21:00: и что эта лайк-атака означает, позвольте узнать, госпожа Вознесенская?

21:10: способ обратить на себя внимание, полагаю? Вам это удалось, Мария.

22:15: объяснений ждёте? И не надейтесь. Их не будет.

22:43: хорошо, уговорили. Думаю, всё же стоит поговорить, чтобы прояснить некоторые моменты.

22:58: Мария?

23.03: Маша, у вас всё в порядке?

23:06: Мика!

Вот так. И ни одного смайлика. Злюка.

К концу аспирантского гневного сообщение-извержения временные рамки сокращались. Неужто Бранище и впрямь обо мне забеспокоился?

Ну, вот я онлайн. Дышу тихо-тихо, словно от этого зависит, заметит меня препод или нет. Бранов тоже до сих пор в сети.

Собравшись с духом, я застучала по виртуальной клавиатуре.

Я: Здравствуйте, Ян Викторович. Простите, не видела сообщений. Со мной всё в порядке. Раз стоит прояснить некоторые моменты, говорите. Я внимательно слушаю.

Не смс, а объяснительная, честное слово!

Перечитав сообщение и убедившись, что оно прозрачно-безэмоциональное, я нажала «отправить». Пару секунд сообщение светилось синим, а затем…

Ян Бранов: Слава богу. Я уж подумал, вы стёрли пальцы, лайкая мои фото, и теперь не в силах ответить.

Вот зараза! Глумиться вздумал.

Я запыхтела, старательно тыча в квадратики клавиатуры.

Я: К вашему сведению, это была  не я. Друзья пошутить решили. Я не дома, на вечеринке.

Снова томительное ожидание, но, к чести аспиранта, писал он довольно скоро.

Ян Бранов: Сделаю вид, что поверил. Не дома? А я-то смел надеяться, что вы изо всех сил трудитесь над рефератом, который я должен был увидеть у себя на почте… вчера.

Похоже, поговорку: кто старое помянет, тому и глаз вон, зазнайка-аспирант не слышал. Однако пришедшее следом сообщение избавило меня от необходимости отвечать.

Ян Бранов : Насчёт поговорить: это не сетевой разговор.

Он хочет встретиться? Я зажала рот ладонью, чтоб не запищать.

Ура! Ура-ура! Но... страшно. Вдруг он маньяк? Нет, это глупость, конечно, но, судя по всему, нормальности в аспиранте и с гулькин нос не наковырять. Но сейчас-то что делать? Соглашаться?

Я до того погрузилась в раздумья, что стук в дверь заставил меня вскочить.

– Эй, да кто там засел? Долго ещё?

Голос грубый, грудной. Не Брановский.

– Минутку!

Опасения не оправдались. Аспирант не способен перемещаться, куда ему вздумается в ту же секунду. Я снова уселась на крышку, впопыхах набирая:

Я: Хорошо, Ян Викторович, можем поговорить вживую.

Рискую, но любопытство брало верх. Там ведь тайна, магия! Лесом осторожность и благоразумие!

Ян Бранов: Ок. Адрес.

Пошарив в телефоне, я быстренько вычислила адрес по GPS и отправила. Аспирант прочёл, и огонёк оnlinе погас, а я за голову схватилась.

– Чокнутая... И что только творю?

Юркнув мимо образовавшейся у туалета очереди, я направилась к Мише. Друг уже сменил стаканчик на тару повместительнее. Увидев меня, парень воспрянул духом и напялил неизменно-обалденную улыбку.

– Прости, задержалась, – улыбнулась в ответ, но несмотря на телодвижения друга, присаживаться рядом не спешила. – Слушай, Миш... тут дела нарисовались кое-какие. Уйти, похоже, придётся, так что…

– Так быстро?

Извиняясь, развела руками. От предложения проводить наотрез отказалась, но номер свой охотно дала. Это же Мишка! Мишка Сизов! Что за дни чудес пошли? С ума сойти.

Не дожидаясь, пока захмелевший красавчик снова предложит себя в качестве провожатого, я развернулась и отправилась на поиски Оксаны.

Отыскалась соседка быстро. Не наохотилась ещё.

– Я домой, наверное, поеду, – не поднимая глаз и старательно изображая скуку, выдавила я. – Нехорошо себя чувствую, да и доклад ещё Брановский висит.

– Ну, ты и зануда, Мика, – захохотала Оксана, и ребята вокруг неё дружно заржали в ответ. – Она просто препода… – извиняющимся взглядом окинула она компанию, – боится. Комплекс школьницы-отличницы.

Ага. И это говорит мне лучшая студентка на курсе. Ну-ну...

– Да брось ты! – одногруппник Никитка, тот, что с уймой татуировок на руках и шее, приобнял меня за талию. – Оставайся, Маш. Заночуем тут, всем места хватит.

Я вывернулась из душных объятий и для острастки несильно двинула Никите в плечо. Ага. Хитрый какой. Еще с ним я тут не ночевала. Знаем мы его двинутость. Все в группе знают.

На жалобные уговоры остальных я лишь вежливо улыбалась и настойчиво крутила головой. Поэтому вскоре топталась в просторном коридоре. Искала свой пуховик средь свалки одежды на полу.

– Осталась бы, – с сожалением протянула Оксана, выдернув из рук хихикающей и беспрестанно извиняющейся девицы мой шарф, который та старательно пыталась надеть вместо пальто. – Это не твоё, куколка. Поищи ещё.

Девица икнула и, послушно усевшись на корточки, как и я, принялась копаться в ворохе курток. Да вскоре, пару раз клюнув носом, затихла там же в уголке.

– Я бы с радостью осталась, но доклад этот… Продыху мне Бранище потом не даст. А стипендию терять…

– Да знаю, знаю... Ладно, – чмокнула меня Оксана в щеку, – доберёшься, позвони. И номер машины отправь. Мало ли что...

– Ладно, – кивнула я, глянув напоследок в зеркало. Хорошо всё же, что прилично выгляжу. Причёска, макияж, все дела.

Почему-то перед глазами тут же всплыло глазастое аспирантское лицо.

– Слушай, а жвачки у тебя нет?

Оксана с удивлением раскрыла клатч, вынула упаковочку «орбита». Недолго думая, я выдавила в ладонь подушечек шесть и зажевала разом. Говорить с таким комом жвачки было трудно, поэтому я просто ещё раз махнула Оксанке на прощание и выскочила на улицу.

В воздухе кружили лёгкие снежинки, и я высунула язык, пытаясь поймать хоть одну.

Надо же. Почему мне так хорошо на душе? И даже Бранов-Баранов волнует меньше обычного. Или, я даже рада…

Мобильник привычно курлыкнул, и желудок скрутило от волнения. В сообщении было всего три слова. Малость, но до чего же будоражило это короткое...

Ян Бранов : жду у ворот.

Глава 5. О тайнах, кукурузных полях и летающих тарелках

Если честно, я надеялась побыть немного на воздухе, прежде чем аспирант приедет. Хотелось, чтобы ум прояснился.

Увы, не свезло. Теперь всё, что мне оставалось, это с нездоровым остервенением жевать мятный «орбит» и медленно, но верно приближаться к воротам.

Решительно толкнув калитку, я шагнула на припорошенную снегом дорогу. Серая легковушка аспиранта таинственно сияла фарами поодаль, кутаясь в сизые облака выхлопных газов.

Тук… тук… тук-тук-тук.

Сердце набирало обороты, и с каждым шагом идти становилось сложнее. Может, ну его? Вернусь в обнесённый высоким забором коттедж. Там Оксанка, там Миша… Они в обиду точно не дадут.

– Ну, нет, мать. Отступать некуда. Москва позади.

Запорный механизм дверцы машины щёлкнул, и я, выплюнув добротный жвачный ком и не позволив себе вконец захлебнуться в сомнениях, уселась на переднее пассажирское сидение и заявила с порога.

– Учтите, мои друзья знают, где я.

– Для начала, привет.

А где же официоз и пресловутое «вы»? Я повошкалась, пристёгиваясь.

– Здравствуйте.

Бранов поморщился, и я попыталась отодвинуться от него настолько, насколько позволяли габариты машины.