– Ха! Такими хитростями только горожан обманывать!

Перебравшись через широкий ручей, накхи привязали к хвостам коней сосновые ветки, чтобы не оставлять следов на песке, и выстроились цепочкой, неспешно двигаясь один за другим. Однако и того, что оставалось от следов, Марге было вполне достаточно, чтобы различить, куда они держат путь. Стало быть, здесь уже начиналась их земля. Сюда просто так лучше не заходить – можно и не выйти.

В прежние времена в каждом наместничестве Аратты для охраны мира и порядка стоял такой вот отряд в полсотни, а то и в сотню ее сородичей. Лишь в краю болотных вендов их не было. С тех пор как Ширам объявил себя правителем вольного Накхарана, несколько сот накхов со всей Аратты где с боем, а где и без всяких помех покинули свои сторожевые крепости и вернулись домой. Только из Бьярмы никто явно не думал возвращаться. Почему? Быть может, в этот отдаленный северный край еще не докатились известия из Накхарана?

Марга тронула пятками бока своего коня, и тот неспешным шагом двинулся вслед похитителям. «Наши должны прятаться где-то поблизости, – прикидывала она. – Течение быстрое, вода холодная, а здесь как раз перекат – самое удобное место для переправы. Ну и где же засада?»

Проехав немного вперед, она остановилась и начала осматривать лес вокруг. «Пожалуй, тут, – размышляла она. – Большой отряд в погоню не послали бы, а пару десятков человек, которые могли бы увязаться за „царевичем“, здесь уже отрезали бы от реки, чтобы никто не смог вернуться назад…»

– Эй! – негромко крикнула Марга.

Она отпустила поводья, отбросила рукава и подняла обе руки так, чтобы были видны высеребренные змеи на ее наручах.

– Приказываю, выходите!

С обеих сторон дороги послышался негромкий шорох. Шестеро накхов, почтительно склонив голову, один за другим возникли перед ней, будто выросли из-под земли.

– Меня зовут Марга. Я – сестра Ширама, дочь Гауранга, саардас рода Афайя.

– Мы видим, почтеннейшая, и приветствуем тебя, – с поклоном отозвался старший из воинов, с голубой лентой рода Бунгар в косе.

– Кто возглавляет здешнюю стражу?

– Данхар, сын Равана из рода Хурз.

– Данхар? – чуть задумавшись, переспросила Марга. – Он мне самая близкая родня! Одна из жен моего отца была его младшей сестрой.

– Желаешь, чтобы тебя проводили?

– Да, можем вернуться все вместе. Погони за мной нет.

– Приказывай, саари, – ответил ее собеседник. – Позволь только, я вышлю вперед гонца.

Марга кивнула. Все шло прекрасно – именно так, как она и предполагала. «Надо было взять девочек с собой, – подумала она. – Негоже сестре саарсана являться без свиты. Ну да что уж там…»

Спустя несколько мгновений небольшой отряд двинулся к лесной крепости.

Яма в два человеческих роста глубиной была накрыта сверху деревянной решеткой, собранной из грубо отесанных стволов молодых сосен. Земляные стены дышали промозглой сыростью, а дно было усыпано серой прошлогодней хвоей, в которой копошились большие черные жуки.

– Ничего, ничего… – Анил метался по дну темницы, поглядывая наверх и бормоча себе под нос. – Это ненадолго! Как только мои воины доберутся до Каргая, он поедет к наместнику и потребует выпустить меня!

– Каргай сейчас где-то в лесах за Великим Рвом, ловит очередного царевича, – отозвался Хаста. – Твои воины долго будут догонять его, и я что-то сомневаюсь, что ради тебя он все бросит и помчится к наместнику. Уж скорее о тебе доложит глава его стражи – тот накх с располосованным лицом, который нас сюда бросил…

– Вот и прекрасно! Как только наместник узнает, что мы здесь, я немедля окажусь на свободе!

Хаста поглядел на юнца с любопытством:

– Могу я узнать почему? Что такого важного ты можешь сообщить наместнику, если это не тайна?

– Конечно тайна!

– Ну как скажешь. Но вдруг это поможет нам как-то выбраться?

– Мне – безусловно. Ладно, я и о тебе замолвлю слово.

– На том спасибо. Надеюсь, ты знаешь, о чем говоришь.

«Потому что мне очень, очень не понравился здешний маханвир», – добавил про себя Хаста. Он знал людей такой породы – они предпочитали разрубать узлы, а не распутывать их. А узел тут завязывался затейливый…

– Полагаю, большой опасности нет, – добавил он, чтобы успокоить скорее себя, чем Анила. – Если нас сразу не развесили по частям на соснах в священной роще, значит повезут на допрос и суд к наместнику. Ну а по пути всякое может случиться…

Анил перестал метаться и удивленно воззрился на Хасту:

– Ты о чем?

– У меня есть тайный союзник…

Хаста вдруг умолк и прислушался. В отдалении звучала накхская речь, но теперь среди мужских вдруг раздался гневный женский голос.

– Ты начал что-то говорить?

– Погоди! Кажется, вот и он…

Разговор внезапно стих. Сверху послышались выкрики, глухие удары, затем все смолкло. Решетка поднялась, и чьи-то руки бросили в яму связанную девушку в черном одеянии.

Хаста бросился вперед и поймал ее. Оба рухнули наземь.

– Да. Точно, он, – подтвердил он, приподнимаясь. – Вернее, она.

– Это же накхини! – воскликнул Анил, шарахаясь к дальней стенке.

– Так и есть. Марга, ты ли это? Похоже, сородичи оказали тебе не слишком радушный прием…

– Заткнись и развяжи мне руки! – процедила девушка, кривясь от боли и ярости.

Хаста сел поудобнее и принялся распутывать веревки на ее запястьях.

– Постойте… – вдруг медленно проговорил Анил. – Ты жрец, она накхини… Ты говоришь, она твоя союзница… Святое Солнце!

– Да, ты наконец догадался, – решив, что разводить таинственность уже ни к чему, подтвердил Хаста. – Знакомься, это Марга, сестра Ширама, ну а я жрец Хаста, которого ты так долго искал. Так что можешь считать, что ты меня нашел, если тебе от этого легче дышится…

– К чему все эти речи? – перебила его Марга, отталкивая рыжего жреца и накручивая на кулаки раздобытую веревку. – Сейчас дышаться перестанет!

– Погоди, не горячись, – остановил ее Хаста. – Нам еще есть о чем с ним поговорить. Но сперва, может, расскажешь, что произошло?

– Ничего! – огрызнулась накхини.

– Совсем ничего?

– Какая тебе разница? Ты же видишь – я здесь!

– Почему – сказать не хочешь?

– Нет!

– Поверить не могу, – все бормотал Анил, прижимая ладони к пылающим щекам. – Ты и есть Хаста? Выходит, все – обман? Вы убили моих людей… И все эти спасения… Они были подстроены?!

– Парень слишком много разговаривает, – и не думая отвечать, процедила накхини. – А я сейчас не в духе. Давай я просто задавлю желтоволосого. Он нам больше не нужен.

– Да что ж тебе так неймется его убить?! – Хаста поспешно встал между ними. – Я должен объяснить. – Он повернулся к Анилу. – Да, это действительно был обман. Но пойми – твой покровитель Киран несет гибель Аратте…

– Он защищает ее от врагов! – вспылил юноша. – От таких предателей, как ты!

– Пока Ардван был у власти, у Аратты не было тех врагов, от которых теперь якобы защищает ее Киран. Ты, наверно, захочешь сказать, что Ардвана убили накхи?

– Да! – запальчиво начал Анил. – Они проникли ночью…

– Не нужно мне рассказывать. В то самое время я стоял рядом с Ширамом на стене его осажденной крепости… Но ответь мне – если бы накхи убили Ардвана, что помешало бы им продолжить охоту, чтобы развить успех? Кто помешал бы им той же ночью вырезать всю столичную знать, начиная с Кирана? Что скажешь, Марга?

– Конечно никто! – рявкнула она.

– Если ты был тогда в столице, вспомни – повелитель Ардван заключил мир с накхами. Зачем бы им после этого убивать его?

– Киран велел мне изловить вас, – твердо сказал Анил. – И я сделаю это!

Хаста бросил взгляд на Маргу, увидел выражение ее лица и вскинул руку в останавливающем жесте.

– Послушай… – повернулся он к юноше. – С тех пор как мы встретились с тобой на дороге в Яргару, тебя могли убить каждый миг. Однако ты еще жив. Как думаешь – почему?