После крушения танской династии (907 г.) государство вновь распалось на отдельные княжества. Только 50 лет спустя единство страны было восстановлено династией Сун. Однако начиная с XI в. сунская империя подвергалась бесконечным вторжениям кочевников. Монголы подчинили сначала северные области страны, а в XIII в. — всё государство. Бедствия и военные поражения отразились на мироощущении людей, усилили внимание ко всему китайскому — природе, истории, легендам. Серьёзные изменения в духовной жизни Китая, происходившие в X–XII вв., повлияли и на искусство, вызвали резкие перемены в оценке явлений жизни.

Династия Сун объединила Китай под своей властью в 960 г., образовав так называемое Северосунское государство. Хозяйство страны переживало подъём, оживлённей стала жизнь городов, активно велась внешняя и внутренняя торговля. В столице государства Бяньляне (Кайфыне) движение не прекращалось даже ночью, поэтому внутри города были уничтожены стены кварталов, а через искусственные каналы перекинуты арочные мосты.

Конструкции зданий стали более сложными. Многоэтажные деревянные дворцы и храмы окружались открытыми террасами и галереями. Многочисленные крыши были расположены друг над другом в несколько ярусов. Пагоды, как правило шести- и восьмигранные, строились теперь не только из дерева и кирпича, но также и из металла — железа и бронзы. Они стали выше и наряднее. Внутренний столб-мачта увеличил прочность конструкции и придал пагоде большую устремлённость вверх.

Особое изящество и стройность отличают 57-метровую тринадцатиярусную Тэта («Железную пагоду») в Кайфыне, облицованную керамическими плитами цвета ржавчины. Углы её крыш подняты и плавно изогнуты.

Скульптура периода Сун, продолжая танские традиции, постепенно менялась. В пластических образах буддийских божеств появилась утончённая грация. В пору неустойчивости жизни, бед и горестей популярным персонажем сунской монументальной и мелкой пластики стала богиня милосердия, вечно печальная Гуаньинь, фигура которой, полная женственности, отмечена изяществом удлинённых пропорций. Новой трактовке образов как нельзя более соответствовали и новые материалы — фарфор, сандаловое дерево.

Поиски внутреннего единства человека и природы привели к тому, что скульптура постепенно уступила своё ведущее место живописи, ставшей в эту эпоху важнейшим видом искусства.

В годы постоянных угроз со стороны северных кочевников, утраты земель, сокращения контактов с внешним миром сунские художники по-новому — с большой чуткостью и пристальным вниманием — взглянули на красоту природы. Вечное её обновление стало предметом их философских размышлений. Это привело к тому, что религиозные и бытовые сюжеты вытеснил пейзаж. Тогда же были сделаны основные открытия в пространственном построении картин, их композиции, ритме, тональности. Многоцветная живопись сохранялась, но на первый план вышло монохромное (одноцветное) письмо.

Пейзажи, созданные в X–XI вв., поражают монументальностью, суровым величием. Мир природы предстаёт в них необозримо огромным. В картине Фан Куаня (X–XI вв.) «Путники среди гор и потоков» громадная, поросшая соснами горная вершина, у подножия которой еле различимы фигурки людей, символизирует непобедимую мощь первозданной природы и вызывает у зрителя благоговейный восторг.

В горизонтальном свитке Го Си (XI в.) «Осень в долине Жёлтой реки» показана цепь гор — бесконечно далёк и отстранён от зрителя этот кажущийся бескрайним ландшафт. Картина написана штрихами чёрной туши — то лёгкими и воздушными, то сильными и тяжёлыми. Цветовая гамма тщательно продумана, тончайшие нюансы чёрной краски придают пейзажу печальное, осеннее настроение.

Го Си и другие художники создали ряд трактатов, близких своей поэтической образностью их живописным произведениям. Так, Го Си красоту природы видел в её постоянной изменчивости: «Если смотреть на гору вблизи, то она одна; если смотреть на неё издали с расстояния нескольких десятков ли (ли — китайская мера длины, равная 576 м. — Прим. авт.), то она уже иная. Это есть так называемое постепенное, шаг за шагом, изменение формы горы».

Го Си писал, размышляя над настроениями в разное время года: «Весной дымки и облака в горах стелются непрерывной чередой, и люди радостны. Летом горы прекрасны, на них густая тень от деревьев — люди безмятежно спокойны. Осенью горы прозрачно-светлые, точно качаются и падают, — люди строгие. Зимой горы скрыты тёмной мглой — люди притихшие».

Художники X–XI вв. искали разные способы изображения природы. Помимо пейзажей «горы-воды» расцвёл жанр «цветы-птицы», в котором нашла своё наиболее яркое воплощение философская идея проявления «великого в малом». Живописцы, работавшие в этом жанре, помимо свитков создавали и миниатюрные композиции. Родоначальники жанра — Сюй Си (900–965), Хуан Цюань (X в.) и Цуй Бо (XI в.), работавшие в разных манерах, — были едины в стремлении передать цельный образ мира в самых непритязательных сценах: птица, клюющая гранат; стрекоза, присевшая на лист лотоса; распустившийся бутон пиона; кричащая чайка. Подобные картины имели также символический смысл — они несли пожелание богатства, знатности, удачи на экзаменах.

В 1127 г. Китай пережил огромное потрясение. Племена кочевников чжурчжэней вторглись в страну и разграбили столицу. Императорский двор, а следом за ним и огромная часть населения, бежал от преследования кочевников на юг в Линьань (позже Ханчжоу). Образовалось так называемое Южносунское государство (1127–1279 гг.).

В архитектуре южносунской поры отчётливо проявилось стремление к лёгкости и изяществу архитектурных форм. Зодчество стало как бы частью природы. Подчинившись традициям юга, оно утратило монументальность и приобрело более интимный характер и живописность. В Ханчжоу и Сучжоу сложились небольшие приусадебные декоративные садовые ансамбли, заложенные по законам пейзажной картины. Они искусно воспроизводили мир живой природы: скалы, деревья, мхи, водоёмы. Поиски равновесия и гармонии в асимметрии и естественности сочетания природных мотивов стали важными качествами сунского садового искусства и зодчества.

В Линьани вновь была восстановлена Академия живописи и возродилась художественная жизнь. Однако настроение и стиль пейзажей, созданных в то время, сильно изменились — горечь поражений, боль утрат сказались на эмоциональном строе картин. На смену величавым эпическим ландшафтам приходит пейзаж, воспевающий тихую и нежную природу. Картины ведущих мастеров Академии живописи Ханчжоу — Ли Тана (1050 — около 1130), Ма Юаня (работал в 1190–1224 гг.), Ся Гуя (1190–1225) поэтичны, грустны и тревожны.

В пейзажах Ма Юаня, асимметричных и воздушных, человеку — поэту и философу — отводится значительно больше места. Такова, например, картина, на которой лежащий у скалы человек созерцает природу. Здесь нет ни водопадов, ни стремнин, только туманная даль, в которую пристально вглядывается поэт. Следом за ним и зритель устремляет взор в пространство.