Я поднял глаза: на потолке не имелось ни ламп, ни люстры, но, тем не менее, сам потолок излучал свет, вполне достаточный для письма и чтения. Конечно, химики нынче творят вещи удивительные, но подобную конструкцию я даже в нашем научном городке не видел. И не сомневался, что её создание было делом очень недешёвым.

А где дверь-то?

Да вот же она. Только что это за дверь, на которой нет ручки, и сразу видно, что она не открывается ни вперёд, ни к себе? Ага, рядом с косяком имеется коробочка — я взялся за неё рукой, надеясь открыть, но тут послышался шелест, и дверь принялась уходить внутрь стены, открывая дорогу.

Я, испугавшись шороха, отпрянул, невольно хватаясь за пояс, но… увы и ах: кроме штанов и рубашки, никакого другого оружия при мне не имелось. И в комнате — тоже. Дверь, подождав меня некоторое время, сама по себе вернулась на место с тем же мягким шорохом-шёпотом.

Да где же я, мать вашу всех так!!! Если бы ТАКАЯ дверь имелась у Его Величества, то слухи о ней непременно просочились бы в народ! Или это — недавнее изобретение?

Я снова тронул коробочку и решительно шагнул из комнаты — как есть, босиком.

Итак, коридор. Стены обшиты тем же изумительным материалом, но… не королевские они какие-то! Безжизненные. Нет ни героических картин, ни напыщенных портретов, ни гобеленов, ни прославленного оружия предков — НИ-ЧЕ-ГО.

Пол — не каменный, не паркетный, не дощатый, без ковров. Но как будто монолитный и не холодный для босого человека.

На потолке — замаскированные светильники,- явно не простые, а химические, и ещё шишечки какие-то, назначение которых оставалось загадкой. И сами потолки низковатые — такие у КОРОЛЯ быть не могут. Где же я???

Я вышел в большую залу, имевшей несколько круглых белых столиков без скатертей, но со стульями. Самое главное — на её стене я наконец-то у видел окно, первое за весь день!

Боже мой, это ОКНО оказалось не похожим абсолютно на всё, что мне встречалось! Конечно, даже в резиденции Лебедя окна имелись и повыше, но только это было круглым и не имело ни одной поперечной рамки; скорее всего, его и открывать-то невозможно. Я жадно к нему приник — и обомлел.

За окном стояла ночь, но какая! Совершенно глубокая и безнадёжная. Небосклон был усыпан звёздами разных размеров, светивших мёртвым, пронзительно-холодным светом, пробиравшим до мурашек. Я не увидел ни одного знакомого мне созвездия и ощутил себя не только голым, но и безнадёжно заблудившимся.

Более того: звёзды светили не только в вышине, но и внизу. Я прижался щекой к стеклу: да, из окна оказалось невозможно увидеть подножие здания,- только звёзды и звёзды, причём не менее яркие, чем те, что искрились сверху. Мы с вами знаем, уважаемый читатель, что возле линии горизонта звёзд нет, но ТУТ я не смог увидеть никакого горизонта, и землю тоже не увидел.

Что же, оставалось признать очевидное: я нахожусь на небесных чертогах, ибо на земле нет и не может быть зданий подобной высоты.

«Вот и всё. Отбегался… Жена, дети — никого я больше не увижу.»

Мне стало грустно, и сердце сдавило печалью. Однако, моё воспитание взяло вверх: мы не должны удручаться смерти, а обязаны достойно принять ту жизнь, что определили нам Боги по делам нашим. Кстати, есть религия, в которой Они после гибели воина с оружием в руках поселяют его среди других погибших героев, где им предстоит проводить совместное время в богатейших пиршествах, а прислуживать им должны девы-богини битв… хм, а ведь жрать хочется! Столы — есть, но на них — ни крошки, и девы-прислужницы что-то не торопятся. Ещё не хватало, чтобы и после смерти я бегал за своей корочкой хлеба насущного! Пойду-ка я поищу, где тут у них кухня — в конце-концов, за спрос не бьют, а умереть дважды никому не суждено. Ну, по крайней мере, все жрецы так говорят…

Как будто услышав мои мысли, ко мне в залу вошли двое… хм, эта парочка наводила меня на предположение о божьих церберах. Глухая чёрная одежда, на головах — черные шлемы без прорезей (?!!- слава богу, что хотя бы без рогов!), в руках — что-то типа дубинок, но они держат их так, словно это — укороченные пищали, причём очень опасные. Церберы подошли ко мне с двух сторон и деловито кивнули, приглашая следовать за собой.

Поскольку обращались со мной без злобы, не запирали, не трогали, то буянить и брыкаться резона не имелось. Да и много ли я навоюю против бессмертных божьих воинов?- они и не таких шустрых схавают на закуску! Я пошёл, куда мня повели.

Один из провожатых дошёл до двери, похожей на мою, и что-то пробурчал. Створка отъехала в стену, и мы втроём шагнули внутрь.

Комната оказалась гораздо больше моей, причём имела собственное окно — небольшое, но тоже круглое. Этого факта оказалось достаточно, чтобы понять, что хозяин стоит выше меня рангом, но всё-таки ещё не Бог: некоторое убранство помещения наводило меня на подобную мысль.

Хозяин… а ведь он мне знаком! Да, я прекрасно его помню… паскуду!

Видя, что на моём лице мелькнуло узнавание, он удовлетворённо кивнул, не вставая из-за стола, тоже белого:

- Мир тесен, не правда ли,.. Клёст?

- Я вижу, Боги вернули тебе глаз,- ответил я не без ехидства.- Заслужил, или бонус тебе выписали?

- Медицина У НАС хорошая,- не без самодовольства сказал тот.

«Ишь ты! Он что, к Богам в доверие втёрся? Похоже, стал тут шишкой. Мда, хреновый у меня какой-то рай получается… мне что, теперь с ним вместе бухать до конца времён?»

- И не постарел особо. Тебя что, убили вскоре после того, как я тебе глаз вырвал?

Он удивился:

- С чего ты взял, что меня убили?!! Говорю же: у нас медицина хорошая, мы стареем медленно.

- Это что же… я тоже живой?!

- А с чего ты взял, что мёртвый?- изумился тот в ответ.- Конечно, живой! Мы тебя вытащили из боя с помощью нуль-транспортировки. На твоём бронике давным-давно поставлен маячок, с помощью которого тебя можно выследить в любой момент времени — днём или ночью. Нам только кнопку нажать — и ты сразу окажешься здесь.

- Да где же я, … твою мать?!!!

- На космической станции… ах, да. На небесной колымаге, которая летает между звёздами.

- Верни меня назад!!! Там бой идёт!

- Не переживай: этот бой давно окончен. Я даже больше скажу: в вашу пользу. К вашей крепости подошли отступающие части армии: они увидели зарево, которое ты устроил, и отправили срочную подмогу. Утром как раз прибыла кавалерия, а у вас драка — вот они сходу и врезали по всем, кто под руку попался. Потом и пехота подошла, зачистила остатки тех, кто в крепости пытался отсидеться.

- Из моих кто-то уцелел? Добряк, Коршун… или не знаешь?

- Это ты ничего не знаешь, Клёст… На ваших войнах делается большой шоу-бизнес, огромные деньги. Большие люди ведут за вами наблюдение, делают съёмку сражений и отдельных разговоров, создают интриги, чтобы войн было побольше, подбрасывают вам военные технологии для остроты ощущений. Вы для них со своими страстями и геройством — просто бесплатные актёры. Фильмы о ваших войнах пользуются спросом, их ждут с нетерпением, а наши умелые кукловоды разжигают ваши страсти для новых и новых войн… Добряк, Коршун — да кому они нужны? А вот чудесное спасение вашей крепости — о, это был величайший подарок нашим дельцам! Ну, и публике тоже забава...

Я не понимал некоторые слова, но во рту накапливалось ощущение чего-то фекального.

- Жаль, что я не смог тебя тогда убить, двадцать лет назад,- подвёл я итог.

Жажды раздавить эту гниду у меня не было. Ну, не он — так другой нашёлся бы. Я вышел из того мальчишеского возраста, когда убийство казалось разумным решением. Однако, конвоиры ощутимо напряглись — моя неприязнь не осталась ими незамеченной.

- А сейчас хочешь?- спросил Одноглазый, явно забавляясь. Пусть у него оба глаза зрячие, но мне такая кличка больше по сердцу: зря, что ли, я ему когда-то глаз вырвал?

- Мне не хочется марать руки всякой дрянью,- ответил я.- Зачем ты затащил меня сюда? Ну, убили бы меня в бою — вашей публике было бы лишнее развлечение.