В Византии и её провинциях были запрещены не только иконы, но и любые изображения Бога. Считалось, что искусство должно создавать лишь знаки, иносказательно намекающие на присутствие Христа: кресты, напоминающие тот, на котором, по преданию, был распят Спаситель, виноградная лоза, намекающая на вино, красное, как кровь Христова. Иконоборцы, следуя своим заповедям, жгли иконы, выкалывали глаза изображённым святым, замазывали мозаики в церквях, заменяя их условными образами цветов, деревьев, птиц, зверей и орнаментальными мотивами (т. е., по мнению иконопочитателей, вводили в церковь «сатанинские сцены»). Иконоборцы возродили многие мотивы античных декоративных росписей, народного творчества Востока, но памятников искусства иконоборческого периода не сохранилось. Они были жестоко истреблены противниками этого движения в IX в., когда отношение к иконам изменилось.

Конфликт между иконоборцами и иконопочитателями приобрёл настолько серьёзный характер, что светские и церковные власти вынуждены были пойти на примирение. На очередном Вселенском церковном соборе удалось достичь соглашения между противниками. В стране вновь утвердилось иконопочитание. Было признано, что изображение Бога и святых является отражением идеального образа, который художник может воплотить средствами искусства. Но при этом он должен подчиняться строгим правилам, установленным церковью. Именно в Византии были выработаны постоянные иконографические схемы, от которых нельзя было отступать при изображении священных сюжетов. Эти правила, утвердившиеся надолго, стали образцом для искусства многих стран.

Новый подъём византийского искусства приходится на годы правления двух династий — Македонской (867-1057 гг.) и пришедшей ей на смену династии Комнинов (1081–1185 гг.). Именами этих династий и принято называть два больших периода — время расцвета зрелого средневекового византийского искусства.

В Македонский период границы Византии вновь расширились. Благодаря успешным войнам империя возвратила себе ряд земель, в том числе и Северную Сирию. В это время велись почти непрерывные войны с Болгарским царством, окончившиеся в 1018 г. его завоеванием. Государство окрепло, расцвели города, совершенства достигли разнообразные области культуры. Крупнейшим городом, влиявшим на жизнь всего средневекового мира, по-прежнему оставался Константинополь.

С утверждением иконопочитания в IX в. усилилась роль христианской церкви, простёршей свою власть далеко за пределы империи. В IX–XII вв. Византия поддерживала широкие связи с другими странами. Византийские мастера украшали мозаиками и фресками (живопись водяными красками по сырой штукатурке) соборы Венеции, Сицилии, юга Италии. На Русь из Византии приглашали художников и архитекторов. Всё большее значение приобретали контакты с Киевским и Владимиро-Суздальским княжествами, куда из Константинополя привозили иконы и рукописи.

Династия Комнинов на целое столетие вернула империи её былое величие. Однако уже в конце XI в. внешнее положение Византии вновь стало ОСЛОЖНЯТЬСЯ: с запада на неё наступали норманны, с востока — турки-сельджуки. Опаснейшими противниками стали и западные христиане-крестоносцы, совершавшие походы в Палестину для освобождения из-под власти мусульман гроба Господня. Маршруты крестовых походов проходили через земли Византии и подрывали силы страны. Завершающим ударом явилось взятие крестоносцами Константинополя в 1204 г. Город в трёхдневный срок оказался подвергнутым поруганию, разграблению и разрушению. Однако, несмотря на превратности судьбы, в XI–XII вв. творческая жизнь отнюдь не угасла. Напряжённая борьба с противниками породила стремление сохранить и возродить величие византийской культуры.

Василий I Македонянин (867–886 гг.), положивший начало Македонской династии, многое сделал для восстановления Византийского государства. Он укрепил границы, усовершенствовал административный аппарат, украсил города новыми церквями, перестроил дворцы Константинополя.

В IX в. господствующим в церковной архитектуре стал крестово-купольный тип храма. Он известен в Византии в разных вариантах — трёхнефном и пятинефном, простом и усложнённом. Его основным признаком был купол в центре здания, укреплённый на четырёх столбах. К подкупольному пространству примыкали крестообразно расходящиеся от него «рукава» — крытые сводами проходы. Этот тип храма был воплощён в «Новой церкви» Василия Македонянина, украшенной, по словам современников, «как невеста». Здание с пятью куполами и беломраморной колоннадой снаружи было великолепно оформлено внутри мозаиками и разноцветным мрамором. «Новая церковь» не сохранилась, но её многочисленные повторения распространены по всему византийскому миру. В построении архитектурного образа стало характерным нарастание форм к центру — главному куполу. Это придавало всей храмовой композиции стройный пирамидальный облик.

Возросшая выразительность внешнего облика, его гармоничное сочетание с внутренним убранством существенно отличали крестово-купольные храмы IX–XI вв. от суровых и грандиозных построек эпохи Юстиниана. Архитектура Византии как бы нашла свой образ, который продолжала совершенствовать на протяжении веков. В период IX–XII вв. в византийском зодчестве не появились новые типы зданий, однако облик церквей в целом стал более гармоничным, пропорции приобрели большую стройность.

В XI–XII вв. важную роль стало играть строительство монастырей, представлявших собой комплексы зданий, окружённых крепостными стенами с башнями. Предназначенные для молитвенного уединения, монастыри возводились в живописной горной местности, на скалах, островах и составляли единое целое с неприступной и дикой природой. В XI в. были выработаны принципы монастырского зодчества. В середине монастырского двора располагался храм — Католикон. Рядом помещались трапезная, больница и библиотека. Типичные для своего времени храмы — Католикон в монастыре Хосиос Лукас в Фокиде (Греция, около 1011 г.), церковь Успения Божьей Матери в монастыре Дафни (1060–1070 гг.) — отличались небольшими размерами, уравновешенностью пропорций, изяществом и строгостью. Одноглавые церкви монастырей Афона (полуостров Халкидика, Греция), гармонируя с природой, сохраняли строгость и монументальность.

В IX–X вв. возродилась церковная живопись. Размещение религиозных сюжетов было строго упорядочено: главные и второстепенные сцены располагались в разных по значимости частях храма. В куполе помещалось изображение Христа Пантократора (Вседержителя) — властелина всего мира, как правило окружённого четырьмя архангелами (старшими ангелами) — хранителями четырёх сторон света. Также здесь были изображения пророков и апостолов (двенадцати учеников и спутников Христа, призванных Им для проповеди евангельского учения), евангелистов, разнёсших по свету христианское вероучение. В полукуполе алтарной части помещали Богоматерь, а на стенах — сцены евхаристии (принятие апостолами причастия от Христа), фигуры святителей, мучеников, царей и епископов.

Таким образом, храмовые росписи повествовали о господстве церкви небесной, олицетворяемой Христом, и церкви земной, олицетворяемой Богородицей — заступницей человечества.