Усадьба. Роскошнейшая. Сам бы жил, без преувеличения. Дорожка упиралась в лестницу с широкими гранитными ступенями. Обгоняя ее, к парадному входу устремлялся каретный проезд. Тускло мерцал кованый фонарь над дверью, еще немного света давало узкое оконце на первом этаже. Остальные были темны.

Стоило приехать сюда просто ради того, чтобы это увидеть. Предчувствуя большее, Северьян вдавил кнопку звонка и в ожидании наблюдал за мельтешением мошкары вокруг желтого фонарного пятна. Дверь приоткрылась.

– Мне бы Мяля, – сказал он в образовавшуюся щель.

– Простите, вы – священник? – ответили оттуда.

Это было внезапно. Северьян на всякий случай глянул вниз – не ошибся ли с одеждой? Или крест по привычке навесил поверх спортивной куртки? Но нет, никаких видимых атрибутов на нем не было.

– Церковью пахнет, – охотно пояснил невидимый собеседник. – И ваше лицо…

Северьян поскреб бороду.

– Вам нужна помощь?

Тот наконец показался – вышел под навес и закурил, глядя на воду, жирными струями льющуюся с козырька. Мужик как мужик – венчик седых волос вокруг проплешины на затылке, печальный нос человека на грани алкоголизма, защитного цвета куртка. Северьян встал рядом. Фляжка в заднем кармане джинсов томила доступностью и стыдом одновременно. На этот раз в ней был абсент.

– Привидение тут, – как-то смущенно признался мужик, будто опасаясь, что Северьян поднимет его на смех. Северьян издал звук, который должен был означать интерес.

– Вы – Мяль? – поинтересовался он на всякий случай.

– Мяль сказал, что приедет сегодня. Странно это, поздно уже… а я тут сторожем. Дом-то освящали. Два раза, сказали, нельзя, но ничего ж не изменилось…

– Нельзя, – авторитетно подтвердил Северьян.

Пока сторож топтался на крыльце, Северьян задал несколько ничего не значивших вопросов об усадьбе и получил такие же общие ответы. Бывший особняк какого-то нижегородского купца, после – стандартная судьба: детский дом, школа саперов и, наконец, туберкулезный санаторий. Зараза, поговаривают, еще не выветрилась – ну прям не палочка Коха, а чистый радий. Может, потому и привидение. Можно ли тут людям – черт его знает. Но для профилактики приходится… Оба тут же приняли в гомеопатической дозе, а то правда – мало ли?

От Северьяна не укрылось ни то, как сторож поглядывал на темные окна усадьбы, ни крепкий дух вчерашнего, помноженного на сегодняшнее, ни вытянутая в один присест сигарета – мужик боялся. Тем более Есми в этом доме действительно был.

– Я поговорю с ним, пойдемте, – вздохнул Северьян и потянул за ручку двери.

– Пого…

– Просто поговорю, – повторил он как само собой разумеющееся. Ему не терпелось увидеть дом.

– Совсем, что ли, не страшно?

Северьян не ответил – он смотрел во все глаза.

Усадьба была дивно красива и столь же дивно сохранна – это стало ясно, как только высокая дубовая дверь отрезала вошедших от дождя. И то верно, дождю сюда нельзя – всюду дерево. Паркет, стены – орех, даже потолок в резьбе. Пряник глазированный, хоть языком лижи. Стук капель по стеклам отсюда, изнутри, казался ласковой колыбельной. Поваляться бы с книжкой и фляжкой, время – за полночь. Была б хотя бы раскладушка…

– Ну и где? – не выдержал и зевнул Северьян.

– Наверху, батюшка, – заранее испуганно сказал сторож. – В голубом зале бузит. Вы поднимайтесь, а я здесь подожду. Навидался… – и обмахнул себя широченным крестом.

Пока впечатывал подошвы кед в мраморные ступени, думал привычное: люди жили, люди умирали. Не то странно, что у них тут призрак, а то, что всего один, да еще такой потешный. Мог бы стать местной достопримечательностью: элементарно приманивается на спиртное. Северьян пощупал внутренний карман – фляжка была на месте.

Что ж темно-то так…

Он не сразу заметил, что к звуку его шагов примешиваются новые: сдавленный кашель, негромкое хихиканье.

– Благословен Бог наш всегда! – затянул Северьян скорее для сторожа, который как пить дать там, внизу, уже открыл кирпичный завод. – Ныне и присно и во веки веков, аминь!

Под высокими сводами зала голосина его звучал мощно – сам бы себя испугался. Судя по грохоту парадной двери, сторож так и сделал.

А из темноты гоготали и харкали громче, уже не таясь. Слова, понял Северьян и прислушался. Точно, слова: дка! дка! дка! – носилось по залу, будто обладатель голоса владел еще и огромным шилом в невидимой заднице.

– Вот тебе и Мяль, повидались, сукин ты сын, – пробормотал Северьян, устраиваясь в углу между стеной и камином.

«Водка!» – отчетливо ухнуло в каминной трубе, и оттуда посыпалась сажа. Северьян покосился на холодный очаг, поерзал и выдал:

– Ну, тогда аперол. Тебе на «л».

– Лимоновка? – удивилась труба.

– Абрикотин. – Северьян решил быть беспощадным.

– Настойка? Наливка? Н-не знаю!

– Засчитано, – сказал он и сунул в камин приоткрытую фляжку. – Абсент. Угощайся.

– Тутовки бы, – затосковал голос, но Северьяну уже наскучило называть на «а». – Так не могу, – признался покойный. – Так все предлагают. Налей!

– А если налью – уйдешь? – спросил он без особой надежды.

– Не-а, – честно ответил Есми. – Я бы и рад, но куда мне? Да и неплохо тут. Вон какой домище. Мы с женой в парке свадьбу играли, у церкви фотографировались. И что-то как-то…

– Приболел?

– Думаешь, бухал по-черному, да? Фиг там. Работал как сволочь. Грузил, таскал, в службе перевозки, в общем. Потом грипп – не грипп, даже внимания не обратили, уже путевки в Сочи куплены, жена на чемоданах, а у меня шкафы-стулья…

– Офигеть, – сказал Северьян. – А лет тебе сколько?

– Тридцать.

Почти ровесники… Вернувшись на первый этаж, Северьян заглянул в подсобку сторожа – там не могло не быть. И точно: целая упаковка пластиковых стаканчиков валялась прямо на вожделенной раскладушке, впрочем, спать уже расхотелось. С тарой наперевес он вернулся в каминный зал. Плеснул на дно из фляжки, аккуратно поставил стаканчик возле очага и отвернулся, чтобы не смущать вниманием своего мертвого визави.

– Понимаешь, какое дело, – заговорил он после того, как из темноты послышалось вкусное «ах-х». – Меня позвали, чтобы я тебя изгнал.

– Так ты скажи, что изгнал, – подобревшим голосом посоветовал очаг. – Только пусть оставляют здесь стопку…

«ВОДКА!» – звучно вознеслось по трубе к небесам.

– А если еще с хлебом ржаным да свеженьким… и паштетом из печени утиной смазать. Или бургер майонезный горяченький с ломтиком сыра чеддер. Так он называется? Чеддер?..

– Ну дела, – восхитился Северьян. – Первый раз вижу мертвеца, который радуется жизни. На самом деле, знаю я одно место. Гораздо лучше этого, поверь. Скажи мне только вот что, любезный. В обмен, так сказать, на услугу.

Камин хранил терпеливое молчание. Северьян потер переносицу. Усталость навалилась стремительно – но не та, от которой можно избавиться, просто ничего не делая. Усталость безысходности, невыносимая тяжесть бытия.

– Ты слышал что-нибудь о кудельке? – спросил он обреченно. Сейчас скажет то же, что и предыдущие – мол, плачет кто-то, где-то и почему-то.

– Куделька? Пестрый черт?

Смысл его слов дошел до Северьяна не сразу, а когда он понял, что вот оно – нечто новое, то вскочил на ноги и отважно сунул голову в камин. Если б мог, он залез бы туда целиком и выволок наглого выпивоху за ногу.

– Почему ты это сказал? – гаркнул он в трубу. Ответом была очередная горстка сажи.

Внизу снова хлопнула дверь.

– Северьян! – крикнули там. – Северьян, это Владимир! Вы здесь?

Судя по звуку шагов, Мяль спешил навстречу. Северьян успел только стряхнуть с волос сажу и обернуться к двери, заложив руки за спину, как он уже появился на пороге и воскликнул: «А я вас знаю!», чем поверг Северьяна в полное недоумение.

Обитатель Кустов со странной фамилией оказался застенчивым с виду парнем в точно такой же, как у самого Северьяна, толстовке с капюшоном и синих джинсах. Только на голову ниже, сутулый и тощий. Протягивая руку для приветствия, Северьян смотрел на него сверху вниз. Он ни на секунду не забывал о том, что Есми, в его присутствии вполне осязаемый, все еще сидит в каминной трубе и что Мяля нужно уводить как можно дальше. Однако о том, что руку лучше было бы сейчас не подавать, он забыл, а о том, что хорошо бы еще и умыться – просто не знал.