Тёплые губы коснулись моей щеки, стерли слёзы, а потом мягко захватили губы.

Поцелуй был сладким, спокойным, таким естественным, как дыхание. Магия внутри тихо замурлыкала, потянулась навстречу — это было новое ощущение, тянущееся мягким теплом, словно чужой плед накрывает плечи. Ничего от страсти — только близость, уверенность, дом.

— Найди обряд, Матиас… я не передумаю, — выдохнула я, едва его губы отпустили мои.

— Хорошо, малыш. К концу сезона маскарадов мы будем обручены, — так же часто дыша, ответил он, немного отстраняясь.

Над камином раздался мерный звон, сообщая, что наступила полночь.

И я вспомнила, что пришла в дом ректора вовсе не за поцелуем.

— Маскарад… — обреченно прошептала, откинувшись на подушку.

Ехать куда-то совершенно не хотелось, и Матиас, как ни странно, всё понял, даже не пытаясь спорить.

Подхватив меня на руки, дракон направился наверх.

— Твоя комната готова, Ариадет. Можешь отдохнуть. Марта приготовила твое любимое варенье. Если не сможешь уснуть, или проголодаешься оно на кухне, — мягко сказал он, распахнув дверь и опуская меня на пол.

Первое, что я увидела, — темно-зеленое платье, черная кружевная маска и странные перья, собранные в заколку.

— Твоё платье, — раздался за спиной вкрадчивый голос.

Такой красоты я в жизни не видела. Сон испарился мгновенно, а руки сами потянулись к бархатной ткани.

— А можно… только примерить? — тихо спросила я, бросая взгляд на довольного собой дракона.

Конечно, перед такой роскошью не устоит даже сама королева. А Матиас, кажется, стал еще самодовольнее, если это вообще было возможно.

Его улыбка с тёплой вдруг стала лукавой.

— Тебе можно всё, моя заклинательница. Наряд сам застегнется – там волшебный корсет. А заколку просто приложи к волосам, — сказал он и тихо прикрыл дверь.

Нет, он не просто дракон. Он опытный искуситель — хитрый, коварный, расчетливый.

Ариадет.

Ткань на коже ощущалась как искусные ласки. Заколка не только сама убрала волосы, но и изменила их цвет.

Глядя в зеркало, я видела незнакомку. Взрослую мадам-искусительницу, которая собралась покорять мужские сердца.

Корсет неприлично подчеркивает грудь, талия стала еще уже, а юбка зачем-то обтянула бёдра. Если бы мои родственницы увидели подобный наряд, меня ждала бы лекция о поведении воспитанной мадемуазель.

Но это видела только я.

И незаметно очутившийся за спиной дракон.

Судя по тому, как участилось дыхание Матиаса, вид впечатлил его даже больше, чем мой наряд для ужина в Версалиусе.

— С черными волосами я выгляжу старше лет на десять, — подметила я, рассматривая отражение дракона.

В ответ ректор сипло выдохнул.

— Ты можешь… кхм, — откашлялся, потирая шею. — Ты можешь изменить цвет, нажав на камень, — указал он на украшение.

Нет уж, судя по реакции, цвет был очень даже удачным.

В зеркале больше не было ректора и его этюдантки. Мы смотрелись как пара. Костюм, который дракон успел надеть, даже не сомневаясь в исходе своего коварного плана, дополнял моё платье. И даже маски были схожи, только разного размера.

— Вашей самонадеянности позавидовал бы даже король, месье Торнвуд, — развернулась я к мужчине, рассматривая его уже не через зеркало. — Ты настолько уверен, что я поеду на маскарад, что надел свой костюм.

Провела пальцем по идеально севшему пиджаку.

Дракон одарил меня своей фирменной улыбкой.

— Ну что вы, мадемуазель, я просто решил оценить работу мастерицы, — самодовольно соврал он.

Понимая, что подловить этого манипулятора не выйдет, я развернулась и ещё раз осмотрела наряд.

— Жаль, если такое платье будет пылиться в шкафу. Пожалуй, я не против посмотреть, производит ли оно такой же эффект на чародеев, как на дракона, — с ехидной улыбкой заявила Матиасу, а потом, обходя его, направилась вниз.

За спиной прозвучал бархатный смех моего нагловатого кавалера.

Кажется, конкуренции месье дракон совсем не боялся и ревновать меня даже не собирался.

Что было вполне логично, иначе зачем он заказал такой развратный фасон.

До дома первого советника короля Валериана мы ехали почти молча.

Точнее, я молчала, изображая неприступную даму в развратном наряде. А Матиаса явно забавляла моя игра. Он то осматривал меня мимолетом, рассказывая, что нас ждет на приеме, то молча и загадочно улыбался, глядя в окно.

И вот — самый первый особняк второго квартала. Он был так близко к королевскому саду, что казалось, вот-вот можно услышать звуки со дворца.

Но только казалось.

Светящиеся башни дворца возвышались, цепляя шпилями тяжёлые тучи, явно намекая, что простым чародеям до драконов не дотянуться.

— Однажды я покажу тебе верхушку самой высокой башни. С неё видно весь Шалот и посёлки на многие мили вокруг, — прошептал он у моего уха.

Проследив взглядом туда, куда указывал дракон, даже сердце забилось быстрее. Это выше, чем способен взлететь дирижабль.

С груди вырвался тихий вздох, а Матиас коснулся моей руки губами.

— Пойдём в особняк, моя загадочная соблазнительница, все прогулки во дворец подождут до тепла, — прошептал он, а потом меня буквально заставили покинуть экипаж.

Судя по звукам и музыке, приём в доме первого советника был в самом разгаре.

Этьен Марвел — самый богатый из богачей Шалота. Самый приближенный из приближенных к королю Валериану.

Каждый дюйм его особняка буквально кричал о статусе и количестве золота.

Если бы я не знала, что тут живёт чародей, подумала бы, что попала в пещеру к дракону. Золотые перила, ступени, вазы. Даже осветительные артефакты были выполнены из золота.

Повсюду валялись стеклянные самоцветы, а маски и наряды гостей поблескивали в их свете. Несмотря на царивший в доме полумрак, выглядело всё это слишком помпезно, скорее даже вульгарно.

Помнится, я лекаря Дюваля называла ювелиром. Нет уж, вот где настоящее хранилище золота и драгоценных камней.

Пока я поражалась контрасту между тем, что видела на карнавале, и тем, с каким шиком жили аристократы, Матиас медленно шагал куда-то вперёд.

— Торнвуд! Вас ни с кем не спутать, — вернул меня к реальности слишком громкий оклик.

Рука дракона крепче сжала локоть, а потом он притворно улыбнулся.

— Этьен, — поприветствовал он шагающего к нам мужчину.

— Дракона не скроет даже иллюзия, — весело заявил незнакомец, пожимая руку тому самому дракону. — Я не узнаю вашу спутницу. Кто вы, прелестное создание? — картинно поклонившись, он коснулся губами моей руки.

Улыбка странного мужчины стала почти плотоядной, когда он скользил взглядом по моему наряду.

— Радость моя, это первый советник короля – Этьен Марвел, — Матиас указал на всё ещё сжимающего мою ладонь мужчину.

— Этьен, это моя спутница, мадемуазель Одетт. Она недавно в столице. Ваш приём – наш первый выход в свет, пока неофициальный, — как-то слишком грозно представил меня дракон, буквально вытаскивая из цепких рук хозяина особняка.

Это что, действительно первый советник?

Черная маска с блестящими камнями, слегка седые волосы и одежда — такая, будто он часть декораций.

От того, как взгляд советника излишне долго задержался на вырезе платья, стало неуютно. И не только мне — судя по тому, как напрягся мой кавалер.

Но советник не видел золотые искры, вспыхнувшие во взгляде кузена короля. Он был слишком увлечен открытым вырезом.

— Хм, неофициально, значит, — довольно промычал месье Марвел. — Что ж, надеюсь, мой дом придётся вам по вкусу, мадемуазель. Когда наскучит общество кузена нашего короля, я всегда к вашим услугам, — всё с той же ехидной улыбкой добавил он.

В ответ на подобное заявление глаза Матиаса угрожающе сузились, а улыбка стала почти оскалом. Оттеснив меня за спину, он буквально сверлил бестактного хозяина взглядом.