Моя провожатая по имени Ари-Анэ тем временем замерла перед парой невысоких ступеней в бассейн побольше, но на сей раз выложенный малахитом.

– Прошу, госпожа, – девушка склонилась и выставила руку, предлагая мне вновь заголиться и нырнуть в кристально прозрачные воды.

Остальные служки выстроились позади, отрезав путь к отступлению, но я решительно помотала головой.

– Мне некогда купаться. Мне идти нужно! Где Ян? Вы его здесь не видели?

Девицы окаменели, будто статуи. Казалось, они поражены, но в голосе говорящей за всех и нотки удивления не скользнуло.

– Госпожа, не может идти в таком виде. Нужно закончить купание.

Она живая вообще? Как можно говорить настолько равнодушно? Или она нарочно глухой прикидывается?

Что ж, самое время сменить тактику. Закатывать истерику уж точно дурная затея.

– Если искупаюсь, отпустите меня?

Я сощурилась, выглядывая в густо подведённых глазках услужливой Ари-Анэ хоть капельку жизни.

– Разумеется, госпожа.

Неловко передёрнув плечами, я стянула покрывало и скользнула воду. Наскоро окунулась и прильнула к бортику. Девушки верно истолковали сигнал и вновь приняли меня в полотно. Вытерли, словно гейшу завернули в тонкий длиннополый халат из розового шёлка и повели из купальни прочь. Но стоило мне и моей свите выйти из пропитанных ароматными парами комнат, как плотное кольцо воинов в золотистых одеждах сомкнулось вокруг глухой стеной.

Ни сбежать, ни разглядеть, что творится снаружи. Красота! Из огня да в полымя. Правда, всё без исключения воины были людьми. Это уничтожило последние сомнения. Из Материи меня выкинуло не куда-нибудь, а прямиком в столицу! И, кажется, всё здесь в курсе, что я турист из другого мира.

− Его Императорское Высочество Айтер IХ горячо приветствует Создательницу и велел нам сопроводить Её Великолепие в гостевые покои, − подтвердил мои невероятные догадки самый суровый на вид мужчина. – Готовы?

− Всегда готов, − неловко пошутила я. Но столь внезапно окрещённая Великолепием, вдруг ощутила, как пересыхает в горле и черепной коробке.

Ну же, извилины, не смейте выпрямляться! Только не здесь. Не сейчас!

Воины синхронно отступили на шаг, и девицы, скоро образовав вокруг колечко поменьше, торопливо повели меня в обещанные покои.

Преодолев несколько лестниц и коридоров, провожатые расступились у высокой двустворчатой двери. Пара служанок проворно отворила её и заскочила внутрь. Остальные по-прежнему держались за мной и за малым не наступали на пятки.

Невозмутимо приподняв подбородок и стараясь не наступить на подол халата, я вошла. Что было делать? Не продираться же сквозь живые заслоны с боем. Постараюсь добиться встречи с Айтером, а там уж буду действовать по ситуации. Нужно во что бы то ни стало отыскать Бранова!

Внутри покои поражали размерами и лоском. Казалось, каждая поверхность была натёрта до блеска! Цветастые подушки устроились на кушетках и полу, а повсюду были расставлены золочёные статуэтки псов.

Вот пёс сидит, вот пёс лает. Вот лежит, вот стоит, вот картина, где псы... гм… самозабвенно предаются любви.

Прав был Маду. Собака у людей и впрямь в культе почитания. Оставалось лишь надеется, что пёс здесь существо сродни нашему: верное, доброе и преданное. Хотя, если припомнить, как здоровенные зубы в Материи ломали мне кости...

Я сморщилась и невольно потёрла грудь.

– Располагайтесь, госпожа, – Ари-Анэ в очередной раз согнулась и указала на табурет, напротив которого расположилось огромное блюдо.

Неужто зеркало? Ужас какой. И почему я не продумала быт до мелочей? Сиди теперь, смотрись… в блюдо.

С обречённым вздохом я уселась и уставилась на своё чуть расплывшееся отражение. Кажется, я – это всё ещё я. Те же глаза, нос, рот. Каштановые волосы от воды вьются и висят сосульками…

− Волосы?! – возопила я растопырив пальцы и боясь даже прикоснуться к тёмным прядям. – Почему они потемнели? Где мой розовый?

От рождения я шатенка, но в старшей школе отличилась – втайне от родителей выкрасилась в бешено-розовый. Сожгла волосы осветлителем до колючей соломы, но на удивление отец почти не рычал. Попенял только маме, что не углядела, и отслюнявил денег на салон, чтобы мастера исправили получившееся безобразие на что-то… чуточку поскромнее.

С тех пор на голове у меня поселилось «облако» пастельной ванили. Не знаю, кому как, а мне нравилось. Но сейчас…

Умоляю, скажите, что всё это сон, а мне не придётся заново тучу денег сливать на покраску! В этом месяце я и без того поистратилась. А если ещё и Ян увидит меня такой… обычной?

От злости и отчаяния я едва по лбу себе не треснула. Боже, ну что за чушь! Какое Бранову дело до моих волос? Я ведь даже не знаю, жив ли он!

Вспомнилось, как кошкоты страшно покачивались в тёмных потоках, а золотистые нити Брановской магии слабели под натиском чужой силы.

Я рывком отвернулась от ненавистного отражения в блюде.

– Отведите меня к императору, пожалуйста. Возможно, нам всем грозит опасность. Нужно найти Яна! Думаю, ему одному под силу совладать с чёрным туманом. Если тот нападёт на столицу...

Но девицы не слушали. Суетились и словно блохи скакали по комнате. Хватали тряпки, звенели украшениями.

Не к добру.

– Эй, приём! – угрожающе приподнялась я, глядя на единственную «говорящую» Ари-Анэ. – Вы слышите меня?

– Госпожа, желаете нарядиться в один из своих нарядов, или позвать закройщика? – невозмутимо откликнулась служанка, а я так и села обратно на золотой табурет.

Не ослышалась? Я, правда, не ослышалась? Я им здесь о вселенской опасности талдычу, а они мне цацки под нос суют?

От моего гневного негодования девицу спасла другая, беззастенчиво дёрнувшая завязки моего халата и принявшаяся натирать обнажившуюся спину маслом.

Я вскочила так, будто меня заживо освежевать собрались.

– Не надо меня трогать!

– Госпожа не хочет быть красивой?

Девица так опешила, что даже голос подала? Однако, нужно почаще их шокировать. Глядишь, и очеловечатся.

– Госпожа требует, чтобы её отвели к Императору, − нахмурилась я и сжала кулаки. − Сейчас же!

Удивление на однотипных личиках прислужниц отразилось одинаково: густо подведённые брови взлетели вверх.

– Но это невозможно, госпожа, − ниже прежнего поклонилась девица, вооружённая банкой с маслом для тела.

– Послушайте… – растерянно куталась я в невесомый халатец. – Как вас зовут?

– Кия.

– Кия, – повторила я. – Послушайте, мой друг в беде. Возможно, даже на грани гибели! Я не могу оставить его… Мне нужно поговорить с императором, − решила я не пускаться в пересказ всех причин, почему Бранище не должен просто так взять и сгинуть у чёрта на рогах. – Прошу! Он моя последняя надежда.

Кия задумчиво поглядела на меня, а затем и на Ари-Анэ. Горячая речь будто пробудила в ней человеческие эмоции.

Ари-Анэ кивнула и на правах старшей махнула девице с наименьшим числом тоненьких браслетов на запястьях, и та послушной тенью выскользнула из комнаты.

– Придётся подождать, госпожа, − сцепила пальчики Ари-Анэ. − Император Айтер может быть занят.

– Не вопрос, − сложила я руки на груди. – Подожду, сколько скажете.

Девушки, как одна, с облегчением выдохнули, словно возблагодарили небеса, что я так легко сдалась. Ари-Анэ так и вовсе будто бы улыбку выдавила.

– Моя госпожа, предлагаю продолжить. Ваши волосы… – девушка с картонной грустью склонила голову. – Их необходимо привести в порядок.

– Ладно, – вернулась я на табурет перед блюдом, с болью глядя на тёмные патлы, разметавшиеся по плечам. – Но я сомневаюсь, что у вас найдётся осветлитель и краска «Пастель №5».

Ари-Анэ не ответила, не удивилась, не переспросила. Махнула остальным, и служанки облепили меня, как назойливый комариный рой. Пищали комплименты, звенели украшениями.

Я хмурилась, но молчала. Не нравились мне эти девицы, слепленные на один манер. Казалось, внутри у них та же пустота, что и у куколок из папье-маше.