В парных статуях царевича Рахотепа и его супруги Нофрет (первая половина III тыс. до н. э.), восседающих на кубических тронах, передано состояние младенчески наивной чистоты, доверчивого приобщения к таинству вечной жизни. Тела окрашены согласно традиции: у Рахотепа — в красновато-коричневый цвет, у Нофрет — в светло-жёлтый. Нофрет изображена в белой облегающей одежде, в коротком чёрном парике и цветном ожерелье. Плотная фигура молодой женщины, её округлое, несколько тяжеловатое лицо, глаза, инкрустированные прозрачным голубоватым кварцем, подкупают непосредственной жизненностью.

Сидящий на троне зодчий Хемиун (XXVII в. до н. э.), создатель великой пирамиды Хеопса — тучный мужчина с оплывшим телом, властным, холодным, надменным лицом. Его облик отмечен несомненной интеллектуальной незаурядностью.

Высокого совершенства достигли приёмы совмещения изображения в фас и профиль в рельефе (скульптурном изображении на плоскости) на дереве. На одном из них представлен зодчий Хесира (XXVIII в. до н. э.). Неподвижная поза стройной мускулистой фигуры с широким разворотом плеч, гордый орлиный профиль наполнены внутренней энергией.

Наряду с плоским, почти не выступающим над поверхностью стены рельефом возник (позже широко распространённый) так называемый углублённый рельеф, в котором врезанное изображение, заполненное краской, создаёт впечатление цветного силуэта.

Рельефы развёртываются один над другим; каждый представляет собой повествовательный ряд. Фигуры расположены вереницами — в схожих позах и с одинаковыми жестами; на светлом фоне чётко выделяются кирпично-красные тела мужчин и жёлтые — женщин. На рельефах представлены сельские работы и мастерские ремесленников, охота и рыбная ловля, процессии носителей даров, погребальные шествия и загробные пиршества, строительство лодок, игры детей и многие другие сцены. Владелец гробницы наблюдает за всем происходящим.

Фараон, вельможа, хозяин поместья всегда изображены более крупными, чем их окружение. В рельефе гробницы Мерерука (XXVIII в. до н. э.) огромная фигура вельможи помещена, согласно традиции, близ входа в гробницу; у его ноги ютится изящная Херватенхет, которая едва достигает колена супруга. Сильные мира сего выглядят торжественно и неподвижно даже в сценах, полных опасности и азарта. Такова, например, сцена охоты на гиппопотама (гробница Ти, XXVIII в. до н. э.).

Окружающий человека мир живых существ и предметов передан достоверно и узнаваемо: разнообразные звери, птицы, рыбы, орудия труда и музыкальные инструменты, одежда и украшения. В символических атрибутах фараона и богов угадываются их реальные прообразы: урей (эмблема власти) — вставшая на хвост египетская кобра, скарабей (солнечный талисман) — африканский навозный жук; и другие — навеяны самой природой.

В последние века III тыс. до н. э. мощное централизованное государство, ослабленное войнами и грандиозным строительством, распалось. К началу эпохи Среднего Царства (XXI–XVIII вв. до н. э.) политический центр страны переместился в город Фивы, где почитался местный бог солнца Амон, позднее отождествлённый с древним богом Ра.

В этот период возросла самостоятельность отдельных областей — номов и их правителей — номархов, что привело к расцвету местных художественных школ. Присвоив себе привилегии фараонов, номархи строили свои усыпальницы в собственных владениях, а не у подножия царской пирамиды. Сами пирамиды стали гораздо меньше, неприметнее. Возводимые из кирпича с прокладкой из щебня и песка между стенами, они быстро разрушались.

Вырубленные в скалах гробницы номархов (сохранились около современного селения Бени-Гасан) превратились в сокровищницы произведений искусства. Росписи преобладали здесь над рельефами, для исполнения которых не годился мягкий скальный известняк. Сохранялся традиционный круг сюжетов, но возникали и новые, связанные с конкретными событиями того времени: например, появление в Египте кочевников-азиатов. Художники подчёркивали их необычный облик: коренастые, грубоватые фигуры, бородатые крючконосые профили под шапками густых чёрных волос, яркие полосатые, узорчатые одежды. Одна из массовых сцен изображает организованную при помощи жителей нома перевозку огромной каменной статуи номарха. В росписях заметно стремление к живописности, смягчились линии контура, обогатились цветовые сочетания.

К самым известным настенным произведениям этого времени принадлежат изображения сцен рыбной ловли и охоты в нильских зарослях (гробница номарха Хнумхотепа, конец XX в. до н. э.). На птиц охотятся с бумерангом и сетью, рыбу ловят острогой. Дикая кошка затаилась на прогнувшемся под её тяжестью стебле цветущего папируса, нарядная стая ярких птиц укрылась на акации с ажурной листвой.

В гробницах обнаружено множество деревянных статуэток, составляющих иногда целые группы, — слуг, пахарей, прачек, пастухов, воинов, лодочников.

О расцвете художественных ремёсел свидетельствуют разнообразные изделия из камня, в том числе сосуды для вина, масла, благовоний. Великолепна керамика (от греч. «керамос» — «глина», обожжённые изделия из глины с различными добавками) глубоких и ярких тонов: бирюзовых, синих, зелёных. Разнообразна мебель, инкрустированная слоновой костью и драгоценными породами дерева, изысканны ювелирные украшения.

Драматические события того времени наиболее ярко отразились в скульптуре. С середины эпохи Среднего Царства в храмах начали воздвигать статуи фараонов, предназначенные для всеобщего обозрения. Это потребовало большего внимания к передаче характерных портретных черт, в том числе возрастных изменений.

В портретах Сенусерта III и Аменем-хета III (XIX в. до н. э.) резкие крупные черты лица, складки на щеках создают суровое, почти скорбное выражение. Усложнение человеческого образа в рамках канона, поиски нового свидетельствовали о переоценке ценностей и даже горечи разочарования, охватившей египетское общество.

Нашествие (около 1700 г. до н. э.) азиатских племён — гиксосов (в переводе с егип. — «чужеземные правители») на полтора столетия увлекло страну в пучину бедствий.

Вместе с гиксосами в долине Нила появились лошади и колесницы, изображение которых с тех пор стало популярным в египетском искусстве.

Изгнание гиксосов в середине XVI в. до н. э. положило начало эпохе Нового Царства (XVI–XI вв. до н. э.) и возрождению египетской государственности. Фараоны XVIII династии установили господство Египта над Палестиной, Финикией и Сирией, превратили в свою колонию золотоносную Нубию.