К тому же аспирант к концу пути заметно «потеплел» и заверил, что бояться мне пока нечего.

– Хаос вчера слишком много сил потратил на своих шавок. Скажем так, перенапрягся, и наверняка теперь неделю ещё нос не выкажет. А за это время его укротят.

− Люди из Ордена, − кивнула я. – Это понятно. Но неужели выныривать в реал для Хаоса так сложно?

Бранов свернул с дороги и сбавил скорость, покатив в лабиринтах безликих жестяных боксов.

– Ну, конечно. Обычно ему подобные используют порталы-книги. Этот же скот создал самый настоящий коридор! Разорвал Материю реала и вытолкнул обитателей своего мира прямиком к нам. Это колоссальные затраты энергии.

Я заинтересованно кивала, а Бранов прямо на глазах из обычного паренька превращался в сурового лектора. Привычно конечно, но до чего же тоскливо…

– И вы уверены, что из воздуха на меня больше никто не выскочит? – едва Бранище остановился, уточнила я напоследок.

– Уверен, – кивнул Бранов. – Хаос не всесилен, как может показаться. Не знаю кто − быть может, даже первые защитники миров, − но Некто определённо позаботился о защите нашего мира, едва появилась письменность. Возможно, даже наскальные рисунки… Поэтому Хаос не способен властвовать в другом мире так же, как в родном. Для того ему нужно сначала изменить реальность, перекроить под себя.

− А на это нужна энергия и время, − задумчиво добавила я, и Бранов кивнул. – Но мне до сих пор не понятно, как «Император» оказался у меня? Я его не брала, вы не подкидывали…

Я нахмурилась, а аспирант нехотя признался.

– Не знаю. Может, ты слишком сильно хотела заполучить её, и Хаос откликнулся. Но я о таком никогда не слышал… Ты точно сама доберёшься до общежития? – одарил меня Бранище суровым взглядом, а я поджала губы.

Не верит. Сомневается, что книга сама ко мне вернулась.

– Доберусь, конечно, – вздёрнула я подбородок. – Ещё в продуктовый по пути забегу. А вы?

– Что «я»? – недоумённо заморгал Бранов.

– Доберётесь? – деловито закрутила я здоровенный шарф на шее поверх пуховика. − А то выглядите совсем уж... фигово.

Аспирант отвернулся, но я успела углядеть на его губах слабенькую улыбку.

– До встречи в аудитории, Мика.

– А я только об учёбе забыла… − протяжно вздохнула я и рассмеялась. Махнула аспиранту на прощание и выбралась наружу.

Ни в какой продуктовый, разумеется, заходить и не собиралась. Это я так, конспирации ради ляпнула. Впрочем, едва Брановская легковушка скрылась из виду, горячо о содеянном пожалела.

Путь неблизкий, в гору, а ноги уже переставлялись с большим трудом. Потому в родную комнатёнку я ввалилась многим позже начала первой пары.

Оксаны уже не было, но судя по следам утренней активности − косметичке на кровати и паре грязных чашек на подоконнике − с подругой всё в порядке.

– Ты где пропала? − зашипела она мне на ухо, едва я, извиняясь и приседая, юркнула в аудиторию и плюхнулась рядом. − Две пары пропустила и… зефир моих очей, что с волосами?!

– Позже расскажу.

Оксана поджала губы, но смолкла. Я же украдкой косилась на неё всю пару.

Выглядела подруга неплохо. Круги под глазами замаскированы тональным кремом и пудрой, на скулах румянец. Да лекцию строчит и вполне себе бойко. Значит, Хаос не иссушил её до необратимых последствий, а книжка Семёна Аркадьевича возымела действие.

Я с облегчением выдохнула. Попыталась сосредоточиться на занятии, но бесполезно.

Как там Бранище-то? Сказал Марте, что вечером вернёт силы, но до тех пор ещё жить и жить!

Я уныло глянула в окошко. Зимнее солнце уже поднялось и осыпало снег розовым золотом. Поспать бы сейчас... или снова в волшебном биополе Сергея оказаться. Кажется, чудодейственный эффект ауровосстановления выдохся и у меня. Иначе отчего ж так тоскливо и... пусто?

В очередной раз зависнув, я потрясла головой, старательно пытаясь вернуться в рабочее русло. Сквозь задумчивость в разум ворвался визгливый преподавательский голос, и я стиснула ручку. Пыталась хоть что-то законспектировать, но рука то и дело замирала над тетрадью, оставляя уродливые кляксы, а мысли уплывали далеко-далеко. На второй этаж, прямиком в аспирантское «логово».

Чёрт. Если мои приключения на том не закончатся, меня точно отчислят!

***

– Ну? – уперев руки в боки, Оксана преградила мне путь, едва сдвоенная потоковая лекция по истории и теории культуры закончилась. – Дома не ночевала, мобильный не отвечает… Где тебя носило, блудный попугай?

Блудный попугай в моём лице невразумительно крякнул и потащил Оксану подальше от лишних глаз и ушей. В укромное местечко на пятом этаже. Закуток, где по странной инженерной прихоти вместо двери туалета поселилось широченное окно на глухую стену соседнего корпуса.

– Ну? – снова требовательно сдвинула брови Оксана, взобравшись на подоконник.

– Что «ну»? – как можно правдоподобнее нахмурилась я. – С Мишей я была, не кипятись.

Подруга вытаращила глаза. Привычным движением подправила очки и выдала только:

– О-ого…

– Ага, – уселась я рядом. – А мобильник потеряла. Не знаю… Выронила где-то, наверное.

– Клуша! – восхищённо захохотала Оксанка, сбросив оцепенение. – Да хвощ с ним, с мобильником, ты про Мишу расскажи!

– А что рассказывать? – сбилась я. Так далеко план обмана не продумывала. – Ну, он блондин, высокий…

– Это я и по фотке помню, – отмахнулась соседка. – Так вы теперь встречаетесь, выходит?

– Н-нет, – улыбнулась я, а у Оксанки окончательно рот открылся. Потому я поспешила добавить. – Пока нет. Буду ждать его реакцию, а там поглядим.

– Зря, – выдала подруга. – Надо брать, пока горяченький. А то ищи-свищи потом по забугорьям.

– Нет, Миха не такой, – улыбнулась я и спрыгнула на пол.

− Ну ага, не такой… – буркнула Оксана и тоже сползла вниз. − Так а с волосами-то что? Розовый больше не в моде?

− Неудачный эксперимент, − поджав губы, отмахнулась я. – Скоро всё станет, как прежде. Надеюсь. Идём! Опоздаем на «релижку», Бранов точно нас съест.

– Ой, да Бранище бранится – только тешится, – с философским видом изрекла Оксана и захохотала, а у меня окончательно сердце на место встало.

Как же я рада видеть её живой и здоровой. Даже полюбила будто бы сильнее.

– Знаешь, – негромко проговорила подруга, когда наша группа усаживалась в ожидании аспиранта, – я рада, что ты выбрала Мишу, а сумасшествие с Брановым закончилось. А то у меня… дурное предчувствие было.

– Семёнова! – захохотала я. – Не заболела? С каких это пор ты в предчувствия уверовала?

Оксана пожала плечами и ничего не ответила. Только задумчивым взглядом проводила медленно спускающегося по ступенькам аспиранта. Тот по обыкновению подошёл к столу, аккуратно уложил сумку с ноутбуком и с тяжёлым вздохом опустился на стул.

По рядам пронёсся шепоток, а Никита Быков мигом крутанулся на месте и почему-то с гаденькой улыбочкой уставился на меня. Поиграл бровями, хотя никаких косых взглядов от Бранова в мою сторону не последовало. Ровным счётом ничего, что могла бы хоть как-то его или меня скомпрометировать!

Я даже не была уверена, что аспирант вообще заметил меня в аудитории.

– Чего это с ним? – удивилась Оксана.

– Фиг знает, – поворчала я, не сводя глаз с нагло лыбящегося Никиты. – Это ж Быков. Он вечно в неадеквате.

– Да я о Бранове! Ты глянь, как лимон выжатый.

Теперь уже моя очередь пришла плечами пожимать.

– Он хоть и зло, но в человечьем же обличии, – хмыкнула с напускным равнодушием. – Простыл, может, или не выспался…

Бранов тем временем раскрыл журнал, поднялся и совершил то, чего отродясь не делал: подошёл к старосте, разложившей тетрадочки-пенальчики на первом ряду!

– Любовь, отметьте присутствующих, пожалуйста, – потыкал он пальцем в колонки числом.

Вернулся за стол и принялся с невозмутимым видом распутывать хитросплетение проводов ноутбука.

Снова прокатилась волна шёпота. Одногруппники похватали телефоны, отправляя Кораблёвой сообщения с просьбами отметить отсутствующих товарищей. Раз уж Бранище расщедрился, раз уж имел неосторожность доверить такое дело студентам, грешно возможность не использовать.