Но пусть делают, что считают нужным. Если не за горами встреча с Айтером, лучше бы мне выглядеть прилично. Расчесаться уж точно не помешает.

Стоило унять гнев и отдаться в умелые руки прислужниц, те с нездоровым рвением принялись натирать, расчёсывать, одевать. В общем, за несколько минут я познала все прелести императорской жизни. Разве что с ложечки меня не кормили.

Едва приготовления, записанные в программном коде прислужниц, закончились, они все как одна выстроились вдоль стены и замерли, безучастно глядя перед собой.

Я едва приготовилсь насладиться тишиной, как дверь приоткрылась. Девица, отправленная к императору, проскользнула в щель и, не поднимая головы, посеменила к Ари-Анэ. Вплотную прижалась и что-то зашептала на ухо.

Как и у прочих, её тонкие губы шевелились, но лицо не выдавало эмоций. Ни одной! Поразительное владение собой.

– Госпожа, – Ари-Анэ с отлаженным подобострастным движением сцепила тонкие пальчики и поклонилась. – Император сам поднимется к вам, как только будет свободен. Он передаёт вам свои искренние извинения.

Я кивнула. Чудненько! Дождусь императора здесь.

Ещё немного потаращивщись в блюдо, я диву далась. Напрасно сопротивлялась. Девицы расстарались на славу. Чёрная подводка сделала глаза огромными! Привычные тонкие стрелочки заменили широкие, расходящиеся к вискам, а само лицо словно изнутри сияло.

Оставалось надеяться, привлекательная внешность сыграет на руку, и я сумею убедить его снарядить отряд на поиски Яна. Доберёмся до кошкотской деревни, найдём Мут… Бранова я ни за что не оставлю! Ни в Материи, ни где бы то ещё.

Я невольно сглотнула. Губы словно вновь обожгло аспирантским поцелуем, хотя мне уже с трудом верилось, что это не сон. Даже кошкоты всё больше казались выдумкой! Их хвостатые силуэты затягивал сладкий дым костров, факелов…

Тревога понемногу унималась. Не зря же в каждом буклете по самоспасению выделено: без паники! Всё решаемо, из любой ситуации есть выход. Нужно лишь подойти к осмыслению проблемы с холодной головой.

Наглядевшись на себя вдоволь, я поднялась и, старательно не обращая внимания на девиц, побрела к окну. Длинный подол халата струился, касаясь ног при каждом движении, а душа словно мёд текла.

Я упёрлась ладонями в прогретый солнцем подоконник и глубоко вздохнула. Непривычно спокойно и легко.

Под окнами императорского дворца раскинулся бескрайний сад, полный цветов, беседок и каменных запруд, отражающих лучи палящего солнца. За ними – растянулись сотни плоских цветных крыш, а прямо над городом, будто охраняя столицу целиком, возвышалась колоссальная фигура человека с двуликой головой пса.

Одна морда с гневным оскалом взирала на восход, а другая глядела в сторону заката.

– Надо же... так вот ты какой, Чёрный Пёс.

– Нравится? – прошелестел позади у самого уха мужской голос.

Я зажмурилась от удовольствия и глубже вдохнула ароматы специй и солнца.

– Очень!

– Прекрасно.

Ветерок перебирал пряди, сиявшие янтарём на солнце. Я снова улыбнулась, но блаженство и лёгкость во мне медленно таяли. Крутанувшись на пятках, я в секунду обвела взглядом комнату. Девицы так и стояли у стены, словно безжизненные фигурки, а больше… никого и не было.

Сердце пропустило удар.

– Кто здесь?

Сладкое наваждение стремительно испарялось, словно спирт в горелке, а ко мне возвращалась способность рассуждать.

– Кто вы? – настойчивее спросила я, до колик под рёбрами надеясь, что голос мне лишь почудился.

Увы, не почудился.

– Подобные тебе называют нас Хаос, – голос, а точнее, сплетение голосов разом зашелестело изо всех уголков покоев. – Значит, мы есть Хаос.

Хаос?! Это плохо. Очень плохо!

Руки задрожали. Может, в окно выскочить? Может, тогда я проснусь?

– Если прыгнешь, мы вернём тебя. Попытаешься бежать, догоним. Мы будем беречь тебя. Ты наше сокровище. Ты – Создатель.

Вкрадчивый шёпот стелился и обволакивал. Обозначал рамки, впрочем, безграничной, власти, и если оказаться Создательницей у кошкотов было приятно, то теперь… душа в пятки ушла.

Нащупав позади подоконник, я ухватилась за него и дала волю поджилкам трястись в полную силу.

– Не бойся нас, – я вздрогнула, хоть бестелесный голос и говорил спокойно. – Мы сделаем всё, чтобы ты была счастлива здесь, в своем мире. Мы сделаем, Ми-и-ика. Поверь. Начнём делать прямо с-сейчас.

Глава 16. Бойся своих желаний

Птаха верещала, а хозяин думал, что пела. Он кормил её, поил, любовался. Он был уверен, золотая клеть и трёхразовое питание сполна заменяют волю-вольную.

– Нет! – упорно мотала головой я. – Спасибо огромное, но мне ничего не нужно. Отпустите меня, пожалуйста! Мне нужно домой, в свой мир!

Но Хаос оказался не менее твердолобым.

– Зачем тебе уходить? – меняя голоса, неустанно повторял он одно и то же. – Ты счастлива. Ты – сокровище.

Медовая сладость в который раз накрыла по самую макушку. Я сжала зубы так, что челюсти свело, и на всякий случай что было дури ущипнула себя за бедро.

Нельзя поддаваться! Бесплатный сыр только в мышеловке. А голос продолжал вкрадчиво шелестеть, и я чувствовала, как его незримый обладатель надвигается необъятной махиной.

– Впусти нас. Откройся нам, и вместе мы сделаем этот мир идеальным. Таким, каким захочешь. Чего ты хочешь? Чего?

Комнату и без того переполняли блюда с фруктами, корзины с цветами, горы золота и манекены − недолюди с обликами известных актёров и красавцев, рождённых моим воображением.

Одно моё слово, и они оживут. Будут делать всё, что захочу!

Извращение какое-то.

− Желай, наше Сокровище! – напирал Хаос. – Мы будем счастливы, если ты будешь счастлива. Весь мир будет счастлив, если ты будешь счастлива. Желай. Созидай! Разрушай!!!

Ух, демон-искуситель! Ему только мотивационные видео и записывать. Как горячие пирожки разлетелись бы на ютубе. Даже у меня руки зачесались насозидать несозидуемое.

Так, Мика, соберись с мыслями. Соберись!

Пошлёпав себя по щекам, я встряхнулась. Если меня постигла злая участь, а всё происходящее тест – куда отправить мою душу в ад или рай, − то ещё немного, и я точно сдамся.

– Хотите, чтобы я желала? – спросила я и нутром ощутила, как заволновался обладатель бестелесного голоса. – Хорошо. Я пожелаю. Освободите Оксану! Я хочу её видеть, она моя подруга.

– Она не принадлежит этому миру. Она не сможет жить рядом с тобой. Ей здесь не мес-сто.

– Тогда выпустите её туда, откуда взяли.

Голоса смолкли, и я решила ужесточить ультиматум.

– И пообещайте никого больше не затягивать. Не причинять зло. Никогда!

– Это твоё желание?

Судя по задумчивости в шелесте голосов, Хаос насторожился. Я кивнула. А затем и ещё разок головой повела, чтобы обладатель голоса наверняка увидел.

– Хорошо. Мы сделаем, − Хаос словно на шаг отступил, и стало легче дышать. − Нам никто не нужен, если ты останешься с-с-с нами.

Бр-р-р! Будто клубок змей сплёлся! Я с трудом брезгливо не сморщилась и снова покивала. Что было делать?

– Но как я узнаю, что Оксана свободна?

– Нам нет нужды обманывать, Создательница.

Ну да. Подобная покладистость настораживала вдвойне.

– А Ян? Где он? Его тоже отпустите.

Голос вновь замолк, но на сей раз внезапно. Кажется, даже лёгкие дуновения ветра из окна вдруг оборвались, словно струны.

Невероятно, но я, похоже, умудрилась и тут всё под откос пустить.

– Это моё второе желание, − поспешила предупредить. − Без него я сотрудничать не стану.

– Хочешь нас обмануть, Создатель?

Мелкие вибрации коснулись слуха, а за ними раздался гул – предвестник сеанса чтения мыслей.

– Нет, не хочу! Пожалуйста, не надо!

Я сдавила ладонями виски, но вибрации усилились. Снова кто-то медленно, но верно выполнял трепанацию моего черепа.

– Да, ты пытаешься обмануть. Надеешься сбежать в свой мир.