Охранник Алессандро — это не просто охранник, он обучен. Он вооружен, стоит у выхода, в наушниках, глаза сканируют комнату, как будто он ожидает засады. Или взрыва.

Затем я мельком увидела усиленный Range Rover Марко Росси, когда проходила собеседование. Стекла были толще. Двери тяжелее. Ни один обычный генеральный директор не разъезжает на таком.

Не говоря уже об общем поведении Алессандро, о том непримиримом насилии, которое кипит прямо под поверхностью. Я совершенно уверена, что если бы у меня была возможность проверить, я бы нашла пистолет в его тумбочке и нож под подушкой.

Я должна знать признаки, потому что я выросла в окружении таких мужчин, как он. Я легко могу определить энергию. Тон. Выражение чьих-то глаз, когда они видели то, чего никто не должен видеть.

Я делаю еще один глубокий вдох и зарываюсь головой в подушку. Будет ли пребывание в сфере Джемини только подвергать меня большей опасности или это обеспечит хоть какую-то защиту от моих собственных демонов?

Если папа когда-нибудь найдет меня...

Хуже всего, что, если Коналл найдет меня?

Даже если каким-то чудом мне каким-то образом удастся избежать и того, и другого, хочу ли я, чтобы меня втянули обратно в жизнь, за оставление которой я так упорно боролась?

Мои мысли уносятся в прошлое, к тому моменту, когда я впервые в зрелом возрасте шести лет по-настоящему поняла, кем был мой отец.

Огонь тихо потрескивает в папином кабинете, отбрасывая мерцающие тени на стены, облизывая голову оленя на коне и фотографию в рамке со дня их свадьбы, которую, как однажды сказала мне мама, она ненавидела.

Я сажусь на краешек кожаного кресла, свесив ноги над полом, слишком короткие, чтобы касаться ковра. Мои руки липкие от песочного печенья, которое я стащила ранее из официальной гостиной. В которой мы принимаем только особых гостей. Я не знаю, почему я здесь, только то, что мой брат Бран притащил меня за локоть и сказал, что папа недоволен.

Что никогда не бывает хорошо.

Отец стоит за своим столом со стаканом янтарной жидкости в руке, покачивая его, словно чего-то ждет. Или кого-то.

Я ерзаю под его пристальным взглядом, но ничего не говорю. Я знаю лучше.

Затем дверь позади меня открывается, и входят двое мужчин. Одного я узнаю — Донал, один из помощников окружного прокурора. У другого… на голове холщовый мешок.

Я напрягаюсь.

— Повернись, Бриджид.

Его голос спокоен. Слишком спокоен.

Я делаю, как мне говорят, хотя у меня внутри все переворачивается. Мешок срывают, и мужчина валится на пол у ног папы. Его лицо в синяках и крови. Он плачет. Умоляет.

Я прикусываю внутреннюю сторону щеки достаточно сильно, чтобы ощутить медный привкус крови.

— Этот человек, — говорит Па, мягко звякнув своим стаканом, — тот, кого мы называем предателем. Ты ведь понимаешь, что это значит, не так ли, девочка?

Я киваю, плотно сжав губы.

— Это значит, что он заговорил, когда ему следовало держать рот на замке, — шипит он. — Это значит, что он забыл, кто кормит его семью. Кто заставляет его сердце биться быстрее в груди.

Мужчина что-то стонет, череду извинений или молитв. Я не могу разобрать, что именно. Отец даже не смотрит на него.

Вместо этого он обходит свой стол, присаживается передо мной на корточки и нежно заправляет прядь непослушных рыжих волос мне за ухо. Его рука слишком теплая и пахнет табачным дымом и лосьоном после бритья.

— Ты умная, Бриджид. Острый язычок, как у твоей мамы. Но этот мир, в котором мы живем? Он не поощряет острые языки. Он вознаграждает за острую память. Верность. Контроль.

Я снова киваю, сердце бешено колотится.

— Сегодня ты проявила неуважение к нашему гостю.

— Я не хотела. — Мой голос срывается на шепот. Откуда мне было знать, что он будет так трепетно относиться к своему парику?

— Я знаю. — Он улыбается, но улыбка не достигает его глаз. — Но желание, черт возьми, имеет отношение к последствиям.

Он встает, затем кивает Доналу.

Хруст костей оглушает в тишине.

Мужчина вскрикивает всего один раз, прежде чем ему затыкают рот кляпом. Его рука болтается под отвратительным углом, сломанные пальцы подергиваются, как умирающие пауки.

Я вздрагиваю, но не отворачиваюсь. Я знаю, что он наблюдает за мной.

Отец поворачивается ко мне, делает большой глоток из своего бокала. — Ты запомнишь это. Не потому, что это жестоко. А потому, что это необходимо. В нашем мире из-за слов тебя могут убить.

Он снова наклоняется, голос низкий и холодный.

— Если ты хочешь выжить, Бриджид О'Ши... ты научишься, когда кусаться. А когда пускать кровь.

Он целует меня в макушку.

И уходит.

Я не плачу. Не перед ним.

Но позже, оставшись одна в своей комнате, я до крови тру руки, пытаясь смыть липкость песочного печенья. И я знаю, что бы ни говорила мама, сколько бы раз ни шептала "Аве Мария", я никогда не забуду звук ломающихся пальцев этого человека.

Никогда.

И вот почему десять лет спустя, стоя перед алтарем рядом с Коналлом Куинланом, я придержала язык и вонзила клинок ему в ногу. Чтобы он истекал кровью.

Рыжая дьяволица

Алессандро

Луч солнечного света пробивается сквозь темные бархатные шторы, каким-то образом попадая прямо мне в глаза. Я стону, переворачиваясь на шелковых простынях. Прохладная, роскошная ткань, которая раньше приносила мне счастье, теперь стала лишь ярким напоминанием о невероятной сексуальной жизни, которая у меня когда-то была.

Воспоминания о прошлой ночи наводняют мой разум, и теперь я не только зол, но и чертовски смущен. Как, черт возьми, я должен смотреть в глаза Рори после того, как она застукала меня с моим членом в руке?

Dio, если бы она знала, что я представлял, как вхожу в ее киску, когда сжимаю свой член, я бы никогда больше не смог встретиться с ней лицом к лицу. После всего лишь нескольких минут наедине с ней в ванной, когда она пыталась раздеть меня, легкое прикосновение ее пальцев, слабое прерывистое дыхание — каждая секунда этого навсегда врезалась в мою память. Эта язвительная рыжеволосая девушка была всем, о чем я мог думать прошлой ночью.

Я не мог поверить, что впервые за несколько месяцев у меня встал при виде настоящей женщины, а не дерьмового порно, которым я увлекался. Единственная из всех женщин… почему она?

Я должен быть счастлив. Это означало, что врачи были правы и физически с моим членом все в порядке. Все дело в психике.

Так как же, черт возьми, этот ленивый ублюдок воспрянул духом при виде этого вспыльчивого маленького лепрекона?

— Проснись и пой, ленивые кости! — Смежная дверь распахивается, как будто мои мысли вызвали ее, и ирландская дьяволица заполняет собой прихожую, ее улыбка слишком яркая для такого раннего утра.

— Черт возьми, Рори, — рычу я, надеясь, что она оставит меня в покое, если я буду достаточно большим засранцем. Я не спешу встречаться с ней после прошлой ночи. — Разве по ту сторону океана тебя не учили хорошим манерам? Здесь, в Америке, мы стучим, прежде чем войти в комнату. — Я швыряю в нее подушкой, прежде чем перекатиться на бок и прижать к голове еще одну пушистую подушку.

Краем глаза я замечаю, как она легко уворачивается от снаряда с пуховым оперением и подкрадывается ближе. — На моей стороне океана мы не ленивые придурки. Мы встаем с петухами, вместе со всеми остальными жителями фермы.

— А, теперь я понимаю, — ворчу я в подушку. — Ты выросла в сарае. Это многое объясняет.

Хихиканье раздвигает ее губы, и я не могу удержаться, чтобы не поднять голову, чтобы полностью уловить выражение ее абсолютного восторга. Она выглядит воплощением озорства, чистым хаосом, завернутым в нежную кожу и пылающие волосы, готовым утащить меня прямиком в ад и смеяться всю дорогу.