Рука, ласково поглаживающая плечо, медленно опустилась; он поднялся и усадил меня рядом.

— Ты пока не готова к ритуалу, Ариадет. Но да, провести его мы сможем сразу, как позволят обстоятельства, — нахмурившись ответил он.

Судя по мрачнеющему дракону, ритуал был чем-то неприятным и, скорее всего, болезненным. Я решила не настаивать.

Оставался последний вариант. Точнее — единственный.

Мы вполне могли бы объявить о своих планах, когда мама приедет на мой день рождения.

— Матиас… — хотела уточнить насчет помолвки.

Я только открыла рот, но Матиас уже притянул меня к себе, устроил на коленях и обхватил лицо ладонями.

— Ари, детка, что вызвало такой внезапный интерес к замужеству? Я думал, мы всё обсудили и обозначили сроки, — почти раздраженно произнес он.

Странная реакция, совсем не похожая на обычно сдержанного мужчину.

Опустив глаза, я густо покраснела и все таки призналась:

— Я не хочу быть твоей любовницей, — едва слышно выдавила, рассматривая перламутровые пуговицы его рубашки.

Хватка ослабла. Грудь под моими пальцами слегка задрожала от явно подавленного смеха, а напряжение мгновенно улетучилось. И всё же с ответом дракон не спешил.

Он снова лениво чертил пальцами круги по моему предплечью, явно обдумывая свои слова.

Я и сама понимала, как наши встречи будут выглядеть со стороны. Эти выходы “в свет” под прикрытием подопечной короля. Рано или поздно кто-то пустит слух. Рано или поздно соседи заметят ночную гостью кузена короля.

После такого доказать, что я “просто талантливая чародейка”, будет невозможно. И даже поспешная помолвка только подольет масла в огонь.

Судя по частому дыханию, Матиас думал о том же.

Но что он мог мне сказать?

— Как насчет того, чтобы стать моей тайной невестой? — неожиданно предложил он.

***

Тайная невеста?

Я подняла взгляд, вопросительно осматривая невозмутимого мужчину. О таком я никогда не слышала.

— Это как? — растерялась я.

— Приём в честь помолвки требует подготовки. Сама помолвка требует огласки твоего имени, чего бы мне пока не хотелось. Другое дело – обручение, — спокойно пояснил Матиас.

— Допустим… — кивнув, я всё ещё не понимала, каким образом обручение поможет сохранить мое имя в тайне.

Но дракон уже всё продумал. Он взял мою руку, легко коснулся её губами и натянул ту самую лукавую улыбку.

— Мы обручимся – тайно, — почти заговорщицки произнес он.

Судя по виду Матиаса, это было чем-то запретным и не совсем принятым в кругах чародеев. Но его улыбка заставила меня согласно кивнуть.

— Твое имя останется скрытым. За несколько недель я найду обряд и того, кто проведет его без лишних вопросов. Это даст нам время узнать друг друга без посторонних взглядов и формальностей. Такое обручение когда-то практиковали мои предки, когда пара дракона еще не достигала брачного возраста. Оно защитит твою репутацию, если по городу пойдут слухи, и при этом ни к чему не обязывает, — тихо сказал он, поглаживая мои пальцы и внимательно всматриваясь в глаза.

— Тайная невеста… — эхом повторила я.

Перебирая варианты, пыталась вспомнить, слышала ли когда-нибудь о драконьих традициях, а потом покачала головой.

Что и как происходит у драконов, знали только драконы. Их обряды и ритуалы скрывали так же тщательно, как настоящий возраст и количество золота в королевской казне.

— Не понимаю. В чём смысл помолвки, если она не обязывает нас пожениться? — всё же нашла нужный вопрос.

Матиас улыбнулся:

— Я говорил только о тебе, малыш, — уточнил он. — Ты ведь не дракон. У чародеев слова, сказанные у алтаря, – просто слова. Вы можете расторгнуть брак и вступить в новый. Но детали обсудим, когда я найду описание обряда.

— У драконов странные правила… — подвела итог я. — А что за ритуал, к которому я, по твоим словам, не готова? — решила сразу прояснить и это.

Прежде чем давать какие-либо обещания, пусть и “просто слова”, хотелось знать, где ещё могут скрываться сюрпризы, клыки, хвост и всё остальное. Мало ли что у них за ритуалы.

Дракон тихо вздохнул и указал на место рядом.

— Ритуал – это то, что происходит после свадьбы. То, что делает союз дракона и его пары необратимым, — произнёс он и перевёл взгляд куда-то за мою спину, словно собирался раскрыть самую главную драконью тайну.

Примерно так оно и было.

Не уверена, что кто-то ещё из чародеев знал, что драконы проводят ритуал связывания магии. Подробностей Матиас не раскрыл, отделавшись раздражающе туманным “расскажу, когда будешь готова”.

— Хм… значит, к поцелуям я готова, а к рассказу, какие меня ждут ритуалы, ещё не доросла. Может, мне и правда поискать кого помоложе, — наигранно обижено произнесла я и попыталась отстраниться.

Дракон устало закатил глаза, привлек меня ближе и начал путанно объяснять.

Оказалось, по сути это обычная первая брачная ночь.

За исключением того, что невеста должна быть обязательно невинной, и, лишая ее невинности, дракон признаёт её магической парой и связывает с ней свою силу.

Подвох ритуала был в другом.

Если связать себя не с той парой, у дракона просто не родится наследник. Точнее, вовсе не появится ребёнок — ни мальчик, ни девочка.

Странная особенность стала ещё одним проклятием для бывших крылатых существ. Связь с неподходящей драконицей настолько слаба, что не позволяет привязать духа к маленькому, ещё нерожденному ребёнку. А без связанного духа не будет магии. Без магии не может появиться и дракончик.

Жуткая особенность и слишком высокая цена за ошибку.

Как так выходит, что дракон добровольно проводит ритуал не с той парой, Матиас не объяснил.

Точнее, снова не хотел вдаваться в подробности, лишь бы меня не смущать.

Я, конечно, не смутилась: фыркнула и сделала вид, что хочу уйти, а суровый ректор, понимая, что увильнуть от ответа не выйдет, обреченно вздохнул.

— Похоть иногда способна затуманить разум и обмануть даже инстинкты, — краснея, выдавил он.

Бескрылые путали влечение с истинной связью и обрекали и себя, и драконицу на жизнь без потомства.

Сложив путаный рассказ воедино, я резко повернулась.

— Подожди, — положила руки ему на грудь.

В памяти вспыхнули его прежние слова. Сначала — о том, что у короля не будет ребёнка без моего артефакта. Потом я сопоставила их с тем, что сам Матиас избегал романов, отказывая даже самым завидным драконицам…

— Поэтому до сих пор нет наследника. Она оказалась не его магической парой! Ты избегал дракониц, потому что боялся повторить участь кузена?! — выпалила я весь тот ураган мыслей, который буквально звенел в голове.

Матиас криво улыбнулся, посмотрел на меня и приложил палец к губам.

— Мы не будем это обсуждать, малыш. Давай сойдёмся на том, что все эти годы я просто ждал тебя, моя заклинательница. Так что… мне искать обряд? Не передумаешь связывать себя обещанием со старым драконом? — попытался он сменить тему.

После услышанного я смотрела на предложенные Матиасом сроки совсем по-другому.

Он сомневается, что я его магическая пара, и не желает рисковать?

Или действительно хочет дать мне время определиться?

— А что, если я окажусь не твоей парой?

— Мои обязательства прекратятся, как только ты обручишься с другим чародеем, — без раздумий ответил он.

— А если ты решишь, что хочешь драконицу? Или встретишь свою настоящую пару? — не отставала я.

Почему-то его рассказ напугал сильнее, чем я ожидала. То чувство, что появлялось каждый раз, когда он был рядом… росло внутри, как дерево в магическом горшке.

Что будет со мной, если однажды он поймет, что ошибся?

Читая всё по моим глазам, снова блестящим от слёз, ректор улыбнулся.

— Хочешь, открою тебе один секрет, Ариадет? — шепнул он, стирая скатившуюся слезу.

Я, подавляя всхлип, кивнула.

— Я уверен, что это ты. Уверен с того самого первого поцелуя. Единственная причина, по которой мы не будем спешить, – твой возраст и неокрепший дар. Как только сила проснется, и если в этот момент ты не решишь, что старый дракон тебе ни к чему… Я утяну тебя в пещеру и сделаю своей, — почти прошептал он.