Вторая половина XII в. и XIII в. отмечены высшими достижениями в градостроительстве Камбоджи — возведением Ангкор-Тхома, «Великой столицы». Последний из могущественных правителей страны Джаяварман VII задумал построить город и резиденцию, превосходившие всё, что возводилось ранее. Город размером 3×3 км окружала мощная стена с воротами, ориентированными по сторонам света. Пересекавшие его прямые магистрали и каналы соединяли дворец правителя с главными сооружениями. Основные дороги окаймлялись скульптурными изваяниями великанов, священных змей-нагов. Как и прежде, общая композиция города символизировала строение Вселенной, мироздание.

В центре Ангкор-Тхома был возведён колоссальный комплекс храма-горы Байон (1181–1218 гг.). Он представлял собой трёхступенчатую пирамиду. Первый и второй ярусы были опоясаны галереями, а над ними возвышалось 16 башен, окружавших центральную, высотой 23 м. По углам и на пересечении галерей располагалось ещё 36 башен.

По четырём сторонам всех 52 башен храма Байон, а также на навершиях въездных ворот были помещены гигантские улыбающиеся лики буддийского божества милосердия Локешвары, имеющие сходство с обликом Джаявармана VII. Лики бога-правителя, достигавшие двухметровой высоты, были видны из любой точки города, а символически — как бы из любой точки страны. Идея храма-горы — утверждение власти и могущества обожествлённого правителя — достигла здесь своего высшего выражения.

Рельефы на стенах галерей продолжали давние традиции сочетания скульптуры с архитектурой. Появление среди традиционных сюжетов сцен из повседневной народной жизни — полевых работ, праздников, бытовых эпизодов — указывает на предназначенность этих произведений массовому зрителю и таким образом вовлечение его в идею замысла всего сооружения.

Байон после смерти Джаявармана остался незавершённым, а страна постепенно стала клониться к упадку. В последующие века не было создано ничего равного произведениям эпохи расцвета. Древние храмы были поглощены непроходимыми джунглями, и только через 600 лет, в конце XIX в., учёные обнаружили среди тропического леса города и были потрясены их грандиозными размерами, невиданной красотой архитектурных памятников, их самобытным характером.

На территории Таиланда обнаружены древние памятники искусства, относящиеся к первым векам нашей эры. Однако известно, что в те времена и в течение последующих столетий эти земли занимали моны и кхмеры, так что о художественной культуре собственно тайских народов можно говорить лишь начиная с XIII–XIV вв. Но и в этот период сохранялось значительное кхмерское влияние, возводились культовые сооружения, близкие искусству Камбоджи.

Временем первого расцвета тайского искусства, формирования его самобытных черт стал так называемый период Сукхотая (XIII в.). Духовной основой средневекового тайского искусства был буддизм хинаяны (см. ст. «Искусство Древней Индии»), со свойственными ему скульптурными образами и архитектурными сооружениями.

Основными культовыми постройками были ступы и храмы — вехапы. Памятники XIII–XIV вв. сосредоточены в городах Сукхотае и Саванкхалоке. Сукхотай, расположенный на севере страны, был первой столицей самостоятельного тайского государства. Прямоугольный в плане город (2×2,4 км) был окружён тремя рядами стен с воротами. В центре находился храмовый комплекс — ват (не сохранившийся). Однако по другим сооружениям можно судить об облике тайского ансамбля — со ступой в центре и веханом, где помещалась статуя Будды. Тайские ансамбли отличались большим количеством бассейнов и каналов. Наиболее распространённым типом храмового комплекса был ват с одной ступой (например, Чанг Лом, возведённый в конце XIII в. в Саванкхалоке), но в некоторых объединялось множество культовых и других зданий. Обязательной частью вата было сходное по планировке с веханом прямоугольное в плане здание — бот, предназначенное для посвящения в монахи, где также помещалась статуя Будды.

В ансамбле Сри Свай XIII в. в Сукхотае главное место занимали стоявшие на одной оси три ступы — с высоким основанием, реликварной камерой над ним и башнеобразным завершением. Перед ступами был расположен храм-вехан, в настоящее время полуразрушенный. Более поздние ступы имели богатое убранство в виде углублений или арочек со скульптурами, расположенных горизонтальными рядами по всей поверхности верхней части ступы.

Самый крупный ансамбль в Сукхотае — ват Махатат (1345 г.) со ступой: возвышающейся над высоким цоколем основной частью в форме колокола и многогранным остроконечным завершением. Перед ступой было расположено прямоугольное здание храма-вехана, от которого сохранились лишь два ряда кирпичных оштукатуренных колонн, поддерживавших деревянную кровлю.

Огромное изваяние сидящего Будды (высотой 9 м), помещавшееся внутри храма, теперь оказалось под открытым небом. Эта статуя — типичный пример монументальной тайской скульптуры: с условно переданными формами тела, крупной головой, застывшими чертами лица. Тайские мастера подчёркивали величие божества и его отличительные признаки. Обычно такие статуи создавались из кирпича и покрывались штукатуркой, что позволяло выполнять рельефные узоры на одежде и наносить раскраску. От более позднего периода сохранились статуи лежащего Будды, длиной более 40 м (ват Четупон в Бангкоке).

К периоду Сукхотай относится ряд прекрасно выполненных бронзовых статуй небольшого размера, в том числе редко встречающееся изображение идущего Будды (XIV в.), в котором выразительно передано движение фигуры. В следующие века был создан характерный для тайской скульптуры образ Будды — коронованного властелина, с головным убором и одеждой, украшенными орнаментом.

С середины XIV в. государство стало называться Сиам, со столицей Аюттхая, где продолжали развиваться все типы архитектурных сооружений. Крупнейшими в Аюттхае были три ступы дворцового вата Пра Сри Санпет (конец XV — начало XVI в.). Он включал также храм Пра Монкол Бопит (XVII в.) с самой большой в Таиланде бронзовой статуей Будды высотой 10 м.

Памятники тайской светской архитектуры не сохранились, т. к. материалом для неё, как и в соседних странах, служило дерево. Поэтому о великолепных дворцах средневековых правителей можно судить лишь по аналогичным постройкам XVIII–XIX вв. в Бангкоке, ставшем столицей страны в 1782 г. Они поражают обилием украшений — резных рельефных фронтонов, карнизов крыш, наличников окон, разнообразных скульптурных фризов, дополненных раскраской и позолотой. У входов в культовые сооружения стояли сходные по технике исполнения деревянные фигуры фантастических животных, драконов, демонов.

Особенностью самобытного декора тайских архитектурных сооружений была лаковая живопись с золотым рисунком на чёрной или красной поверхности. В тонкую вязь орнамента включались фигуры людей и животных, птиц и фантастических сказочных персонажей, так что здания выглядели нарядно. Лаковая живопись покрывала стены, потолки, створки дверей, колонны. Она сохранилась до наших дней как традиционный вид декоративно-прикладного искусства.