– Моё почтение великому Вождю, предводителю Сыновей Хаоса и Первородной Тьмы, – почтительно поклонилась.

В представлении драконид не нуждался, я сразу поняла, это и есть легендарный Каграат. А крылья намекнули - лучше обратиться к нему первой, не дожидаясь подсказок от Гаррета. Судя по тому, что вождь поклонился в ответ, я всё сделала правильно.

– Моё почтение Хозяину океана и Верховной жрице, – ответил драконид, – счастлив убедиться лично, что слухи не врали. У вас хрупкое тело, Альена, но душа воина, – ящер перевёл взгляд на меня и подойдя к ближайшей колонне неожиданно сорвал одну лилию.

Осторожно, едва касаясь хрупкого стебля и орудуя громадными когтями как пинцетом. Я поверить не могла, что его мощные лапы способны на такое, но когда Каграат подошёл ближе и наклонился, протягивая мне цветок, я с удивлением отметила, что лепестки даже не помялись!

– В честь знакомства я хотел преподнести вам другой букет, – добавил, едва из-за колонн выскользнула молоденькая нагесса с букетом нежных белых роз. – Но, вижу, что ошибся с выбором. У прекрасной гостьи шипы острее лограссы, а моему подарку не хватает огня.

– Дары великолепны. Благодарю вас! – улыбнулась, осторожно вынимая лилию из плена огромных когтей, а затем приняла цветы от нагессы.

Они оказались не только красивыми, но и пахли невероятно. Только мне было не до любования, я судорожно соображала, что подарить дракониду в ответ.

В отличие от Вольгарда у меня не было «мешочка на особый случай», в котором я носила редкие жемчужины и сапфиры…

– Ничего не предлагай! – предупредил Гаррет, услышав мои мысли. – Дарить будешь, когда он придёт в твой храм. А пока хвали всё, что видишь и будь готова принимать дары. Здесь так принято, и уйти с пустыми руками означает прогневить хозяина.

Спорить не стала и, прижав букет к груди, вдохнула тонкий и нежный аромат.

– Восхитительные цветы, – вновь искренне похвалила.

– Рад, что вам нравится. Улыбка гостя – гордость хозяина, – драконид сверкнул клыками, и у меня от страха сердце рухнуло в пятки.

Зубы у древнего были эталонными и даже на вид очень… очень крепкими. Такими можно металлическую трубу перекусить как травинку.

– Я случайно услышал, что вы хотели бы высадить лограссу в окрестностях Вэлианты, – продолжил драконид. – Прекрасная мысль, но должен предупредить, что от высших тварей Пустоши эти цветы не спасут.

Эх… а я уже собралась засеять дивными семенами все поля, лужайки и клумбы не только Подземного города, но и Ярванны…

– Охотники и им подобные обладают устойчивостью к большинству видов магии, а пробить их шкуру могут только клинки из зачарованной стали, когти драконов и драконидов, – в голосе Каграата проскользнули зловещие нотки, и я невольно задумалась, как вообще монстры сражаются с такими как он?

– Альена, ты видела далеко не всех чудовищ Пустоши, – в мыслях раздался голос Гаррета, – некоторые монстры ещё крупнее Каграата и немногим уступают ему по силе и ловкости.

Фантазии не хватило даже представить подобных тварей, но я уже ничему не удивлялась. Ещё недавно переговоры с драконидом казались чем-то запредельным, теперь же меня смущала лишь боль в шее. Из-за большой разницы в росте приходилось говорить слегка отклонившись назад и высоко запрокинув голову.

– Леди Альена понимает, что цветы лограссы не способны отогнать всех охотников за сокровищами Вэлианты, – ответил Гаррет, – но кроме монстров Пустоши есть обыкновенные воры, дикая нечисть и монстры низшего порядка.

– От этой напасти цветы защитят, – довольно пробасил драконид. – Если хотите поскорее использовать их, советую отдать цветок алмиктам, они знают, как ускорить созревание магических семян.

– Обязательно воспользуюсь вашим советом, – поклонилась, и в который раз подивилась, насколько легко и непринуждённо держался Каграат.

Он вёл беседу расслабленно и открыто, тонко чувствуя гостя и давая ему время привыкнуть к себе и царящей в храме атмосфере. Это подкупало.

– Пойдёмте, я уже приказал накрыть стол. Надеюсь, вы разделите со мной трапезу, – не дожидаясь ответа, Каграат направился к клубящейся позади Тьме и первый шагнул в неё. Словно показывая, что это неопасно.

Вначале решила - это портал, но всё оказалось гораздо проще. Тени выполняли роль магической ширмы, разделяя храм на центральный зал, ослепительный и пугающий в своём мрачном великолепии, и уютную пещеру, напоминающую логово мудрого доброго дракона из детской сказки.

Никаких тебе ядовитых цветов и бьющего из-под земли пламени. Стены и пол покрыты пушистым мхом, вокруг порхали светлячки, размером с мой кулак, а в центре стоял здоровенный стол. Со стороны Каграата на полу лежали только мягкие подушки, позволяющие сидеть на земле, а с нашей – лестница, напоминающая самолётный трап.

Поднявшись по ней, мы оказались на небольшой трибуне с двумя креслами. Это компенсировало разницу в росте и теперь можно было не задирать голову во время разговора.

– Благодарим за тёплый приём, – прежде чем сесть, Гаррет вновь поклонился хозяину, и я последовала примеру. – Для нас огромная честь разделить трапезу с величайшим из воинов, но, надеюсь, вы не сочтёте оскорблением, если мы попутно обсудим дела?

– Желание сэкономить время и больше успеть не может оскорбить, – Каграат щёлкнул когтями, и из тьмы выскользнула уже знакомая мне нагесса.

Стол ломился от блюд. Девушка только наполнила наши с Гарретом бокалы вином и тут же испарилась. Драконид налил напиток самостоятельно, и от размеров бутыли я тихонько икнула.

– Предлагаю выпить за новую Верховную и наше дальнейшее сотрудничество, – пробасил Каграат, поднимая чашу с вином, – пусть оно будет плодотворным и принесёт победу над Ангаархом и его тварями!

– Да будет так! – воскликнул Гаррет, отсалютовав ему.

– Да будет так! – едва я присоединилась к тосту, по телу разлилось приятное тепло, а вино в бокале на миг охватило золотистое сияние. Напиток был зачарованным и, похоже, его пили не для лёгкой беседы, а чтобы скрепить клятвы.

Впрочем, на вкус оно не отличалось от обычного и оказалось удивительно приятным. Никогда не любила пить залпом, но нагесса налила совсем немного, поэтому мне не составило труда осушить свой бокал одновременно с мужчинами и поставить в центр стола.

Едва все три чаши соприкоснулись, их вновь охватило сияние. На этот раз алое, напоминающее пламя костра.

– Пламя приняло наш союз, – удовлетворённо кивнул Каграат, – Гаррет упоминал, что завтра вы собираетесь стабилизировать защиту над центральным храмом Забытой и провести ритуал Четырёх стражей, – драконид тут же перешёл к делу.

– Да, мы хотим поскорее перевезти Первых в подземный город, – ответила, стараясь не выдать удивления.

Я не знала, как много Гаррет успел рассказать. Но была рада, что он провел предварительные переговоры, это значительно облегчало работу.

– Джалил также согласился помочь и приютит малышей фэйри, не способных долго находиться рядом с Обителью Смерти и закрываться от её фона, – добавил феникс, – но нам не хватает солдат…

– Я и мои воины готовы обеспечить защиту подземелий, – драконид пододвинул к нам блюдо с фруктами, – угощайтесь, леди Альена. Эти плоды помогают быстро восстановить магию, а вам завтра понадобится немало Силы.

Подхватив ближайший фрукт, тут же похвалила его. Драконид сверкнул зубами и пообещал прислать мне несколько ящиков. Похоже, Гаррет не шутил и для местных подобные презенты важная часть переговоров, лучше не скупиться на комплименты.

– Если считаете необходимым, можете подключить к охране подземелий и чёрных драконов, – продолжил драконид, но я по голосу поняла, что этого лучше не делать.

– Я полностью доверяю вам и вашим воинам, – заверила, – буду безгранично признательна, если возьмёте охрану Вэлианты на себя.

Для нас это было идеальным вариантом. Сомнений в преданности драконидов не было и быть не могло. Перекупить их не сможет даже сам Ангаарх, а силы у ящеров немеряно. Единственное, о чём переживала, это высота туннелей…