Я считала, что он говорит о том, что я буду заклинательницей и изредка должна буду являться к королю на поклон.

Но быть женой принца?

И почему никто не говорил, что титул переходит не только от кронпринца к наследнику?

Дорожка через покрытый снегом королевский сад внезапно показалась бесконечной, пока Матиас не остановил очередного чародея.

— Томас, принесите нам с мадемуазель закуски и чего-нибудь тёплого на старую летнюю террасу, — с видом полноправного хозяина распорядился он, а затем уверенно продолжил путь.

Летней террасой оказалась огромная площадка, над которой раскинулся прозрачный купол.

Чем-то это напоминало королевский алтарь, вот только вместо камня в центре была голубая, мерцающая поверхность.

— Это твоя магия, но я не могу понять, что это, — осмотрела я почти зеркальную гладь.

— Каток, — с явным удовольствием пояснил Матиас.

Я слышала это слово от соседок.

Они собирались пойти туда до конца ярмарки и даже искали ботинки с металлическими полосами вместо подошвы.

Только вот что и как делают на этом катке, никто толком не объяснял, зато обещали, что будет весело.

Пока я рассматривала лёд и купол, Матиас уверенно шагнул внутрь.

— Ну что, готова к нашему второму свиданию? — указал он на гладкую поверхность.

— Почти, Ваше Высочество, — огрызнулась я.

Почему вдруг этот странный титул стал таким важным? Или, скорее, пугающим.

Одно дело — встречаться с драконом и ректором, и совсем другое — с принцем, пусть и не наследным.

Матиас тихо засмеялся.

— Раз уж ты всё равно злишься, думаю, стоит сразу уточнить: после одобрения нашего союза королём ты станешь принцессой. А если у Валериана родится девочка, а у нас будет мальчик-дракон, титул перейдет и к нему, — явно забавляясь, сказал он.

Одного я не понимала: он настолько уверен в себе или я так неубедительно злюсь?

— А может, я передумала? — решила позлить наглого дракона.

Улыбка Матиаса стала кривоватой, а во взгляде мелькнула грусть.

— Если ты передумала, я пойму, Ариадет. Наша жизнь не будет простой и точно не станет скучной. Но рядом с тобой я готов пройти через любые сложности. Глупо рассчитывать, что ты сразу ответишь взаимностью, — спокойно ответил он.

И как злиться на этого манипулятора?

Смотрит так, что сердце отдаётся в ушах, и на губы так, словно целует взглядом. Вздохнув, я подошла ближе.

— Надоела эта маска, — я стянула её, заглядывая в голубые, как лёд, глаза. — За то, что не рассказал всё сразу, ты должен мне поцелуй. Такой, чтобы стало хорошо, а не в лоб, как у алтаря, — выдвинула я условие самым строгим тоном.

И снова его лицо озарила самодовольная усмешка. Конечно, стены моей гордости пали, стоило на них лишь подуть.

— Дома, малыш, — прошептал он, запуская пальцы в мои волосы.

Слуги заносили столик, что-то расставляли сбоку от площадки, но Матиас их словно не замечал. Прижимал меня к себе и жадно втягивал запах волос.

— Нужно доработать маску. Пусть меняет только внешность. Мне слишком нравится, как ты пахнешь, — выдохнул он.

— Говоришь, как про закуску.

— Ммм, нет. Ты скорее магический десерт, — мечтательно протянул он.

В голове тут же созрел вопрос, какой у меня вкус, но задать его я не успела. Губы накрыли жадным поцелуем, а потом дракон тихо вздохнул.

— Немного терпкая, сладкая, но с кислинкой, как лесная ягода, — почти плотоядно усмехнулся он.

И то, как он провёл языком по губам, почему-то заставило меня покраснеть, а по коже прокатилось странное чувство.

Я повторила движение, и его глаза вспыхнули золотом.

— Дома, — как обещание выдохнул Матиас.

Словно спасаясь от искушения, мой, как оказалось, принц направился к столику.

— Присядь. Сделаем тебе полозья и немного согреем, — скомандовал он.

Напоив меня горячим сладким отваром, ректор указал на голубую гладь.

— Пойдём, научу тебя кататься.

Дальше мысли были совсем не о поцелуях.

Стоять на гладкой, скользкой поверхности оказалось непросто. Даже то, что Матиас всё время меня держал, не мешало ногам разъезжаться в разные стороны.

Наглый ректор тихо смеялся, снова ставил меня, словно куклу, и просил не падать.

— Лёд твёрдый, пусть и магический, — самодовольно повторял он.

Когда на королевский сад опустились сумерки, я уже не висела, вцепившись в черное пальто своего кавалера, а уверенно держалась за его руку.

— Шаг. Отталкивайся ногой, перенося вес вперёд, — командовал мой строгий учитель.

Новый шаг, горячие руки, которые ни на секунду не отпускали талию. И ощущение, что стоит мне пошатнуться, как меня тут же поймают. Почему с ним всегда так спокойно? Будто я дома и мы знакомы сотню лет.

А ведь я совсем его не знаю. И мы никогда не обсуждали будущее.

Как мы будем жить, где?

И что я буду делать, пока он занимается своими делами. И этот его титул…

Передвигая ногами скорее механически, я забыла, что подо мной лёд, и даже не заметила, как начала ездить по кругу.

— В идеале ты должна была улыбаться, а не хмуриться, — прозвучал голос где-то сбоку.

И я улыбнулась, инстинктивно откликаясь на ласковый голос дракона. А потом заметила, что он едет на расстоянии. Точнее, что меня больше никто не держит и я уже не пойми какой круг еду сама.

— Матиас! — пискнула я, ощущая, как лед предательски уходит из-под ног.

Горячая рука, которая в следующий миг оказалась на талии, на этот раз не спасла. Падая, я задела ногу дракона.

Громкое ругательство — а потом я открыла глаза, лежа на чём-то мягком и теплом.

— На сегодня накатались, — щурясь, прошептал он.

Судя по тому, как ректор потирал затылок, мягким приземление было только для меня.

— Прости, я задумалась. Но тебе не нужно было меня отпускать, — тут же возмутилась я.

— Больше не отпущу, — ласково ответил он и, подтянув меня выше, чмокнул в нос.

***

Дорога до дома ректора прошла в тишине.

На меня снова нацепили маску, после чего Матиас всю дорогу чихал, а я наслаждалась своей маленькой местью.

И ещё — нашим вторым официальным свиданием.

Тёплый ужин, который принесла Марта, пока мы гуляли, а затем яркий камин.

— Что дальше? — спросила я, устраиваясь в объятиях дракона.

— Спать, — устало произнёс он.

А вот спать совершенно не хотелось. Как и того, чтобы наступало утро.

— Малыш, тебе всё равно придётся с ней встретиться, — словно читая мои мысли, утешающе прошептал Матиас, поглаживая мою спину.

— Ты обещал мне поцелуй, — мигом сменила я тему и подняла голову, подставляя губы.

Наглый манипулятор коснулся их лишь слегка.

— Так страшно возвращаться в Академию? — спросил он почти шёпотом, намеренно дразня.

— Не хочу в Академию и даже думать о ней не хочу, — не стала отрицать.

Дракон ласково улыбнулся.

— Потерпи немного, малыш. После официальной помолвки сможешь жить здесь и приезжать в Академию только на лекции. В любом случае сегодня — ванна и в кровать. Я не намерен целовать тебя на полу, — выдохнул он, поднял меня на руки и утащил в спальню.

Мягкая кровать определённо была предпочтительнее пола.

Проявляя подобие деликатности, Матиас позволил мне первой привести себя в порядок и даже юркнуть под одеяло.

Пока дракон принимал ванну, я соорудила кокон и пыталась представить, как меня будут целовать.

В этот раз было непривычно неловко.

Раньше мы либо сразу оказывались вдвоём, либо я была настолько уставшей, что мне было всё равно. А сейчас…

Я ждала.

Ждала мужчину, которого сложно назвать посторонним, но и мужем моим он пока не был.

Странная грань между незнакомцами и близкими людьми, на которой мы застряли.

Я услышала, как тихо распахнулась дверь ванной, и сначала замерла, а потом, когда появился мой жених, забыла, как дышать.

Матиас совершенно наглым образом вышел из ванной голым.

Нет, не совсем голым — на нем было полотенце. Но оно располагалось неприлично низко.