— Мадемуазель – не спутница на один вечер, Этьен, — угрожающе зарычал он. — Кажется, вас ищут другие гости, — намекнул мужчине, что его приветствие затянулось.

Дважды повторять советнику не пришлось. Удивленно округлив глаза от заявления всегда холодного ректора, тот поспешно откланялся и скрылся в толпе.

То, как он провожал спину советника взглядом, подсказало, что своё самообладание самоуверенный дракон немного переоценил. И я не смогла его этим не уколоть.

— Кажется, вы ревнуете, месье ректор, — заметила я.

— Даже не буду отрицать, малыш. Твой наряд оказался ещё более эффектным, чем я предполагал, — с напускным весельем произнес он.

Правда, взгляд у Матиаса при этом был такой, будто он уже выбирал, кого растерзать первым.

Зачем он только заказал столь откровенный наряд?

Впрочем, осмотревшись по сторонам, я осознала, что моё платье выглядит довольно скромно на фоне остальных.

Придворная мода, судя по всему, сильно отличалась от тех приличий, которым меня учила бабуля. Наряды аристократок на этом приёме больше напоминали одежды девушек для утех, чем облачения благовоспитанных дам.

Или?..

Пользуясь тем, что дракон отвадил от нас излишне гостеприимного советника, я потянула его наклониться.

— Это точно аристократки? Может, пользуясь масками, советники привели сюда своих любовниц? — прошептала ему в ухо.

Тихо крякнув, сдерживая желание захохотать, он развернул меня спиной. Прижав к груди, Матиас склонился и начал указывать пальцем на дам.

— Армандина Лекруа – супруга советника по магическим делам. Носит самые дорогие украшения в Версалии. Считает себя знатоком этикета, но частенько ошибается, — прошептал он, показывая на даму в ярко-красном платье.

Осмотрев женщину и её наряд, я едва подавила скептический хмык.

Светловолосая мадам больше напоминала торговку, надевшую на себя дорогое платье и нацепившую кучу стекляшек с ярмарки, чем жену советника.

Матиас снова тихо хохотнул и указал на другую женщину. У этой корсет и вовсе выталкивал грудь. Если бы не подобие фатина, все могли бы лицезреть её в деталях.

— Чья это жена? И он не ревнует? — поторопила я Матиаса, гадая, кто же из советников позволил супруге явиться сюда в таком недостойном виде.

— Мариэлла Фруассон – главная фрейлина королевы, трижды вдова и, как ты видишь, очень активно желает получить сей статус и в четвертый раз, — явно забавляясь, прошептал дракон.

Отводя взгляд от развратной искательницы холостых аристократов, я повернулась к своему всезнающему кавалеру.

— Может, им стоит сменить швею? Эти наряды ужасны, — не стала скрывать своё отношение к тому, как выглядит этот прием со стороны.

Мы словно попали в дорогой дом для утех. Только вот мужчины были одеты так же нелепо, как женщины.

Это что, такая мода при дворе короля Валериана?

На улицах Шалота аристократы себе такого не позволяли.

Одарив меня понимающей улыбкой, дракон отрицательно покачал головой.

— Дело не в швее, просто сегодня такая тема маскарада. “Разврат в пещере дракона”, — с тем же довольным видом сообщил он.

От такого мои глаза округлились, и картина обрела совсем другое значение.

Так вот почему все так странно и почти абсурдно одеты. И эти декорации…

Не зря они напомнили мне легенды о драконах.

Прищурившись, я осмотрела этого манипулятора. Он прекрасно знал, какое впечатление на меня произведёт всё это непотребство.

— Зачем ты привёл меня сюда? — задала я вполне логичный вопрос.

Улыбка Матиаса стала коварной.

— Потому что так тебе будет проще, Ари, — прошептал он, наклонившись к уху. — Абсурдный костюм, неприличное платье. На будущих приемах тебе достаточно будет вспомнить сегодняшний вечер, чтобы отогнать неловкость. Это поможет чувствовать себя более уверенно, — объяснил он.

Пожалуй, дракон снова не ошибся. Сейчас, глядя вокруг, сложно было представить этих людей в тронном зале короля.

Точнее, представить я могла, но вызывало это лишь улыбку. Всё это напускное величие, холодный снобизм, строгие лица… стоило лишь вспомнить сегодняшний вечер, и они рассыпались, обнажая нелепость, жадность и почти карнавальный разврат.

Матиас показал мне то, что видеть обычным аристократам не положено. Закрытую сторону их мира — ту, о которой не говорят вслух. И, кажется, сделал меня частью этой тайны.

Маленькой, почти смешной, но достаточной, чтобы больше не пугаться будущих выходов в свет.

— Ладно, — вздохнула я, обхватывая руку своего спутника. — Ну и как веселятся на этих ваших маскарадах? Помимо того, что потешаются над чужими нарядами? — задала новый вопрос.

Глаза Матиаса вспыхнули озорством, а потом меня утянули в зал, откуда звучала музыка.

— Танцы и много сладкого игристого сока, малыш, — весело заявил он.

Выбирая, куда пойти — на карнавал или на маскарад, — я без сомнений отдала бы предпочтение карнавалу. Почему-то мне казалось, что с девочками должно быть веселее, чем со скучными снобами.

Как ни странно, я впервые ошиблась.

Быстрые танцы, сладкий напиток, который щипал язык, и смешные до слез комментарии Матиаса. Кажется, я давно так не смеялась и уж точно никогда столько не танцевала.

Бабушка обучала меня придворным танцам, даже к учителю в Приванс возила на занятия. Но сегодня наше с Матиасом кружение по паркету напоминало детские шалости, а не бал в доме первого советника короля.

Когда ноги начали гудеть, а голова опустилась на грудь кавалера, отказываясь держаться на плечах, Матиас направился к выходу.

— Устала? — прошептал он, помогая мне обходить излишне весёлых аристократов.

— Спать охота, — не стала отпираться.

Несколько широких шагов и меня почти что на руках донесли до экипажа.

Голова кружилась, глаза закрывались, а громкая музыка и звон голосов сменились ровным ритмом сердца дракона и его теплым пальто.

Укутав меня, как ребёнка, Матиас усадил к себе на руки и уткнулся носом в волосы.

Ариадет.

До самого особняка я проспала в объятиях ректора и очнулась от того, как он уложил меня в кровать.

— Как тебе вечер со скучными снобами? — тихо спросил Матиас, явно отвлекая меня от своей возни с корсетом.

Длинные пальцы то и дело скользили по спине. Судя по тому, как часто и шумно он дышал, картина лежащей девушки в развратном платье не оставила дракона равнодушным.

Что ж, я любезно сделала вид, что не заметила его смущение.

— Это было неожиданно весело, — тихо ответила и сложила руки под головой.

Раз уж месье ректор решил сам меня раздеть, к чему ему мешать. Картина нервничающего дракона неожиданно позабавила.

Настроение заметно улучшилось, и, если бы глаза не закрывались сами, я бы ещё поиграла в соблазнительницу.

— Следующий маскарад будет таким же весёлым? — тут же спросила.

Выдохнув в мои волосы, он плавно провел рукой по спине. Корсет никак не поддавался, а вот мужские руки всё меньше касались ткани и всё чаще скользили по коже.

Но голос дракона всё ещё звучал наигранно собранно.

— Нет, на следующей неделе я придумал для нас другое свидание, — почти шёпотом ответил он.

От такого заявления у меня даже глаза открылись.

Неужели меня не просто выгуливают под видом подопечной, а устраивают настоящие свидания?

— Свидание?

— Свидание, — довольно повторил Матиас. — Я же обещал тебе знакомство, и мы начнём с того, с чего начинают все обычные пары.

— Ты будешь за мной ухаживать? — я едва подавила смешок.

В нашей ситуации мы, кажется, пропустили все эти ухаживания: томные взгляды, полуулыбки, робкие прикосновения. Сложно представить, как ректор, который сейчас сидит на моей кровати и пытается стянуть неподатливое платье, будет играть в благовоспитанного месье.

Как наши поцелуи, от которых подкашиваются ноги, превратятся в пылкие взгляды и ненавязчивые прикосновения.