Я находил забавным то, как продуктивно Система навязывает нам различные суеверия, которые раньше казались мне абсурдными. Происходящее вокруг на корню переворачивает многие представления об устройстве вселенной, заставляет усомниться в своём видении и своих убеждениях. Если бы Вадик не побывал бы на Земле между миссиями, то я бы мог объяснить всё тем, что этот мир нереален и является некоей симуляцией, но… Нет, здесь всё намного реальнее, чем многим того бы хотелось.

— Ладно, отряд! — произнёс я, хлопнув в ладоши. — Нам пора выдвигаться. До темноты осталось где-то около трёх часов, а мы однозначно не хотим бродить по этим лесам ночью. Вадик, нос на вооружение!

— Это… самая идиотская команда, которую ты мне когда-либо давал, — с лёгкой обидой в голосе произнёс мой брат. — Давай лучше выкрикивать названия наших навыков, когда их нужно применять… Или, наоборот, когда их применяем мы. И громко так, как в мультиках! Если вновь столкнёмся с Честными людьми, попробуем убить их кринжем.

— На самом деле эта идея не настолько дурацкая, как ты думаешь. Я буду только рад, если ты начнёшь предупреждать, когда вновь соберёшься слететь с катушек от неистовства или же улетать в строй врагов на своём рывке. Да и я с меньшей вероятностью вас покалечу, если буду предупреждать перед применением искр, молнии или стены огня.

— Кричать «неистовство» и «рывок» я не буду, — упрямо заявил мой брат.

Я равнодушно пожал плечами и пригласительным жестом указал в сторону деревьев. Вадик вздохнул, а затем принялся звучно принюхиваться, ведя носом по ветру.

Метод поисков оказался куда менее эффективным, чем я надеялся. Полагаясь на нюх брата, мы бродили по лесу больше часа и бродили практически кругами. Однако вскоре я приметил, что мы постепенно так или иначе продвигаемся в сторону ближайшего поселения, того самого, куда раньше улетела четырёхкрылая тварь с плато. Я озвучил своё наблюдение, и мои спутники заметно помрачнели.

— Думаешь, стая обитает в том же месте, что и… виверна? — спросила Микара.

— Мне кажется, это всё же была некая птица, — вставил Вадик своё веское замечание.

Я покачал головой.

— С учётом того, как выглядел монстр, которого мы допрашивали, та тварь может быть практически чем угодно, — сказал я Вадику, а затем обернулся к Микаре. — Виверна наверняка также является демоном плоти. Вполне возможно, что то поселение полностью принадлежит монстрам.

— Тогда мы идём прямиком в западню, — заключил Вадик.

— Не думаю, что нас там будут ждать, но… Давайте действовать осторожно. Мы не знаем, сколько тварей может обитать в том месте.

— Ладно… Так мне ещё надо искать стаю по запаху? Ты не представляешь, как отвратительно воняют следы некоторых из них.

— Нет, это уже ни к чему. Идём прямиком к поселению. Если вдруг почуешь, что запах усилился, предупреди.

Вадик кивнул. Мы продолжили идти к поселению, а я попытался разглядеть блестящую меж деревьями конструкцию, которая была установлена наверху башни впереди. Судя по всему, она состояла из нескольких огромных линз с металлическими ободками. Возможно, это действительно был некий маяк или что-то подобное.

Небосвод, виднеющийся за дырой в облачной пелене, начал окрашиваться в яркие оранжево-алые цвета. Похоже, что на поверхности время постепенно клонилось к закату, а фазы дня и ночи здесь и наверху практически полностью совпадали. В лесу незначительно потемнело, но это была лишь незначительная часть сменяющихся декораций.

Через ещё несколько минут пути покрытые хвоей и листвой деревья сменились их мрачными обгоревшими двойниками. Земля пропиталась золой, а попадающие под ноги редкие ветви не хрустели, а попросту рассыпались в пепел. Примечательным было то, что место прошедшего пожара имело неестественную очень чёткую и довольно ровную границу. Такое возможно при соблюдении двух условий: если жар был очень сильным и если нечто смогло быстро потушить огонь.

Для тушения вероятно использовалась облачная пелена: мы с Вадиком уже видели, как она создаёт искусственные дожди над пашнями, и я не удивлюсь, если она также может быть использована как средство защит от пожаров. Но вот что разожгло здесь огонь?

Через несколько минут пути сквозь пепелище нам начали попадаться обгоревшие кости… Странные кости. Странных форм, странной длины, кости, похожие одновременно и на человеческие, и на звериные. Нечто подобное мы уже видели в тоннелях между вторым уровнем и третьим.

— Это кости демонов, верно? — догадалась Микара.

Я кивнул.

— Но как они все умудрились умереть от пожара? — удивилась девушка. — Демоны же быстрые, выносливые и, похоже, разумные. Так почему же они не смогли сбежать?

— Потому что пожар распространился очень быстро, — предположил я.

— Думаешь? Но каким образом?

Я вновь посмотрел на конструкцию из линз наверху башни и нахмурился. Ответ на вопрос Микары был перед нашими глазами.

— Это никакие не маяки, — догадался я и остановился. — Это оружие…

— Оружие? — непонимающе переспросил Вадик. — Что ты имеешь ввиду?

— Я думаю, что эти башни защищают поселения, выжигая противников при помощи линз… Впрочем, принцип их работы мне всё ещё не до конца ясен.

— Звучит… безумно. Для чего кому-то понадобилось возводить такое оружие? Против кого?

Я бросил короткий взгляд на останки нескольких демонов.

— Надеюсь, что не против нас, — ответил я и возобновил шаг.

Мы пересекли выжженный участок леса и оказались на подходе к поселению. Похоже, что если раньше здесь и была какая-то дорога, то сейчас она полностью заросла травой и деревьями. Вокруг невысоких зданий была вознесена грубая баррикада из камней, брёвен, изломанных тел големов и их фрагментов, а также из разнообразных костей. Её конструкция была примитивной донельзя и дышала на ладан: некоторые участки обвалились, местами баррикада была мне немногим выше пояса, а кое-где виднелись бреши, через которые двое из нас пролезли бы без особого труда. В нескольких местах из этого хлипкого укрепления торчали небольшие столбы с висящими на них тряпками, на которых были грубо изображены белой краской какие-то кривые вытянутые треугольники. Зачем демонам понадобились знамёна?

В застеклённых окнах домов не было видно света, улицы пустовали, и из поселения не доносилось ни звука. И всё же своеобразная баррикада, специфичный запах и многочисленные следы когтистых лап на земле выдавали присутствие демонов плоти на этой территории.

Прежде, чем пересекать баррикаду, я пригляделся к конструкции наверху башни, стоящей в центре поселения. Одна из линз была разбита и покрыта целой паутиной из глубоких трещин, а металлические крепления других были частично деформированы. Похоже, что кто-то изрядно постарался, чтобы вывести этот механизм из строя.

— Заходим, — шёпотом произнёс я и кивнул на ближайшую крупную брешь в баррикаде.

— Не думаю, что я пролезу, — Вадик окинул брешь оценивающим взглядом и покачал головой. — Ну то есть я пролезу, но в процессе могу нечаянно развалить эту груду хлама.

— Поищем другой путь?

— М-м-м… Да нет, это ни к чему.

Вадик сделал пару шагов назад, а затем побежал к баррикаде и прыгнул, применив рывок. От полученного импульса мой брат подлетел почти на три метра вверх и затем звучно приземлился на другой стороне препятствия. Мы с Микарой обеспокоенно переглянулись, а затем поспешили пролезть сквозь брешь.

— В следующий раз предупреждай, — строго наказал я Вадику, оказавшись за баррикадой. — Ты прежде уже так делал?

— Не-а, — ответил он, отрицательно покачав головой. — Но я всегда хотел попробовать.

— Ты… Ты спятил? А если бы не сработало? Если бы ты всем своим весом протаранил баррикаду? Или если бы не рассчитал силу прыжка и вмазался бы стену дома?

— Но не вмазался же. Ты за стены местную архитектуру переживаешь или за меня? Меня такое столкновение не убьёт.