Плевать, что он увидит. Может, остатки совести заставят его быстрее уйти.

Да и что я могла предложить предателю.

Сморщенное старое тело?

У его жены без тяжелой работы и родов кожа такая же, как была сорок лет назад. Гладкая, шелковистая и без единого изъяна. Не тронутая палящим южным солнцем. Не сморщенная от соленого воздуха. Без шрамов от мелких царапин после кустарников и деревьев в лесу. Не отдающая разнотравьем и лечебными настойками.

Словно желая убедить саму себя в том, что смотреть не на что, я встала напротив зеркала и сняла платье, оставшись в одной тонкой сорочке.

— Можешь радоваться и ещё раз убедиться, что сделал правильный выбор когда-то, — уловила движение за спиной.

На фоне пожилой женщины молодое лицо Валериана и его массивная строгая фигура выглядели особенно удручающе.

Он красив, молод и полон сил. И старуха, которой он предпочел драконицу.

Отводя взгляд от своего отражения, я хотела отойти, но на плечи опустились руки пока ещё короля.

— Ты всё так же красива, Натания. Возраст сделал тебя ещё более прекрасной, — тихо прошептал он.

— Врёшь. Как обычно, — грустно улыбнулась.

Валериан хмыкнул, достал из кармана знакомый амулет и надел его на мою шею.

— Сама посмотри, — прошептал он, намеренно касаясь моего уха губами.

Знакомая магия окутала тело, воздух вокруг стал сладковатым на вкус, а спину обжег жар чужой груди.

— Ты стала ещё красивее, Нати. Только глаза полны тоски, — прошептал он, проводя пальцами по моим плечам.

Отзываясь на магию кулона, кожа под его пальцами становилась гладкой, мягкой, совсем как двадцать лет назад.

Я снова посмотрела в отражение.

Картина больно кольнула воспоминаниями.

Молодой принц и юная заклинательница. Я помнила вкус его поцелуев. Помнила, как ощущаются его руки на моей коже.

А потом вспомнила, как стонала под ним черноволосая драконица.

Внутри вспыхнул почти потухший огонь ярости, и, не сдержав нахлынувшую магию, я оттолкнула предателя.

Валериан упал на пол, а потом тихо засмеялся.

— Характер у тебя стал еще более вспыльчивым, Нати. Но мне так даже больше нравится, — потирая затылок, сообщил он.

— Валериан, если ты ещё раз ко мне прикоснешься, — зашипела я, сверкая глазами, — я не посмотрю на то, что ты король. Плевать, что скажет Ариадет. Я отпинаю тебя магией в твоём собственном дворце. Я, может, и старая, но не беспомощная!

— Пока еще король, Нати. Потерпи несколько месяцев. Потом можешь пинать меня магией сколько захочешь, — улыбнулся этот предатель.

Слова Валериана прозвучали странно. И вел он себя слишком странно.

— Чего ты хочешь?

— Тебя, моя пара. Я всегда хотел только тебя. Но ты так быстро отдалась тому чародею. Потом назло мне родила от него ребёнка. А я пытался справиться с желанием убить его. Потом – не ненавидеть твою дочь, понимая, что она должна была быть моей.

— Ты сам пустил Невену в свою постель, и мне плевать на инстинкты. Матиас показал, что значит любить свою пару. А ты… — я замялась, обводя его фигуру жестом.

Да, красивый. Но внешность — не главное.

Вместо того чтобы ловить мужа в постелях тех, к кому его привели инстинкты, я когда-то выбрала невзрачного Мишеля. Он носил на руках и меня, и Малику.

Жаль, из-за роковой случайности и упавшего в горах дирижабля Ариадет так и не узнала, каким замечательным был ее дедушка.

— Ты и мизинца его не стоишь, — сказала я скорее себе, чем Валериану.

Тот грустно улыбнулся. Словно понял, что я имела в виду вовсе не Матиаса.

— Я знаю, Нати. Я был эгоистичным дураком. Но за сорок лет мы оба изменились. Просто мне нужно было потерять тебя, чтобы понять, что именно я потерял, — произнёс он и шагнул ближе.

— Не зли меня, Вал! Сними кулон и убирайся к своей ящерице. Время упущено. Мне не двадцать, а ты слишком поздно решил покаяться.

Сверкая магией, я угрожающе посмотрела бывшему возлюбленному в лицо. Но он совсем не боялся и отступать не собирался.

— А я пришёл не каяться, Нати, а взять то, что по праву моё. Артефакт твоей внучки сработал немного не так, как ожидалось. Печенье судьбы привело меня к моей судьбе. Пусть и сорок лет спустя.

Я не понимала, о чём говорит наглый ящер, и даже не заметила, в какой момент оказалась на кровати, прижатая его огромным телом.

— Ты что, озверина напился? Я же могу тебя зашибить. Ари мне не простит, что им придется менять планы и вместо отдыха на юге заниматься проблемами королевства.

— Попробуй, моя королева. Такие игры могут быть даже забавными и разжигать страсть. Судя по запаху, у тебя давно не было мужчины.

Понимая, что с Валерианом явно что-то не так, я попыталась оттолкнуть его магией.

Руку тут же прижали к изголовью, а горячие губы коснулись шеи.

— Старайся лучше, моя старушка. Ты совсем разучилась играть в сопротивление, — прорычал этот старый наглец, покрывая шею поцелуями.

Слово “старушка” заставило растерянность уступить место злости.

Новая порция магии пронзила тело ящера, и тот тихо застонал.

— Уже лучше, Нати. Теперь моя очередь. Можешь стонать – это крыло пустует. Все гости уже разъехались и прихватили мою бывшую королеву.

— Невена покинула Версалию? — от удивления голос сорвался на писк.

Валериан хмыкнул и ослабил хватку.

— Уже давно, сразу после совета. Даже брак аннулировала. Я не касался её все эти годы. Она получила свою ночь, разрушив мою судьбу. Остальное время ее постель согревали стражники, а мою – фаворитки. Для этого и нужен был артефакт Ариадет. Слабые чародейки не могли подарить мне ребенка.

— Но почему она не ушла раньше?

— Она была королевой. А теперь… — он улыбнулся и тряхнул волосами. — Зачем ждать, когда Матиас вернётся и возьмёт то, что уже принадлежит ему? Она всё ещё в расцвете, может очаровать богатого дракона в Юславии, — устало рассказал он.

Вот такого я совсем не ждала. Смотрела на этого старого ловеласа и не нашла даже, как уколоть.

Все это время? Нет. Я слишком стара, чтобы верить в детские легенды.

— От меня что ты хочешь? Иди утешься в объятиях придворных распутниц, — наконец определилась с ответом.

Валериан хрипло рассмеялся.

— Мне больше не нужны фаворитки, моя злюка. Теперь я официально холост. Стар. И скоро буду беднее своих советников.

— И ты решил, что я должна подобрать тебя, простить и принять обратно?

Криво улыбнулась, поражаясь наглости этого дракона.

Как ни странно, он отрицательно покачал головой и наклонился почти к самому моему лицу.

— Нет. Я решил, что теперь мне нечего терять и я никому ничего не должен. Теперь я могу делать то, что захочу, когда захочу и с той, кого хочу.

Взгляд Валериана снова опустился к моим губам.

— Брось, Нати. Неужели тебе самой не интересно? Наша первая ночь так и не случилась. Мы не дети, мы свободны. Почему нет, моя упрямая пара? Я же чувствую, как откликается твоё тело.

— Это всё магия артефакта, — соврала я.

Я сама ощущала, как тело откликается на близость дракона, на слабые отголоски магии, желая большего.

Валериан был прав. Мне и правда было интересно. К тому же мы не дети. И раз уж из короля он превратился в обычного старого дурака, почему бы не проверить, так ли он хорош, как гласят слухи, наполняющие Шалот?

— Одна ночь, — строго предупредила я. — И попробуй только кому-то рассказать.

Валериан улыбнулся, отпустил мои руки, а затем стянул рубашку.

— Одна ночь, моя упрямица. Но если тебе понравится, не стесняйся попросить ещё, — самодовольно заявил дракон, а потом открыл амулет, выпуская скрытую нить. — Когда ты не оборвала её, а спрятала, я понял – это ещё не конец, — прошептал он, окутывая меня своей силой.

В тот момент я не думала, как объяснить Малике и Ариадет их помолодевшую родственницу. Как это будет выглядеть или что с этим делать.

Впервые за несколько десятилетий я вообще ни о чём не думала.