— Много гостей пригласили? — раздался голос подошедшего Грига.

— Достаточно! Гулять будем долго, планируется много мероприятий! — рассмеялась Шейла, — вы в первых местах списка приглашенных.

— Ну, вот и прекрасно! А чай реально изумительно вкусный, — подытожила Нэти, отхлебнув первый глоток. Кассий, ты всегда на высоте!

— Благодарствую, — ответил робот, подходя к столу с большим подносом вкуснейших пирожных, — а вот и не менее вкусное дополнение к чаю!

Песчаная буря бушевала как никогда, разбрасываясь красным раскаленным песком по всей бескрайней пустыне, простирающейся вдоль экватора от долины Маринер до Борозд Мемнония, разделенная величественными горными хребтами Арсия. Где-то вдалеке возник вихрь из желто-оранжевой пыли, грозящий перевоплотиться в настоящий смерч. Солнце, размазанное по всему затуманенному небосводу грязно желтого цвета, пыталось растопить густые сизые облака, медленно плывущие над охристой дюной, таящей зловещее безмолвие. Непредсказуемость марсианских ураганов в значительной степени препятствовало освоению Красной планеты, даже после восстановления ее атмосферы и магнитных полей. Ветер дул с непреодолимой силой, постоянно меняя свое направление, смешивая пылевые потоки, имеющие разные оттенки от ярко красного до бледно бежевого. Он то затихал, то возвращался снова из-ниоткуда, возобновляя свою разрушительную деятельность. Внезапно наступило затишье, песчинки подобно легкой пудре, опустились вниз, облака рассеялись, и золотой диск солнца засиял на желто-оранжевом небе. Жаркий знойный воздух забрезжил переливчатыми струйками.

Трое изможденных путников, прятавшихся от бури в скалистых дебрях горной цепи, медленно продвигались вперед, строго держа курс на запад. Их комбинезоны были изорваны и свисали неопрятными грязными лохмотьями, выступающие части кожи покрывали кровоточащие царапины и раны, исхудавшие тела говорили о том, что мужчины почти ничего не ели в течение нескольких месяцев. Свисавшие бутыли с водой словно сгибали их изнуренные фигуры к земле, но они стойко тащили каждый свою ношу, которую делили на глотки, чтобы уцелеть в непростых условиях. Кто они и сколько по времени держат свой путь, они не помнили, но четко знали, что нужно следовать по указывающему путь прибору. Ими двигало лишь одно желание, диктуемое основным инстинктом — выжить.

Неподалеку пролетал патрулирующий лайнер. Капитан, заметивший загадочных странников, сообщил по связи:

— По курсу на Амазонию обнаружил троих мужчин, явно нуждающихся в экстренной помощи.

— Сообщите координаты, сейчас туда прибудет спасательный шлюз, — ответил ему диспетчер.

— Хорошо, — ответил тот и скинул дислокацию объектов.

— Ждите в том районе, капитан, но к ним не приближайтесь, группа спасателей уже вылетела, будет на месте через несколько минут.

— Понял! Ориентировочно, кто это может быть? У нас кто-то находится в розыске?

— Не могу сказать. Но полгода назад недалеко от этого места, в районе Лабиринта Ночи, пропала научная секретная экспедиция. Их было трое.

Песчаная буря бушевала как никогда, разбрасываясь красным раскаленным песком по всей бескрайней пустыне, простирающейся вдоль экватора от долины Маринер до Борозд Мемнония, разделенная величественными горными хребтами Арсия. Где-то вдалеке возник вихрь из желто-оранжевой пыли, грозящий перевоплотиться в настоящий смерч. Солнце, размазанное по всему затуманенному небосводу грязно желтого цвета, пыталось растопить густые сизые облака, медленно плывущие над охристой дюной, таящей зловещее безмолвие. Непредсказуемость марсианских ураганов в значительной степени препятствовало освоению Красной планеты, даже после восстановления ее атмосферы и магнитных полей. Ветер дул с непреодолимой силой, постоянно меняя свое направление, смешивая пылевые потоки, имеющие разные оттенки от ярко красного до бледно бежевого. Он то затихал, то возвращался снова из-ниоткуда, возобновляя свою разрушительную деятельность. Внезапно наступило затишье, песчинки подобно легкой пудре, опустились вниз, облака рассеялись, и золотой диск солнца засиял на желто-оранжевом небе. Жаркий знойный воздух забрезжил переливчатыми струйками.

Трое изможденных путников, прятавшихся от бури в скалистых дебрях горной цепи, медленно продвигались вперед, строго держа курс на запад. Их комбинезоны были изорваны и свисали неопрятными грязными лохмотьями, выступающие части кожи покрывали кровоточащие царапины и раны, исхудавшие тела говорили о том, что мужчины почти ничего не ели в течение нескольких месяцев. Свисавшие бутыли с водой словно сгибали их изнуренные фигуры к земле, но они стойко тащили каждый свою ношу, которую делили на глотки, чтобы уцелеть в непростых условиях. Кто они и сколько по времени держат свой путь, они не помнили, но четко знали, что нужно следовать по указывающему путь прибору. Ими двигало лишь одно желание, диктуемое основным инстинктом - выжить.

Неподалеку пролетал патрулирующий лайнер. Капитан, заметивший загадочных странников, сообщил по связи:

- По курсу на Амазонию обнаружил троих мужчин, явно нуждающихся в экстренной помощи.

- Сообщите координаты, сейчас туда прибудет спасательный шлюз, - ответил ему диспетчер.

- Хорошо, - отреагировал тот и скинул дислокацию объектов.

- Ждите в том районе, капитан, но к ним не приближайтесь, группа спасателей уже вылетела, будет на месте через несколько минут.

- Понял! Ориентировочно, кто это может быть? У нас кто-то находится в розыске?

- Не могу сказать. Но полгода назад недалеко от этого места, в районе Лабиринта Ночи, пропала научная секретная экспедиция. Их было трое.

- Шейла, тебе не кажется, что наш мир иллюзорен или что-то в этом роде? - спросила подругу Нэти, сладко растягиваясь на качелях, стоящих на площадке для отдыха принадлежавшего ей особняка.

- Ну, если так судить, Нэт, то можно любую жизнь подогнать под иллюзию, - ответила ей Шейла, располагаясь на качелях напротив, также вальяжно вытягивая свою спину, - пойдем лучше на море!

- Я почему-то стала бояться моря, тем более последнее время там всегда шторм, - неожиданно высказалась Нэти и опустила голову, давая понять, что разговор на эту тему может быть долгим.

- Тогда скажи, почему тебя опять посещают мысли о мистических туманностях?

- Ты помнишь тот тревожный звонок от лже Грига, который сказал, что наша равнина Хриса лишь сумрачная аномалия?

- Да уж, такое никто из нашей компании до сих пор забыть не может. Звонок реально странный. Я поговорила с отцом, его службы так и не нашли звонившего, что еще загадочнее, чем я думала. Но все же надо пропускать некоторые вещи сквозь себя. По-другому никак, сама знаешь, это Марс! А Григ? Он тоже не нашел ответа?

- Тут еще сложнее. Григ снова меня настораживает, особенно после того, как нашли этих троих в пустыне.

- И что он говорит?

- Ничего. Они тут же пропали, самым загадочным способом!

- Да знаю я!

- Шейла! Ну, включи свой аналитический ум, он мне нужен как никогда!

- Я после свадьбы не могу сообразить, что к чему, потому что свой мозг израсходовала во время нереальных приготовлений! - рассмеялась девушка.

- А если серьезно?

- Я тебе всегда намекала, что Ян темная лошадка во всех наших приключениях. Ты хотя бы об Игре вспомни? На такое не способен обычный человек!

- Но Ян улетел в экспедицию!

- А давай спросим твоего робота Кассия, уж он всегда знает ответы на все вопросы.

- Я задавала вопрос о сумрачных аномалиях, но он сказал, что здесь все в норме, как и в Нео - граде. Но почему-то он всегда спрашивает, когда мы вернемся туда.

- Он хочет в Нео-град? - встрепенулась Шейла.

- Да! Он рвется туда. Домой. Здесь на Хрисе он словно не может прижиться. Или еще что-то.