, — перечислял он условия договора с подлым предателем.

— То есть Люсьен будет нянчить меня в городе, — перевела я его инструкцию.

Матиас согласно кивнул.

— Всё верно. Если ты решишь пойти в места из своего списка – Люсьен будет тебя сопровождать. Я мог бы приставить к тебе королевского стражника, но согласись: стражник рядом создаст больше неудобств, чем обычный этюдант.

Что ж… пожалуй, с тем, кому верить, я всё же определилась.

Не зная о наших с ректором отношениях, Люсьен соврал. Зачем — ещё предстоит выяснить. Однако с этим я разберусь позже.

А вот соглашаться на то, чтобы этот подлец получал золото, не хотелось чисто из принципа.

— Найди кого-то другого, — нахмурившись сказала я ректору, но он снова отрицательно покачал головой.

— Он лучший из помощников Трюдо, это не обсуждается. Я рассмотрел все возможные варианты, даже девушек. Люсьен или королевский стражник, — он развел руками, будто показывая два одинаково неудачных варианта.

Вот тебе и свобода, Ари. “Я не такой подлец, Ари”. А сам — няньку ко мне приставил в первую же неделю.

— Камиль не поймёт, — выдохнула я свой последний аргумент.

Слабый аргумент, от которого дракон лишь улыбнулся.

— Прости, малыш, но твоя безопасность для меня важнее, чем ее чувства. Кроме того, раз уж он всё тебе рассказал, в дружбу можно и не играть. Встречайтесь у ворот, — невозмутимо произнес он.

Почему я не призналась, как именно Люсьен преподнес мне задание ректора? Сама не знаю.

Вероятно, понимала: если скажу, меня будет сопровождать стражник.

В одном старый дракон всё же не ошибся. Несмотря на его отказ, я всё ещё планировала попасть в порт и на рынок Шалота. Если ради этого придётся терпеть компанию подлого чародея — так тому и быть.

Другого шанса добраться в подобные места у меня не будет.

Как бы я ни дорожила Камиль, принимать решения, оглядываясь на её старые раны, казалось мне глупостью. Пусть это было немного эгоистично, но я ведь не собиралась водить дружбу с Люсьеном. А то, что маг иногда окажется рядом, и дружбой-то назвать сложно.

Оставалось продумать, как обставить всё так, чтобы девчонки ни о чём не догадались. В целом, ещё одна небольшая тайна в имеющийся список ничего не изменит.

На крайний случай, можно будет попросить помощи у Мари.

Она не так привязана к Камиль, как Жюльен. Узнав, зачем я общаюсь с магом и что на кону редкий контрабандный сувенир, она со скрипом, но прикроет меня перед соседками.

Другой вопрос — стоит ли доверять этому гадкому артефактору?

— С чего ты взял, что с ним я в безопасности? Может, он заведет меня куда-нибудь и бросит при первой угрозе, — спросила я первое, что пришло в голову.

Матиас напрягся, обхватил мой подбородок и пристально посмотрел в глаза.

— Не бросит, — уверенно заявил он. — Он будет беречь тебя как свою собственную голову, Ари. Это его единственный шанс стать кем-то большим, чем мастером по ремонту артефактов. Он согласился на сделку вовсе не ради золота.

— Не говори, что он решил помочь ректору ради оценок, — съехидничала я. — Судя по нашему короткому знакомству, это подлый и расчетливый гад, — скривилась, не скрывая своего отношения к так называемому “няне”.

Улыбнувшись, дракон наклонился и коснулся губами моего лба.

— Именно потому что он расчетливый, он будет тебя беречь. Если Люсьен выполнит уговор, через год получит должность ассистента Трюдо. Справится и наберётся опыта – займёт место второго преподавателя артефакторики. Ему есть за что бороться, — спокойно объяснил он.

Да уж, тут точно есть за что бороться.

Три прогулки и ты получаешь из рук ректора должность, о которой буржуа может только мечтать.

Внутри всё зудело рассказать Матиасу про его “приударить” и “свидания”, чтобы проучить наглого этюданта, но желание попасть в порт оказалось сильнее злости.

— Ладно, но я пойду с ним только когда соберусь наведаться в порт и на рынок. А в Академии пусть даже не думает ко мне подходить, — гордо заявила.

Руки Матиаса опустились с плеч на спину, и он притянул меня в объятия.

— Предупрежу, в этом не сомневайся, — прошептал он в мои волосы, шумно втягивая носом запах. — Я жутко соскучился, малыш. Но у меня скоро встреча, до зимнего солнцестояния всего два дня. Придётся ещё немного потерпеть. Ты же пойдешь на первый маскарад? — спросил он каким-то тихо рычащим голосом.

И вот тут внутри что-то кольнуло.

Я вспомнила лица подруг, их рассказы, красочные описания и планы, от которых накатывала тоска, и всё же не удержалась.

— Я хочу пойти на карнавал, — выпалила в грудь дракона, пока не передумала.

Ариадет.

Получив отказ, Матиас всё так же поглаживал мою спину, словно ничего не слышал. Или он просто не поверил в то, что услышал?

Какая девушка откажется провести вечер с драконом на самом шикарном приеме в королевстве ради прогулки на праздник для буржуа.

Только вот я, видимо, не совсем обычная девушка и, как ни странно, предпочту шумный карнавал шикарному приёму. Как ни воспитывала во мне бабуля аристократку, а лес для лисы всё же предпочтительнее мягкой подстилки в клетке.

Откуда только взялось столько уверенности? Но, произнося вслух то, в чём стыдно было признаться даже самой себе, я не собиралась больше отступать.

Понимая, что Матиас не воспринял мои слова всерьёз, я отстранилась, заставляя его встретиться взглядом.

В голубых глазах мерцала магия — тихо, обволакивающе. Она туманила его разум, и я тоже ощущала её под кожей: тело становилось ватным, а мысли медленно погружались в сладкую дымку.

Но прежде чем снова поддаться тому, чего жаждет тело, я скажу то, что мечтала произнести вслух с первых дней после возвращения.

— Матиас, в день солнцестояния я хочу пойти с девочками на карнавал! — повторила я твёрдо.

Голос прозвучал неожиданно уверенно: рука дракона на спине замерла от удивления, а глаза прояснились.

Дымка соблазна улетучилась под напором наглой девицы, посмевшей отказать самому кузену короля.

— Я серьёзно! — добавила, освобождаясь из мужских объятий.

Ректор улыбнулся, моргнул, словно сбрасывая наваждение, а потом закатил глаза и направился к столу.

Достав оттуда звенящий мешочек, он устало упал в кресло и поставил монеты на стол.

— На карнавале можно купить много забавных вещиц, порадуй себя и подруг, малыш. Так что насчёт маскарада? — с улыбкой повторил свой вопрос.

Подобная реакция дракона озадачила. Он что, правда не понимает, о чём я говорю? Да и зачем мне золото? Он что, решил, что я прошу монеты?