Мяль уставился на свою совершенно черную ладонь, перевел взгляд на лицо Северьяна, в темноте должно быть производившее впечатление свершившегося ритуала, далекого от христианского, и деликатно кашлянул.

– Вам бы… – сказал он и протянул чистый носовой платок. Северьян посмотрел на него непонимающе, но послушно высморкался и за неимением лучшего спрятал платок в задний карман. Мяль только рукой махнул и уставился теперь уже на камин. Там все еще стоял пустой пластиковый стаканчик из-под абсента. Вид его отчего-то чрезвычайно развеселил Владимира.

– Неужели приструнили нашего местного пьяницу? – воскликнул он так радостно и громко, что Северьян поморщился – в зале зазвенело эхо. – И правда экстрасенс! Как вам это удается?

– Кровью и по́том, – отрезал он и сделал рукой приглашающий жест. – Нам лучше уйти. Здесь сейчас… небезопасно.

Мяль угрозы не испугался, это было заметно по его довольной птичьей физиономии – тут и стандартная уловка с импотенцией не сработала бы, – но перечить не стал, двинулся к выходу, то и дело оглядываясь на сурового Северьяна. Впрочем, с каждой пройденной ступенью задор его испарялся, и на первом этаже рядом с Северьяном оказался просто усталый человек, который в поздний час приехал в заброшенную усадьбу, чтобы поговорить о пропавших детях.

– Я рад, что вы со мной, – признался Мяль и снова протянул руку, но посмотрел на свою перепачканную сажей ладонь и украдкой вытер ее о штанину. Северьян же наконец поймал свое отражение в одном из витражных оконных стекол – вид у него и правда был устрашающий: смурной, чумазый, всклокоченный – как есть колдун.

– Вы знаете, отец Северьян… – В кромешной тишине усадьбы каждое слово звучало будто бусина, брошенная на паркет: щелк, щелк, щелк. – Я не верю в мистику. Вообще не верю в мистику. Даже этот наш призрак… Я работаю тут волонтером, слежу за парком, – пояснил он взволнованно. Северьян тактично подавил смешок. – Даже этот наш призрак – Михалыч говорил, что он есть, а я не верил. Своими ушами слышал – и все равно не верил. Думал, можно же как-то объяснить… Ну… рационально. Но бывают ситуации… Понимаете, когда только к экстрасенсам и остается. Такие, как с этими пропажами детей. Потому что они необъяснимы.

– Вы меня переоцениваете.

– Нет, после того как вы мне написали, я читал отзывы, общался с людьми… Я даже не поверил, что вы сами меня ищете, а потом понял – это знак! Теперь все наконец-то сдвинется с мертвой точки!

Северьян вспомнил свой «Инстаграм», позерские фотографии и посты, написанные за него Севером и Викой, и ему стало не по себе.

– Вы меня переоцениваете, – повторил он, твердо вознамерившись вернуть парнишку с небес на грешную землю, даже если для этого придется целую чертову ночь освобождать его от иллюзий. – Все не так просто. Я уже пытался найти их – и не смог.

– То есть… – Мяль посмотрел на него, и Северьян заметил, что глаза у него светлые-светлые. И беззащитные, как у человека с плохим зрением, когда он снимает очки. «Чтобы они не разбились, когда ему врежут прямо по лицу», – додумал он обреченно. – Вы хотите сказать, что дети уже не… Не…

Северьян заставил себя разжать крепко стиснутые в кулак пальцы.

– Дети мертвы. Я в этом уверен. Тихо, тихо, тихо, – забормотал он, на всякий случай подхватив покачнувшегося парня под руку. – Давайте-ка вон туда.

В подсобке, где уже похрапывал, забыв всякий страх, пьяный сторож, он приземлил свою ношу на шаткий стул и сунул Владимиру под нос оставшееся на дне фляжки.

– Я хочу найти того, кто их забрал, – заговорил он, пока тот глотал, а потом молча сидел с остановившимся взглядом. – Нет, я должен. Я пообещал это одному очень хорошему человеку. Вы правы, скорее всего, похититель один. Я знаю слово, которое с ним связано. Куделька. Вы что-нибудь слышали о кудельке?

Владимир едва заметно пожал плечами.

– А про пестрого черта?

Теперь он поднял голову – с таким взглядом вскрывают вены или отталкивают табурет. Нужно было срочно дать ему что-то взамен отобранного, что-то, ради чего он снова будет возделывать свои клумбы и верить, что это хорошо и правильно. Северьян судорожно искал этот новый смысл, но не находил. Впервые в жизни он до черной сосущей пустоты внутри жалел о том, что он – не священник.

– Ваше расследование продвинулось намного дальше моего, – скрипучим голосом произнес Владимир. – А говорите, переоцениваю…

И снова уставился в пустоту.

– Моя сестра, – все так же скрежещуще, словно в его горле застряла ржавая шестеренка, заговорил он спустя минутное молчание, – когда не валяется дома пьяная, ходит по улицам с коляской, катает куклу. Она кормит куклу, спит с ней, баюкает ее, поет колыбельные. Нам пришлось уехать из города, но это не помогло. Ею пугают детей.

– Подождите! – в отчаянии выкрикнул Северьян. Покосился на спящего сторожа и сказал уже тише: – Ждите меня здесь, я сейчас вернусь. Только никуда, прошу вас, никуда!

С этими словами он схватил со стола оставленный сторожем стакан, плеснул туда на полпальца недопитой им же водки и вылетел за дверь.

Пришлось проявить чудеса бесшумности. По чистой случайности не угодив ни в одну из ловушек рассохшегося паркета, Северьян прокрался в голубой зал и водрузил стакан аккурат посередине одного из цветочных орнаментов на полу. Спрятался в густой тени уже знакомого угла между стеной и камином и замер в ожидании.

Так вот ты какой, грузчик-трубочист…

Длинная – ничего себе рост был у бедолаги, метра два, не меньше, – тощая тень выползла из смежной комнаты и басовым ключом нависла над стаканом. Северьян подобрался, мысленно прикинул расстояние между собой и чмокающим Есми в шагах и – выстрелил собой в его сторону.

– Есть! – выкрикнул он, прежде чем повалил эту громадину и оба покатились по полу.

Есми слабо верещал, но не сопротивлялся. Северьян, готовый к тому, что придется пару раз врезать ему для разговорчивости, повременил с дракой и просто держал длинного за шиворот, пока тот слабо пытался отползти и, кажется, не понимал, почему ему это не удается.

– Пестрый черт, – прошипел Северьян, стискивая пальцы на ветхой ткани футболки. Ткань трещала. Она явно не предназначалась для того, чтобы войти в вечность. – От кого ты это услышал? Почему так сказал?

– Я его видел, – всхлипнул Есми, и Северьян ослабил хватку. Тот вырвался и на четвереньках торопливо отполз к стене.

– Полупуть не поможет, – тяжело дыша, сказал Северьян, хотя это и так было очевидно. – Куда ты – туда и я. Теперь я тебя знаю.

– Чего ты вообще ко мне привязался? – взныл Есми, поджимая ноги. – Нормально спросить не мог? Обязательно на людей кидаться?

– Извини, – произнес он безо всякого покаяния. – Так кого именно ты видел?

– Не знаю, – начал было Есми, но наткнулся на недобрый Северьянов взгляд и исправился: – Черта этого. Там, в городе. Я работал, разгружали мебель. Спустился покурить, а там напротив – детская площадка. Девочка качалась на качелях, с ней женщина была, но она сидела на лавке под деревьями с другой какой-то, они пили пиво и не смотрели. А я посмотрел. Это вырос как будто из воздуха, девчонку руками обхватил – и все. Никого. Пустые качели качаются. – Он вытер лоб дрожащей рукой. – Потом ее искали, девчонку эту, листовки везде расклеивали. Снежана ее звали. Снежана Мяль.

– Ты кому-нибудь об этом рассказывал?

– Да вот еще, – передернулся Есми. – Все равно никто бы не поверил. Я н-не очень трезвый был. Сам потом подумал – наверное, показалось. Убежала она просто и потерялась. Люди ведь из воздуха не появляются.

Невнятная внутренняя тревога сигнализировала о том, что он упустил нечто важное. Нелогичность какую-то. А с виду все довольно обычно… Северьян снова прокрутил в голове услышанное от Есми: покурить, девочка, качели, тетки с пивом…

– Погоди. – Кончик хвоста нелогичности вильнул и был готов скрыться за углом, но в последний момент Северьян вцепился в него всей пятерней: – А почему ты ночью мебель-то разгружал?