Немецкие археологи обнаружили в Самарре руины мечетей, дворцов, жилых домов, местами сохранившуюся резьбу по стуку (искусственному мрамору из полированного гипса с добавками) и дереву, стенные росписи. Большая мечеть Самарры (её строительство было начато в 847 г.) считается самой крупной в мусульманском мире. Это типичный образец арабской колонной мечети. Сохранилась внешняя стена с полукруглыми башнями и 16 входами, а с северной стороны — огромный минарет аль-Мальвия необычной формы.

Происхождение минарета восходит к сторожевой, или сигнальной, башне — маяку. С минарета специальный служащий мечети — муэдзин — призывает мусульман на молитву. Минареты непосредственно примыкают к мечети, изредка располагаются отдельно. Они объединяют мечеть с пространством окружающего мира: с простором неба, с тесно обступающей городской застройкой, в которой играют роль главных ориентиров.

В различных мусульманских центрах были созданы свои оригинальные формы минаретов. Прообразом для квадратных в плане минаретов Сирии послужили колокольни сирийских христианских церквей; такой тип минарета утвердился также в странах северной Африки и на юге Испании. На Ближнем и Среднем Востоке было принято строить круглые, слегка сужающиеся кверху минареты, которые завершались кольцевыми балконами, карнизами и лёгкими надстройками в форме фонаря. Необычным силуэтом отличаются минареты Турции — многоярусные, очень высокие и многогранные, напоминающие остро отточенные гигантские карандаши, устремлённые в небо.

В ряду этих сооружений уникален минарет аль-Мальвия: он покоится на квадратном основании и имеет форму усечённого конуса, охваченного внешним спиральным обходом-пандусом. Этой особенностью он напоминает зиккурат — культовую башню древнего Двуречья. Одиноко возвышающийся над руинами мечети минарет, высота которого достигает 50 м, виден издалека. Он спиралью ввинчивается в небо, и подъём на него, всё более крутой к вершине, незабываем: пять оборотов пандуса с одной стороны залиты палящим солнцем, а с другой — погружены в прохладную тень. Вокруг пустота и безмолвие, только яростно свищет пронизывающий ветер.

В отличие от Сирии, в Ираке здания строили из кирпича. Цвет кирпичных построек Самарры меняется в зависимости от времени дня. То они бледно-жёлтые, как пески пустыни, то, словно загораясь в лучах солнца, становятся ослепительно золотистыми, а в часы заката приобретают багровый оттенок.

С ослаблением халифата многие страны обрели самостоятельность. Ход исторических событий с середины XI в. принял угрожающий характер: турки-сельджуки захватили Сирию, Ирак, Иран.

В 1099 г. рыцари-крестоносцы штурмом взяли Иерусалим, а через некоторое время на завоёванных землях возникли их государства. Тем не менее в XI–XIII вв. в городах Ближнего Востока продолжали развиваться наука, искусство и художественные ремёсла.

Благодаря расцвету арабской литературы, совершенствованию каллиграфии появилось множество рукописных сочинений. В конце VIII в. из Китая через Среднюю Азию в страны Ближнего Востока пришла техника изготовления бумаги, которую позже узнали и европейцы. Во всех центрах мусульманской культуры возникло множество придворных, частных и общественных библиотек, которые значительно превосходили скромные книжные собрания, размещавшиеся в монастырях Европы того времени. Развивалось искусство миниатюры, украшавшей рукописные тексты.

Арабская миниатюра формировалась под воздействием восточнохристианских и иранских традиций. Главные центры этого искусства находились в Сирии, Ираке, отчасти в Египте, северной Африке и Испании. Его вершиной по праву считаются самобытные миниатюры багдадской школы XIII в. Иллюстрировались медицинские и астрономические трактаты, сборники сказок и басен, литературные сочинения.

Особой популярностью пользовались «Макамы» арабского писателя аль-Харири (сборник коротких назидательных рассказов, повествующих о похождениях предприимчивого и образованного мошенника Абу Зайба). Он путешествует из города в город в поисках средств к существованию, которые добывает обычно с помощью хитрых проделок. Образец изощрённого красноречия, цветистой восточной словесности, «Макамы» вместе с тем проникнуты авантюрным духом времени с его жестокими контрастами.

В миниатюрах багдадской школы впервые столь выразительно были воспроизведены эпизоды городской и сельской жизни, детали быта, архитектурные постройки. Однако главное внимание уделено человеку. Грубоватые, приземистые, большеголовые фигуры похожи друг на друга и обычно изображены в профиль, глаза же всегда написаны в фас. Персонажи облачены в разноцветные мешковатые одежды и чалмы; нимбы, окружающие их головы (отзвук византийской традиции), призваны подчеркнуть декоративность и округлость фигур. Разнообразные позы действующих лиц отличаются непринуждённостью, жесты рук необычайно выразительны. Во многих миниатюрах узнаётся главный герой Абу Зайб — подвижный старик с крючковатым носом.

Арабская миниатюра привлекательна своей тягой к фольклору и сказочности. Книга басен «Калила и Димна» считается сокровищницей восточной мудрости, изложенной в форме назидательных философских притч. Рассказ ведётся от лица зверей — главных героев миниатюр. Смысл басен раскрывается в них доходчиво и вместе с тем на редкость занимательно, со сдержанным лукавством.

Постепенно от халифата отделились Афганистан и Иран, Средняя Азия, Закавказье, Египет и северная Африка. В IX в. Ибн Тулун, наместник багдадского халифа в Египте, основал независимую династию. Прекрасно сохранилась мечеть, которая носит его имя (876–879 гг.), построенная там, где позднее был основан Каир. Этот совершенный образец колонной мечети продолжил на земле Египта архитектурные традиции Самарры. Общими были приёмы строительства из обожжённого кирпича; минарет, не похожий ни на один из египетских минаретов, отчасти подражал спиралевидной аль-Мальвии. Вместе с тем в облике мечети Ибн Тулуна (её особенность состоит в том, что опорой здесь служат не колонны, а массивные столбы) появились черты, характерные именно для египетского искусства: строгость, суровость образа, чёткая организация пространства, преобладание архитектурных приёмов над другими выразительными средствами.

В течение последующих столетий Египет стал одной из сильнейших держав Средиземноморья, а также центром средневековой мусульманской культуры.

Значительным этапом в искусстве был период правления династии Фатимидов (X–XII вв.). Основав своё государство на землях Туниса и восточного Алжира, Фатимиды начали совершать набеги на богатый и плодородный Египет.

В 969 г. Египет превратился в главное владение династии. В том же году был основан Каир (от араб. «аль-Кахира» — «победоносная» или «крепость») — один из крупнейших городов мусульманского мира. Путешественники восхищались его красотой, количеством и роскошью высоких укреплённых зданий. От эпохи правления Фатимидов в Каире сохранились выдающиеся памятники зодчества: городские ворота XI в. с массивными башнями Баб аль-Футух, Баб ан-Наср. Баб аль-Зувайла, прекрасные мечети. Египетские зодчие внесли смелые новшества в традиционный тип колонной мечети: пространство молитвенного зала прорезал широкий проход с куполами, появился богато украшенный входной портал (архитектурное обрамление входа). Особую красоту облику здания придавала искусная орнаментальная резьба по камню, создающая на гладких монолитах стен узорчатые вставки.