Судя по виду дракона, именно так он и решил. Хотелось застонать и выругаться. Но я всё же вдохнула и постаралась объяснить.

— Матиас… карнавал и маскарад в один день, — повторила, внимательно всматриваясь в голубые глаза.

И снова реакция дракона была странной.

Вначале он провёл рукой по волосам, потом прикрыл глаза, будто собираясь с терпением, а потом наклонил голову и снисходительно улыбнулся.

— Ари, детка, все этюданты вернутся в Академию к десяти вечера. Маскарад начнётся только в полночь. Если ты слишком устанешь – мы останемся дома, а если нет – приедем в самый разгар праздника, — ласково ответил он.

Ну конечно, в записке, которую он передал, было указано ПОЛНОЧЬ. Но я слишком боялась, что мне придётся выбирать между встречей с Матиасом и прогулками с подругами, чтобы обратить внимание на такую незначительную деталь.

Ощутив, как краснею, я тихо ругнулась.

С улыбкой дракон наблюдал, как я сгораю от стыда, пятясь к двери. Для одного дня глупостей было более чем достаточно.

Вначале — чернила, которые так и не достигли цели, теперь вот это.

Раньше я не считала себя глупой, но иначе как беспросветной глупостью такое поведение сложно назвать.

Я пыталась незаметно исчезнуть, а ректор смотрел так, будто мог забраться в голову и точно понять, какие глупые мысли там обитают.

— Ари, ты всё равно не сбежишь, иди ко мне, — с улыбкой протянул руку.

Опустив глаза в пол, я подошла к ректорскому креслу и тут же оказалась на руках.

— Радость моя, давай договоримся, — тихо начал он, поглаживая мою щёку. — Ты не должна меня бояться, стесняться и всё время сомневаться. Я не юный чародей, Ариадет, и вполне в состоянии пережить отказ. Если тебе хочется идти гулять с подругами, а не на бал со снобами – я пойму. Если тебе будет интереснее посидеть у камина с книгой, чем всю ночь слушать светские сплетни – я буду рядом. Но для того чтобы я знал о твоих желаниях, ты должна мне о них говорить, малыш, — с нежностью произнёс он.

Сейчас, в его руках, ощущая на волосах редкое глубокое дыхание, я снова чувствовала, как мысли уплывают в туман. Но всё же призналась:

— Я хотела пойти с подругами… и хотела видеть тебя. И при этом совсем не хочу выбирать, — прошептала, уткнувшись носом в белую рубашку.

Горячая грудь Матиаса завибрировала хриплым смехом. Он поднял мой подбородок, заставляя посмотреть ему в глаза.

— Тебе не нужно выбирать. Я тоже ужасно соскучился, Ари, — с улыбкой произнёс он, опуская взгляд на мои губы, будто снова ловил мои желания.

Краснея от одной мысли, что меня будут целовать в ректорском кресле, я подалась вперёд, намекая, что просто смотреть — недостаточно.

Кому сейчас нужны приличия? Ещё пару недель назад с этого самого кресла на меня рычали за то же самое предложение. А теперь…

Чувствуя себя нашкодившей этюданткой, наблюдая, как медленно, будто смакуя, Матиас наклоняется к моему лицу, я всё же не удержалась:

— А сундук золота за соблазнение ректора? — едва слышно прошептала.

Ректор на мгновение замер, а потом довольно улыбнулся.

— Вы уже почти выиграли это пари, этюдантка Вуд, — прошептал он прямо в мои губы.

Нежное, почти невесомое прикосновение, от которого тело вспыхнуло магией, стало только началом. Поцелуй не имел ничего общего с первым, и тем более он не был невинным.

Матиас целовал меня так, будто ждал этого всю неделю.

Он захватил меня, моё дыхание, и делал это с таким наслаждением, что по телу прокатилась огненная волна. Свернувшись где-то внизу, она росла, дрожала и вот-вот грозила рассыпаться искрами удовольствия.

— Матиас… — тихо простонала я, ощущая, как его губы скользнули вдоль шеи и ниже, туда, где он легко распахнул мою рубашку.

В ответ раздался низкий рык… а затем едва слышный стон разочарования.

Мужчина замер, уткнулся лбом в мое плечо и тяжело дышал.

— Прости, малыш… я тебя напугал, ты вся дрожишь, — сдавленно прошептал он, едва касаясь губами моей кожи.

Признаваться, что дрожу я вовсе не от страха, было стыдно.

Как и сидеть у него на руках, в распахнутой блузке, позволяя сильным пальцам скользить по голой коже живота.

Не отпуская, Матиас наконец поднял голову и встретился со мной взглядом.

Зрачок стал вертикальным, глаза вспыхивали золотом — он пытался понять, испугал ли меня или юная этюдантка дрожит совсем по другой причине.

Судя по дрогнувшему уголку его губ, напуганной я точно не выглядела. Скорее… замерла, бесстыже наслаждаясь мужскими прикосновениями.

Каждый раз, когда его пальцы скользили ниже по животу, я забывала, как дышать; и каждый раз, когда он останавливался, внутри отзывалось лёгкое разочарование.

Дракон открыто наблюдал за моей реакцией, даже не пытаясь отстраниться или притвориться, что мы соблюдаем хоть какие-то приличия.

Осознав, какая именно картина предстала месье ректору, я всё же съехала ниже, на колени и рука Матиаса мгновенно дрогнула.

— Не делай так, малыш… не сейчас, — хрипло выдохнул он, резко отодвигая меня.

Поняв, что именно я ощутила сквозь ткань брюк, щёки вспыхнули жаром, и я попыталась встать. Кто бы мне позволил.

С уже знакомой хитрой улыбкой Матиас удержал меня за талию и сам аккуратно запахнул края блузы.

— Моя невероятная, смущенная пара, — с лёгкой хрипотцой отметил он.

Странно, но именно в этот раз, произнося слово “пара”, он выглядел до неприличия довольным.

Он действительно рад, что это я?

И совершенно не разочарован, что перед ним не драконица?

Медленно, едва касаясь, Матиас застегнул мою блузу, даже не глядя на пуговицы, а затем, для верности, и пиджак. Но и после этого он не отпустил, лишь слегка отстранился, будто боялся снова потерять контроль.

Длинные пальцы скользили по волосам, легко задевали кожу на шее, а потом, не прикасаясь, обводили контур лица.

— Осталось всего два дня, — едва слышно прошептал он.

Это прозвучало почти как обещание. Обещание, от которого по телу пробежала горячая волна.

Прикрыв глаза, я наслаждалась этой близостью… ровно до того момента, как в дверь настойчиво постучали.

— Кажется, мне пора, — встрепенувшись и вынырнув из омута голубых глаз, я выскользнула из его объятий.

Со стороны ректорского кресла раздался недовольный рык.

— Хррр… Кас привёл нового кандидата, — процедил дракон, а затем указал на центр комнаты: — Покрутись, я поправлю твою одежду.

Осмотрев меня на наличие следов неприличного поведения, Матиас кивнул и пригладил свои волосы, ещё раз глубоко вздохнув.

— Я тоже буду скучать, — по-своему перевела я его охи и вздохи.

В ответ он криво улыбнулся.

— Прости, малыш, усталость немного пошатнула мое самообладание. Повеселись на карнавале. После десяти у ворот тебя будет ждать экипаж, — подвинул мне мешочек с золотом.

Первой мыслью было фыркнуть и напомнить, что я не бедная буржуа, но я вспомнила, что почти всё бабулино золото уже потрачено.

Там монетка, тут монетка, больше десяти — чтобы пробраться на практику к Дювалю.

Гордость требовала отказаться, но желание прикупить что-нибудь интересное на ярмарке победило.

— Спасибо, месье ректор, — нарочито официально произнесла я, пытаясь скрыть смущение, и сунула мешочек в карман пиджака.

— До встречи, — одарил меня фирменной улыбкой дракон, а затем вновь нацепил маску сурового ректора. — Войдите! — приказал, распахивая дверь магией.

Юркнув мимо удивленного помощника и нового профессора, я побежала в комнату.

Я пойду на карнавал с подругами. Эта мысль неожиданно окрылила.

Ариадет.

Вспышки магических огоньков, гул артефактов, ароматы, от которых неприлично урчало в животе. Если существует место шумнее карнавала в Шалоте — о нём никому не известно.

А ещё казалось, что здесь собрался весь город: этюданты, буржуа и даже редкие мелкие аристократы. Дети носились между рядами, вывески пестрели, зазывая заглянуть, а по центральной улице Торгового квартала двигались магические платформы.