Ян окончательно обратился в сурового дознавателя. Ни грамма эмоций.

– Вы его догнали?

Сергей удовлетворённо кивал, словно под каждым вопросом подписывался. Правда, сам молчал.

– Догнали, – вернулся Иван к созерцанию одному ему видимой точки на столе. – Я догнал. Схватил со спины. Оно швырнуло Олю, вырвалось и отбросило меня. Будто я не весил ничего! Вот, – закрутился он на месте, тыча грязным пальцем в вырванные клочки ткани. – Это оно сделало! Такие когти! Блинский… если бы не Егорка, оно б меня!..

Иван вцепился в короткие волосы, словно обезумел. Он явно снова был там, в тёмной подворотне. Заново с кровью вырывал свою жизнь из лап чудовища.

– Серёг, – кивком указал Бранов на сжавшегося в комок парня, и Амур положил ладонь ему на макушку.

Трясти Ивана мигом перестало.

– Что дальше было? Давай, Ваня, – разноглазый отнял руку от волос, слипшихся от грязи, пота и крови, – напрягись чуток. Нам помочь надо, без тебя не управимся.

Рыжий кивнул с видимым трудом. Сглотнул.

– В общем, оно хотело меня порешить, а тут Егор. Пырнул тварь горлом бутылки, она и кинулась на него. Он так орал! А когда Егорка перестал шевелиться, оно снова схватило Олю. Я ничего не смог сделать... я не смог!.. Как так?!

Иван затрясся и рухнул на стол, содрогаясь от рыданий. Аспирант снова потянулся тормошить беднягу, но Сергей остановил.

− Браныч, оставь. Он, что мог, сказал.

− Мне нужно знать, как зверь выглядел, − заупрямился Ян, и официантка, оказавшаяся неподалёку, неровно выдохнула.

– Он говорил, это был снежный человек.

– Снежный человек? – переспросил Бранов, бросив тщетные попытки заставить Ивана связно говорить.

– Кать, он не говорил про йети! – с обсуждением покачала головой другая, рыжая. – Твердил, но только сначала, что оно было всё в шерсти, с длинными ушами, – девушка зачем-то приложила поднятые ладошки к голове, изображая уши, – с когтями и зубами. Кажется, и про хвост что-то было.

− Про хвост я не слышала… − возразила официантка, на что рыжая только фыркнула.

− Глухая, значит. Точно хвост был, − вернулась она к аспиранту. − Ну, по крайней мере, Иван так говорил. Может, тигр какой из зоопарка сбежал? Или ещё кошка какая…

Внутри у меня всё обмерло. Я уставилась на Яна не в силах сделать вдох. Бранов стоял вполоборота, и мне были видны лишь щека с едва заметным налётом щетины на подбородке да плотно сжатый уголочек губ.

– Валите-ка отсюда, – пробормотал Сергей, едва девицы вернулись к обхаживанию Ивана. – У этого аура почти целая, но, судя по всему, напавшая тварь не из нашего мира. А если так…

– Скоро здесь не протолкнуться будет от орденовских сошек, – закончил Бранов и стиснул кулаки.

Глава 11. Старый план – лучше новых двух

– Это Хаос? Это он? Снова псы?

У меня словесное недержание случилось. Тело отошло от шока, язык перестал неметь, поэтому в аспирантский автомобиль усаживалась я, тарабаня один и тот же набор вопросов. Но Бранов соизволил заговорить лишь тогда, когда мы стронулись.

– Сомневаюсь, что псы вдруг стали прямоходящими, Мика.

– Но это ведь Хаос! Он изранил ауру того, в баре... Неужели это снова мой?..

– Не паникуй, – протянул руку Ян и крепко стиснул моё плечо. – Спокойно. Это не та тварь, что создала псов, Мика. Это невозможно. Хаос не мог открыть коридор так скоро.

Не верить аспиранту у меня повода не было, равно как и подвергать сомнению его компетентность. Вот только чутьё упорно твердило – мы упускаем нечто важное. Хоть как это назови! Предчувствие, предвидение… суть одна. Вокруг закрутился настоящий трындец.

– Но так не бывает! – я с трудом заставляла себя не трястись словно осиновый лист. Руки леденели, а по телу разливался мертвецкий холод. – Дважды мы натолкнулись на открытые Хаосом коридоры, Ян. Дважды за два дня! Ты правда веришь, что это совпадение?

Бранов молчал. Понимал, что зёрен рациональности в моих словах целый мешок.

– Если я права, и тварь, захватившая «Императора», пытается прорваться в наш мир… Я не понимаю ничего! – замотала я головой. – Ни-че-го-шень-ки! Но пятой точкой чую − всё не просто так.

Бранов молча хмурился, а я, устыдившись своей горячности, уставилась в окно.

Мимо проносились огни. Привычный замёрзший город, задохнувшийся от газов и пыли, смотрел на меня слепыми окнами и распахнутыми настежь неоновыми вывесками. Но теперь что-то неуловимо изменилось.

Где-то там, в тёмных переулках бродили ожившие сказки. Слуги непостижимой силы, готовые изодрать в кровь любого, кто встретится на пути. И моя вина в том есть.

Раз так, нужно действовать. Немедленно!

– Нужно позвонить Мише, – приподнялась я на сидении, решительно копаясь в заднем кармане джинсов в поисках заветного клочка бумаги. – Нужно рассказать Семёну Аркадьевичу, что это моя книга творит ад на земле, пока снова…

– Если позвонишь в Орден, я буду вынужден прервать всё возможное общение, Мика, − вдруг выдал Бранов, как приговор отчитал, а я так и замерла, прекратив суматошно обшаривать карманы.

Разумеется, успела догадаться, что товарищей из Ордена Бранище не жалует. Но чтобы настолько…

– Если спрошу «почему», ты же не ответишь? – с обречённой покорностью уставилась я на аспиранта.

Тот малость прищурился. Со вздохом щёлкнул подворотником и удивил, как никогда:

– Отвечу.

И ожидаемо замолчал. Но я, вдавившись в спинку кресла, терпеливо ждала. Чуяла, что для аспиранта рассказать обо всём отчего-то совсем непросто.

– В общем, – Бранов выдохнул, возвращая самообладание, – у меня есть причины не встречаться с Хранителями равновесия.

– Это ты так витиевато Мишку и его команду обозвал? – хохотнула я, а внутри всё в комок сжалось.

– Не только их. Штат Ордена велик, − рулил Бранов, не сводя глаз с дороги. − В каждом городе отдел. Где-то они крохотные, а где-то серьёзные центры подготовки и обучения. Книги ведь оживают по всему миру, Мика, и это нужно вовремя пресекать. Иначе понапишут в газетах про чупакабр да Лох-Несских чудовищ. Или людей когтистые твари задирают. Отлавливают потом ветеринарки собак пачками, чтобы общественность успокоить.

– Ну а ты-то чем не угодил этим Хранителям? – осторожно поинтересовалась я. − Или они тебе?

Бранов потёр переносицу. Нахмурился, но Серёгины «заплатки» не давали ему замкнуться.

– Скажем, я чуть-чуть нарушаю их правила.

– Серьёзно? – так и фыркнула я. – Ты правила нарушаешь?

Бранов надменно заломил бровь и одарил колючим взглядом.

– Что тебя так удивляет, позволь узнать? Ты же знаешь, у меня нет Слышащего. Я не работаю на Орден и никогда не стану. К тому же могу переместиться в любую книгу, когда только вздумается.

Я постучала я пальцем по подбородку.

– Дай угадаю. Последнее «орденоносцев» жутко бесит?

– Определённо, – с намёком на улыбку согласился Ян. – Хранители помешаны на контроле и не дозволяют ходить в нерастревоженные книги. А если кто-то ещё прознает, что я без Слышащего перемещаюсь… В общем, винить Хранителей в излишней исполнительности не стану, такая уж у них работа. Но сладко мне точно не будет.

Бранов смолк, уткнувшись взглядом в дорогу. Я же не могла глаз от аспиранта отвести. Что же получается? Помогая мне, Ян рисковал вдвойне?

Попасться на крючок Хаосу или Хранителям из Ордена... Куда ни глянь, а перспективки сомнительные. Но он всё рано пошёл. Не бросил.

От признательности защипало в носу.

– И что же делать тогда? – хрипло подала я голос, нарушая затянувшееся молчание. – Связываться тебе с Орденом нельзя. Это я уяснила. Как тогда узнать, совпадение это, или дрянь из книжки наметилась меня до седин терроризировать?

– Если Хаос и впрямь за тебя возьмётся, − хмыкнул Бранов, – до седин мы с тобой точно не дотянем.

Я только руками всплеснула.

– Спасибо, добрый человек. Утешил!

А сама − пока Ян смеялся и, приложив ладонь к груди, делал вид, будто кланяется, − едва от удовольствия не зажмурилась.