Он даже перестал искать ботинок, явно рассчитывая, что я передумаю.

Пустые препирательства Люсьена только сильнее выматывали.

— Я не знаю, — выдохнула я. — Сколько бы ни было, это неважно. Мне нужен цветок для бабули. Срочно. Я всё равно пойду с тобой или без тебя.

Голос дрогнул не от злости, от усталости.

Строгий вид чародея сменился ехидной улыбкой.

— Всё равно, сколько значит… Ну-ну. Видимо, пока ты не поймёшь, что никакой цветок не вернёт дракона, не отстанешь, — пробормотал Люсьен, достал свитер и, швырнув его на кровать, направился к столу. — Ладно. Пойдём за твоим цветком. Но ты не отходишь от меня ни на шаг, — добавил он уже жёстче.

Проигнорировав намек на то, что я якобы собираюсь кого-то опоить, я скрестила руки на груди.

Мне нужен был не спор и не нравоучения. Мне нужен был проводник.

А судя по тому, как уверенно он себя вёл, Люсьен бывал в подобных местах не впервые.

— Как скажете, месье надзиратель. Оденься уже наконец, — устало сказала я.

Люсьен сделал всё с точностью наоборот: принялся разгребать артефакты, распихивая их по карманам.

— Ты будто на сражение собрался, — заметила я, наблюдая за очередным защитным амулетом.

Парень хмыкнул и добавил ещё парочку.

— Несмотря на наличие невесты, вряд ли Торнвуду понравится, если его любовницу увезут наложницей в Юславию, — язвительно бросил он.

Я поднялась с кровати и впервые внимательно посмотрела на боевые артефакты на его запястьях.

— Какая наложница? — устало спросила я. — Мы просто идём на рынок в порт.

Он явно пытался напугать меня.

Методично. Упрямо. Почти демонстративно.

Если бы в порту было действительно так опасно, Матиас ни за что не позволил бы мне туда идти. Ни с Люсьеном, ни даже с десятком стражей.

Но он позволил.

А значит, всё это игра артефактора и попытка потянуть время, чтобы я передумала.

Люсьен снова окинул меня взглядом и, не заметив ни растерянности, ни страха, только сильнее помрачнел.

— Огонёк, тебя что, в лесу растили? — огрызнулся он. — Каждый год глупых чародеек воруют и продают драконам. Магические пары редкость, а греть постель дракону нужно каждую ночь. Повезёт, если сразу в наложницы, а не в дом для утех, — процедил он, делая шаг вперёд.

Я отступила, посмотрела на него как на человека, который слишком увлекся собственными страшилками, и тихо вздохнула.

Если бы драконы из Юславии действительно воровали наших девушек, об этом знали бы все.

И в первую очередь — король и его кузен.

А я верила Матиасу куда больше, чем помощнику артефактора, который не хотел идти в порт.

— Я подожду тебя во дворе, — спокойно сказала я. — Если через полчаса не выйдешь, пойду сама.

И, не дожидаясь ответа, направилась к выходу.

Я и представить не могла, что эта ранняя прогулка позволит застать врасплох не только молодого чародея.

***

Протаптывая дорожку вдоль забора Академии, я не сразу заметила знакомый экипаж.

Точнее, не сразу поняла, что он не просто наёмный.

Лишь увидев широкую спину Матиаса, я ощутила, как сердце пустилось в пляс, и почти подбежала к дракону. Но тут же замерла, заметив, что он приехал не один.

Ректор стоял с протянутой рукой.

А когда из повозки показалась тёмная перчатка, радость рухнула куда-то вниз, с глухим, болезненным всхлипом.

Огромная колонна, у которой я ждала Люсьена, стала моим укрытием.

Отсюда я хорошо разглядела красивую женщину, вальяжно покидающую экипаж, и такого же беловолосого мужчину рядом с ней.

Принцесса и принц Юславии.

Похоже, невеста Матиаса прибыла раньше срока, о котором ходили слухи.

Непонятно, что задумал Грегорис, но он явно торопился.

С видом будущей королевы Хелианта осмотрела Академию и скривилась.

— Какое убожество. Матиас, я разочарована. Боюсь, планы отца открыть здесь факультет для драконов обречены на провал. Ни один уважающий себя дракон не отпустит потомка учиться в этой жалкой клетке, — капризным тоном заявила она.

Матиас расплылся в кривоватой улыбке.

— Именно поэтому я и предложил вам с братом осмотреть Академию. Здесь учатся простые рабочие чародеи. Она не рассчитана даже на аристократов Версалии, не говоря уже о потомках великих драконьих родов, — попытался он объяснить.

Донести мысль ректору не позволили.

Принц выступил вперёд, поднял руку и огляделся.

Что-то в его взгляде заставило Матиаса напрячься. Я видела, как он стиснул челюсть, а на лицо наползла тёмная тень.

— И тем не менее внучка заклинательницы была отправлена под вашу опеку, ректор Торнвуд, — неестественно мягко произнес Гаррик Драквор.

Слова совсем не сочетались с его цепким взглядом. Лицо дракона было вовсе не таким, каким его рисовали. Точеный подбородок, опасно суженные глаза и осанка такая, словно ему под плащ засунули швабру. Он выглядел как король, осматривающий новые владения.

И, несмотря на то что находился в чужом королевстве, смотрел на Матиаса не как на хозяина Академии, а как на досадную помеху на пути к цели.

Вспомнив письмо бабушки, я почти вжалась в колонну.

Неужели они приехали за мной?

Или это всего лишь любопытство? Посмотрят на заклинательницу, как на диковинную зверушку, и потеряют интерес?

Судя по сузившимся глазам Матиаса, шансов на то, что меня просто осмотрят, а не попытаются сожрать, не было.

А ещё глаза ректора угрожающе вспыхнули золотом, когда Гаррик водил взглядом по двору, словно выслеживал добычу.

Никто не должен был знать, что заклинательница в Шалоте. Но драконьему принцу откуда-то было об этом известно. И, судя по виду моего дракона, для него это стало очередным сюрпризом.

Похоже, драконий факультет был лишь поводом попасть в Академию, где скрывали заклинательницу. А добравшись сюда, они перестали играть в придворные игры.

Добыча была близко. Оставалось выследить и поймать.

Перегородив Гаррику дорогу, Матиас старался удержать улыбку.

— Внучка Натании ничем не выделяется. Она на равных с обычными буржуа и не нуждается в опеке, — выдавливая каждое слово, произнёс мой дракон.

Принц криво усмехнулся.

— Не верю, что вы не сторожите такое сокровище. Пусть она ещё не созрела, но уже и не ребёнок. Будет досадно, если и вторую заклинательницу уведут прямо из-под носа короля Валериана, — не скрывая яда, продолжил Гаррик. — Кстати, где она? Раз уж мы здесь и король отказался вызвать её во дворец, представьте меня юной мадемуазель. Немедленно!

Он даже попытался обойти ректора, но Матиас снова встал у него на пути.

Кулаки дракона сжались. На лице появилось то самое выражение, от которого по коже бежал холод. Казалось, он готов был растерзать принца, если тот рискнёт сделать хоть шаг в сторону общежитий.

Именно туда смотрел Гаррик Драквор, будто пытался угадать, за каким окном скрывают заклинательницу.

Куда только подевался хладнокровный, улыбчивый и хитрый ректор Академии Одарённых. Кажется, бабуля не ошиблась: оба дракона Версалии вот-вот проиграют в этой партии драконам Юславии.

И всё же Матиас пытался удержать свою игру.

Несколько глубоких вдохов и он уже открыл рот, чтобы ответить на приказ принца. Однако прежде, чем слова успели разрушить хрупкую иллюзию гостеприимства, на его плечо легла тонкая рука в черной перчатке.

— Я тоже хочу познакомиться с заклинательницей, Матиас. Ты же не откажешь своей паре в такой малости? — с притворной улыбкой произнесла Хелианта.

Не знаю, как работает у драконов связь магической пары, но глаза ректора стали ещё злее. И в то же время его губы растянулись в улыбке. Такой же фальшивой, какой одарила его “пара”.

— Конечно не откажу, Хелианта. Пойдём в мой кабинет, я вызову её туда, — процедил он сквозь сжатые зубы.

Когда драконы проходили через ворота, я старалась не дышать.

Смотрела, как Матиас ведёт под руку свою невесту, рассказывая о том, как строился Главный корпус, а следом, откровенно скучая, идёт Гаррик Драквор.