– Хаоса, вытягивающего из людей жизнь, я боюсь больше, чем тебя. Сказала же, что доверяю. Самое время это подтвердить, – я решительно откинулась на спинку кресла и смущённо уставилась перед собой. − Так что везите, куда считаете нужным, господин аспирант.

Ян только глянул на меня и сунулся во внутренний карман пальто.

– Держи, – перекинул он связку ключей. – В квартиру заходи первая. Из комнаты без особой надобности ни ногой, договор?

Я молча крутила в руках связку с металлическим брелоком в виде раскинувшего крылья ворона.

– Мика?!

– Да поняла я, поняла, – сунула в карман пуховика ключи и вновь уставилась в окно. – Не кричи.

Дожить до рассвета и наперекор ауре не переспать с Бранищей, значит? Звучит выполнимо, правда?

***Прорыв в материи 3. Аня

– Нет, ну вы видели? Видели? – Макс как ветряная мельница размахивал руками. – Как я эту тварь приложил! Ха!

Парень сделал выпад, вызвав одобрительный смех и кивки старших товарищей − Бориса и Елены. Связанная вот уже много лет пара отлично справлялась с привычными для Ордена заданиями: усыпить книгу, утихомирить зарвавшегося Хаоса-середнячка, укрепить щиты в точках частых прорывов Материи.

Но для закрытия коридора требовались силы куда более могущественные. Именно поэтому честь присоединиться нынешней ночью к операции выпала несвязанному Укротителю Максиму.

Собственно, по этой причине, помня себя в том же возрасте, утомлённые и порядком опустошённые Борис с Еленой лишь попивали отвары и снисходительно улыбались, глядя на мальчишку, плещущегося в лучах славы.

Только Аня заметно поджала губы. Глупое хвастовство её раздражало. Чем хвалиться-то? Работа как работа.

Макс тем временем потянулся через стол и ткнул в плечо девицу с копной пшеничных вьющихся волос.

– Лин, – подмигнул он. – Видела бы ты, как я обезглавил ту хвостатую тварь! Точно согласилась бы стать моим Слышащим.

– Мечтай, – со смешком отозвалась Лина, размазывая по куску батона масло. – Моё сердце давно занято. Не в курсе?

Девушка лихо повела ножом, подгоняя под хлеб ветчину. Уложила сверху колёсики помидоров, лист салата. Накрыла всё ещё одним куском батона и пододвинула тарелку безотрывно глядящему на неё брюнету.

Тот взял Лину за руку и поцеловал в запястье.

– Я тебя никому не отдам, – пообещал он, целуя присевшую рядом Лину в висок.

– Знаю, Тём, – улыбнулась девушка, жмурясь от счастья.

Аня хмыкнула и перелистнула страничку книги.

– Тебе что-то кажется смешным? – с обожанием следила Лина, как Артём уминал приготовленный ею нехитрый ужин.

Аня сперва мотнула головой, а затем, задумалась и отодвинула книгу.

– Забавно слушать, как не прошедшие инициацию рассуждают о выборе. Всем известно, что Слышащий не выбирает Укротителя.

– Глупости, – Лина стиснула пальцы на плече Артёма. – Связаться можно с кем угодно.

– Можно, – равнодушно согласилась Аня. – Но для повышения продуктивности Центр рекомендует связывать пары с наивысшей совместимостью. Так что какая разница, чьё сердце кем занято? – девушка вновь окунулась в чтение. – Фолиант спрашивать не станет. Если он сочтёт вашу с Максимом пару подходящей, вас свяжут, и дело с концом.

Лина стрельнула взглядом в Аню, а Макс хохотнул и хлопнул по плечу помрачневшего Артёма.

– Сорри, дружище, но если Фолиант выберет меня, обещаю, я буду хорошенько заботиться о твоей…

– Рот закрой, – до того злобно процедил Артём, что тонкие ниточки золота заплясали у него на кончиках пальцев.

Аня напряглась. Приготовилась блокировать слетевшего с катушек Укротителя, ведь сил у Артёма больше или, как принято говорить в Ордене − уровень перспективности выше. А значит, в бою он запросто хвастуна Макса без руки или ноги оставит.

– Угомонись, Максимка, – пробасил Борис, переглянувшись с Еленой. – Не доводи до греха.

– А я тут при чём? – откровенно недоумевал Макс, но поглядывал на Артёма с опаской. – Лин, он у тебя всегда такой нервный?

Лина поджала губы.

– Тём, не слушай ты их, – принялась она гладить юного Укротителя по тёмным кудрям. – Успокойся. День отбора совсем скоро. Мы пройдём его, и нас свяжут. Ты же знаешь, всё будет хорошо.

– Лина права, – мягко улыбнулась Елена и потрепала Артёма по плечу. – Не паникуй раньше времени. Помни, твоя сила в контроле. Не теряй головы.

Слова Хранительницы остудили пыл. Артём успокоился и взялся с мрачной физиономией жевать бутерброд. Правда, напряжённое молчание длилось недолго. Макс снова принялся трещать о ночном рейде.

Старшие Хранители посмеивались, но останавливать словесный поток не смели. Все знали, Макс впервые помогал связанной паре закрывать коридор. Для молодого Укротителя это событие из событий!

Без малого неделю ещё трындеть будет.

– Ты точно по инструкции действовал? – первой не выдержала Аня.

– Обижаешь! – скорчился Макс. – Тварь изловлена, обезглавлена…

– Любопытно, и сколько раз ты в штаны наложил, пока обезглавливал? – мстительно сощурил синие глаза Артём.

Макс скривился в ответ.

– Молча завидуй. Главное, животинка отправлена на заморозку. Её скормят Фолианту…

– Не скормят, а переправят в Материю, – на автомате поправила Аня, к огромному неудовольствию Максима.

– Да какая разница? – нетерпеливо махнул рукой Укротитель. – Твари конец! Баста, – украдкой вновь глянул он на Лину и горделиво выпятил грудь. – О, Костян, привет! – воскликнул Макс, завидев в дверях патлатого тощего паренька. – А я сегодня коридор закрывал, прикинь…

Но Костя, ввалившись в просторную кухню с парой длинных столов, только махнул всем разом и вытаращил покрасневшие глаза на Аню.

– Семён Аркадьич где?

– В город уехал.

– Домой, что ли?

Дёрнув плечом, Аня смерила парня внимательным взглядом.

Раскраснелся весь, глаза блестят… Того и гляди, на лоб полезут! Верный признак «информационного передоза». Но для местного компьютерщика, впрочем, состояние привычное.

Так и не ответив на вопрос, Аня спросила.

– А чего хотел-то?

– Секрет, – шагнул Костя к холодильнику и выудил бутылку молока. – Тебе знать не положено. Нос не дорос.

Жадно отпив, он снова уставился на Аню, но та уже вернулась к своим делам. Знала, что в таком состоянии Костик как юла. Заводится на раз и требует внимания столько же, сколько энергии жрёт его самособранный комп. Понаворачивает круги сейчас минут пятнадцать и расскажет, что нарыл. Терпежу ждать не хватит.

Так и случилось. Костик потоптался, перебросился парой фраз с Максом, на пятый раз закрутившим шарманку о ночных приключениях, и навис над Аней.

– Анют, а когда Аркадьич-то вернётся?

Первый звоночек.

Медленно отодвинув книгу, Аня проглядела на парня.

– Завтра. К обеду у себя будет.

– Да ладно заливать, Ань, – сквозь зубы проговорил Артём, сверля девушку злым взглядом. – Сама знаешь, ещё солнце не встанет, как Аркадьич тут будет. Он без своего Слышащего не то что жить, спать не может.

Лина ехидно хихикнула, косясь на друга, умело ввернувшего шпильку мести. Сплетни по Отделу как чума расползались, и Аня уже смирилась. Попросту устала кусаться в ответ всякий раз.

– Пошёл ты, – лениво выставила она средний палец, не отрывая невидящего взгляда от книжки. – Хорошо смеётся тот, кто смеётся последним. Знаешь такую поговорку?

Артём знал. И понимал, к чему Аня клонит. Потому и оскалился злобно. Костик, глядя на него, хохотнул, но не ушёл. Он парень хоть и умный, а предсказуемый до мелочей.

– Да не рычи ты, Анют! Слу-ушай... – потерев небритую щеку, протянул он. – Ты же знаешь, Аркадьич терпеть не может, когда ему домой по делам Ордена звонят…

– Ну, допустим, знаю.

Настроение у Ани испортилось окончательно, а вот Костик снова задышал прерывисто. На щеках проступили пятна.

– И ты же с ним на задании была с этим, как его… сбежавшим Хаосом?

Аня молча кивнула.