– Хорошо, – наконец кивнул Даран после пары минут размышлений. – Убивать тебя смысла нет, в плен брать тоже… а…

– …а держать в виде овоща, как мы сегодня узнали, тоже не получится, – встрял я, заставив глаза гнома зло сверкнуть.

– Мне нужны гарантии. Что никто не узнает… ничего из того, что сегодня произошло. И не только, – добавил он многозначительно, имея в виду мои новые знания.

– Само собой. А ты не боишься, что я, например, решу сам сходить к тебе в гости… Что? – спросил я недоумённо, наблюдая за откровенно ржущим богом. – Я злой и страшный, зря ты так…

– Уж прости, – вытер слёзы Даран, отсмеявшись, – но видел я твою армию. Сколько у тебя тех големов? Три тысячи? Пять? Если речь будет идти о выживании, я забуду на пару мгновений о Равновесии и…

Договаривать он не стал, но смысл я вполне понял. Отправит всех моих роботов на слом одним мановением руки. С одной стороны – обидно. С другой – почему даже он, всевидящий и всезнающий (почти) бог не видит во мне атланта? Купол – видит. Эрханы – видят. А вот те же спутники или анализаторы – уже нет. Впрочем, пусть. Пусть так же, как и все остальные, считает меня человеком, которому никогда не подчинится легендарное оружие Тальтахора. Будет лишний козырь в рукаве.

28.02.1419 – 50.02.1419

– Как прекрасен этот мир, как прекрасен! – тихонько напевал Спайк, заставляя морщиться половину посетителей «Цепного пса». Бар этот, хотя и не был самым элитным во всей Осилии, отличался отличной кухней и, что куда важнее, превосходными живыми выступлениями местных музыкантов – зайдя сюда несколько дней назад «на пробу», я медленно превращался в завсегдатая заведения. Послушать пусть и нехитрые, но отлично исполненные песни, потягивая вкусный сок и жуя нежное мясо, являлось своеобразной отдушиной. Особенно после насыщенных последних недель. Особенно после недели в пути.

Нет, изначально мы отправились из Ару-Арина по воздуху – у города было налажено сообщение со столицей Шалара, поэтому предполагалось, что дорога займёт всего двое суток. Вот только уже над Шаларом парочка конченых аристократов устроила дуэль прям на борту, из-за чего пострадала оболочка аппарата и пришлось совершать экстренную посадку прямо в поле. Фирма, конечно, тут же выслала из столицы дирижабль нам навстречу, но тут уже меня какой-то чёрт дёрнул вместо того, чтобы просто подождать полдня и нормально долететь до города, отправиться вперёд самому. Конечно, не на своих двоих – лошадей мы вполне спокойно купили уже на следующий день, но тем не менее. Спайка при этом чуть удар не хватил. Сначала мы за тройную цену взяли каких-то кляч в «Придорожном». Потом продали их, опять за гроши, в Ару-Арине перед посадкой на воздушный корабль. И теперь покупаем снова. И пусть деньги были мои – у парня просто душа болела за такое транжирство.

Неделя, кстати, по итогу оказалась прожита абсолютно зря. Шаларская глубинка пусть и отличалась от Вольных земель или Озёрного края в лучшую сторону в плане условий и зажиточности даже крестьян, ничем интересным похвастаться не могла. Те же поля, те же замки и имения аристократов, те же «среднестатистические» посёлки и города. У меня мелькала было мысль оставить лошадей и остаток пути проделать вниз по Лавии – реке, на которой стоит столица Шалара – но тут уж наш мастер ножей буквально взвыл волком. Интереса это добавить точно не могло, а вот расставаться с относительно неплохими лошадками парни не хотели.

Осилия чем-то неуловимо напоминала Кадгар, пусть и немного «прокачанный». Почти все здания из камня, причём некоторые – это было заметно как по архитектурному стилю, так и по состоянию – насчитывают чуть ли не тысячи лет. Чистые, хорошо освещённые даже ночью улицы, полноценная система водопровода и канализации, яркие вывески на магазинах. В плане грамотности тут, конечно, есть нюансы.

На Северных островах, даже в Хорраге, читать и писать умеют в лучшем случае процентов пять-десять. Похожая история и в Вольных землях, пусть и с небольшим перекосом в сторону замков и того же Кадгара. Поголовной грамотностью в Шаларе и не пахло, однако в столице было несколько десятков бесплатных школ, где даже взрослых обучали грамоте – было бы желание. Так что неудивительно, что доля умеющих как минимум читать в столице превышала 50%. В Армонде, говорят, даже в деревнях уже есть школы, пусть и пятилетки – именно оттуда Осилия перетаскивает часть идей.

«Цепной пёс» был всего лишь баром, без возможности здесь остановиться. Прописались мы с ребятами в крупнейшей, пусть и не самой богатой, гостинице города – «Алом круге», получившей название от красного облицовочного камня, которым были украшены стены первого этажа. Так как столица Шалара находилась почти в географическом центре страны, она являлась по сути перекрёстком всех дорог королевства, а значит, недостатка в желающих пожить в городе пару дней или недель не было. Так что гостиничный бизнес здесь процветал. «Круг» представлял услуги людям и нелюдям, путешествующим или со свитой, или крупными компаниями. Огромное восьмиэтажное здание на самом деле состояло из двух половинок, формирующих кольцо вокруг внутреннего дворика со сквериком и парой забегаловок. Вот «Цепной пёс» и был одной из них. Мы с ребятами сняли целый сектор – несколько номеров, в общей сумме рассчитанных на двадцать человек. Как раз примерная численность небольшого отряда из аристократа, нескольких человек свиты и охраны. Бойцов у меня, конечно, чуть больше обычного, зато прислуги нет.

С Дараном мы разошлись, пусть и не лучшими друзьями, но, как мне показалось, достаточно тепло. Насколько это возможно после попытки вскипятить мне мозг и случайной выдачи мне своего главного секрета. Не можешь победить – возглавь. Не можешь прикончить – договорись. Вот гном и решил разойтись мирно. Никаких приказов кому бы то ни было он не давал – в случае, если кто-то из коротышек решит поднять на меня лапу, будем разруливать проблему по факту. Договор, без которого в той ситуации было никак и который, будем честными, был нужен больше ему, чем мне, подписали тут же. Бог гномов подтверждал мою неприкосновенность и обязывался даже не думать о причинении мне вреда действием или бездействием. Я обещал никак не использовать знание о местонахождении сосредоточия его силы и вообще постараться про него забыть. Последнее, на чём мы разошлись – бог уже вне договора пообещал один раз прийти мне на помощь или выполнить любое (в разумных пределах) желание или просьбу. Причина для такой щедрости – всё тот же закон Равновесия. Нельзя большому и сильному дяде (ему) лично заходить в песочницу и пытаться порвать маленькому мальчику (мне) пасть. Вот натравить своего подопечного, соизмеримой со мной силы – пожалуйста. И то желательно за оплату и вообще через третьих лиц. А за прямое вмешательство менты (в лице непостижимых сил равновесия) вполне могут настучать по кумполу. Разве что сам раскаешься, маленький мальчик тебя простит, и вы разойдётесь вполне полюбовно. Вот Даран и рассчитывал таким образом откупиться от Закона.

Позже, разбирая по косточкам наш ментальный поединок и проходясь по каждому мгновению, я, пусть и с трудом и большой натяжкой, смог найти более-менее адекватное объяснение, почему всесильный бог не смог продавить меня, несмотря на всю свою мощь. Звучал он, как бы смешно это ни было, очень просто: из нас двоих я хотел победить сильнее. Если Даран пытался просто раздавить очередную надоедливую мошку, не особо опасаясь как меня, так и моих возможностей, то у меня на кону стояло всё: планы, благополучие, жизнь в конце концов. Адаптация поля боя, успех в блокировании всех его попыток и удачный подбор ответов, взлом ментального пространства бога… Всё это можно рассматривать ещё и как «поединок разворачивался так, как мне бы хотелось». Не так, как должен был или как предполагалось – нет. Я ХОТЕЛ, чтобы мои ответные удары нивелировали все попытки Дарана, мне нужно было отбиться и… поле боя адаптировалось.