– Красиво, – выдохнула Астрид, отдавая всю себя моменту. Раскинув руки, девушка обняла меня, пряча лицо с заблестевшими глазами у меня на груди.

Ну да. Это для меня Академия – потенциально просранные пять лет. Почти семь – если переводить на земные. Которые окупятся исключительно если наши с Теодором выкладки и аккуратные предположения выгорят. И если я вообще начну претворять их в жизнь, что ещё далеко не факт. Для неё же это один из двух жизненных путей, заложенных ещё родителями. Причём, судя по тому, что я видел в последние недели и дни – предпочтительный и такой желанный.

Дождавшись первых аккордов медляка – а музыку прервали как раз на время «исхода» гостей и речи ректора – я аккуратно повёл супругу в танце, целуя и бормоча какие-то милые нелепости.

…

В целом же, общее впечатление от поступивших в этом году у меня двоякое. Как и ожидалось – количество важных лиц просто зашкаливает. Вспоминая списки, пересланные Литом незадолго до начала бала – принцы и принцессы, наследники кланов и торговых домов, дети Повелителей магии и просто влиятельных рыл… Короче весь высокородный или денежный сброд. В абсолютных числах прирост не такой жуткий, как я думал – если обычно в Академию ежегодно поступает около тысячи человек, в этот раз набралось чуть меньше полутора. Конечно, преподы и кураторы сейчас в тихом ахуе – уже завтра нас всех нужно как-то распределить по группам и за каждым закрепить кого-то из сотрудников… которых катастрофически не хватает. Но вообще всё могло быть гораздо хуже.

Одарённых на планете ежегодно рождаются миллионы. В основном, само собой, у магических фракций вроде эльфов или альвов. Но даже у смертных рас, насчитывающих полтора миллиарда голов, каждый год на свет появляется несколько десятков тысяч потенциальных чародеев. Вот только большинство из них даже свечку никогда не зажжёт, не говоря уже о полноценных заклинаниях. Ещё часть остаётся в региональных школах или у наставников. До Тарнара доходит от силы несколько процентов – но это уже полноценные маги, чей резерв начинается от десятка белл и позволяет плести и использовать «взрослые» узоры.

Отдельно стоят вопросы другого – финансового характера.

Можно учиться у конкретного волшебника, как это было в случае с одними из первых встреченных мною магов на планете, когда Филипп считался официальным учеником Кита Майснера. Пусть земля им будет пухом. При таком раскладе жопа, Сила и таланты младшенького на десятилетия принадлежат наставнику, который по факту эксплуатирует адепта, попутно обучая его… чему считает нужным.

Можно поступить в местную школу, представляющую собой команду в два-три-пять чародеев и десяток-другой одарённых. Это уже исключительно платно – или всё сразу, или под клятву жизни будешь отдавать своим учителям часть зарплаты… на протяжении всё тех же десятков лет.

Ну и третий вариант, которым воспользовались мы – Академия. Здесь, как и на Земле или в мелких школах, тоже две опции на выбор: контракт или бюджет. В первом случае ты просто вносишь тысячу фиатов в год и не паришься. Во втором – всё та же кабала.

– Сколько времени?

– Одиннадцать. По идее, можно ещё час тут топтаться.

– А нужно?

– Нет.

– Домой?

– Домой.

52.04.1421

Отправиться в царство Морфея или Морфиуса, как его здесь зовут, до полуночи мы не успели. Пока вернулись домой, пока «помыли ноги и почистили зубы», пока улеглись… По итогу получилось, как в том выражении: «я вчера лёг спать сегодня». И вот, уже засыпая и слушая рядом мерное посапывание Астрид, я понял, что что-то не так. Что конкретно – ответить не возьмусь, но… как будто кто-то на тебя смотрит. Очень неприятное ощущение. Неприятное и непривычное, скажу я вам. Конечно, я уже смирился с тем, что дисы (а с некоторых пор и Алиса) могут наблюдать за мной с орбиты, но сейчас что-то другое.

Что-то…

Не выдержав, я аккуратно вытащил свою руку из-под Астрид и поднялся с кровати. Спальня у нас на третьем этаже одного из крыльев «немёртвого» дома, там, где когда-то давным-давно жил Адар – застрявший между мирами дис. Ему комната уже ни к чему, а вот я нашёл её удивительно похожей на нашу с супругой спальню в замке. И тут же потребовал себе.

Всё ещё не понимая, что происходит и почему молчат и магия, и дежурные в замке Ланаров – а пара человек с некоторых пор не сводит глаз и с этого места тоже – натянул брюки, сунул ноги в тапки и набросил на себя всё, что только можно из магии скрыта. Не помогло. Проверил комнату и окрестности радаром и не только. Никого.

Сука. Аж кожа зудит. И ведь экспрессия тут не поможет – классика закрывает от постороннего взгляда… в теории… куда лучше. А если так? Слегка прищурившись, я окинул комнату спектральным зрением. Постоянные тренировки дают о себе знать – сейчас всего за пару секунд я уже успеваю сменить десяток режимов, как если бы регулировал резкость, делая зенки то уже, то шире.

И тут же отшатнулся, обнаружив стоящую в углу человекоподобную фигуру. Накрытую не знаю, чем, но чем-то явно заоблачным – раз уж ни спутник, ни куча заклинаний классики не помогли. Рефлексы, впрочем, у меня на уровне, причём самый первый порыв я реализовал, почти не думая – бросил в Астрид испепеляющее ауру плетение. Пробуждение у девушки будет не из лучших, но зато в безопасности. Заклинание… пропало. А в следующий момент фигура шагнула вперёд, снимая с себя скрыт и накрывая нас обоих звуконепроницаемой плёнкой.

– Молодец! И почувствовал, и обнаружил и жену убрать попытался! Можешь собой гордиться!

Сука ты, Ладар. Просто… просто сука.

Вслух я это правда не сказал, вместо этого красноречиво показав ему средний палец и демонстративно выдохнул, приложив ладонь к сердцу.

– Ой, да не притворяйся. Тебя напугаешь, – блеснул идеально ровными зубами титан, двигаясь в сторону окна и приглашающе махнув рукой. – Пошли. Поговорить нужно.

– Мне завтра вставать рано, – попытался вякнуть я, тем не менее, послушно следуя за чародеем. – А потом ещё. И ещё. И ещё…

По мере того, как я говорил, голос мой становился всё грустнее и грустнее. Пятнадцать лет будильником не пользовался, если так подумать. С самого универа. Удалёнка ван лав! А на Боре так и подавно рано вставать было не нужно.

– Даже не представляю, как ты удивишься, когда узнаешь, что магия позволяет вообще не спать, – хмыкнул Ладар, перенося нас куда-то… Куда-то. Судя по спутникам – в Эльхорн. Вне купола, что важно!

– А прямо в город можешь? – попробовал закинуть удочку я, искренне надеясь на унылое «нет».

– Только силой, – вздохнул маг. – Но тогда защиты у города уже не будет. Как бы сейчас это уже не так актуально, как в первые годы, но не стану. Щит этот – одна из причин, почему я вообще тебя на Бор закинул и по своим делам отправился.

Ну… Такой ответ меня тоже устраивает. Привычно выдав издавшему непонятный звук титану доступ, я дождался, пока он ступит внутрь и перенесёт нас прямиком к Источнику. И эрханам! Полагаю, нет смысла напоминать, что находится это место глубоко под землёй и телепорты атлантов, например, здесь не работают.

– Да… Очень интересные экземпляры, – протянул чародей, слегка настороженно глядя на киборгов. Те ответили не менее заинтересованными взглядами, но нападать пока не спешили. – Ты это… дай им знать, что я свой. На всякий случай.

– А то что? У меня уже не будет и эрханов? – улыбнулся я, тем не менее озвучивая очевидное и получая согласные кивки в ответ.

– А то у тебя вполне может не стать деда, – передёрнулся Ладар, жадно оглядываясь и, поймав мой шокированный взгляд, снисходительно улыбаясь. – А ты что, думал, я всемогущ? Увы и ах – подобные красавцы не только богов «валить» способны.

– Ты на них посмотреть решил или как? – напомнил я, садясь на ближайшую ко мне капсулу резуректа, принадлежащую Магнусу. Остальные стояли здесь же, в противоположном от эрханов и Источника конце зала. Рядом с небольшой кучкой артов, батареек и прочих игрушек, которые я цепляю на себя сразу же после перерождения. – Просто одно дело иметь возможность не спать, и другое – ею пользоваться. Мне всё-таки нравится нежиться в тёплой кроватке.