Культурные традиции этих стран, входивших в единые государственные образования, были тесно взаимосвязаны с глубокой древности. На территории Ирана сложился один из очагов мировой цивилизации; на протяжении тысячелетий здесь создавались замечательные произведения архитектуры и изобразительного искусства. В III–VII вв. иранские земли объединились под властью династии Сасанидов в самое сильное в то время государство западной Азии. Многие памятники этой эпохи погибли в результате войн, были разграблены и рассеяны по разным странам. Те же, что сохранились до наших дней, покоряют своей художественной мощью.

В руинах дворца Хосрова I Так-и-Кесра («Арка Хосрова») в Ктесифоне длинный фасад прорезан посередине грандиозной аркой, открывавшейся в парадный зал с троном «царя царей» (титул сасанидских правителей).

Над троном некогда висела на цепях массивная золотая корона, стены украшали росписи, мрамор и резной стук (полированный гипс с добавками), на полу лежал затканный драгоценными камнями огромный ковёр «Сад Хосрова». Роскошные ковры, разнообразные ткани, оружие и доспехи, золотые и серебряные изделия эпохи Сасанидов славились далеко за пределами Ирана.

Прославлению сасанидских царей, утверждению божественного происхождения их власти служили колоссальные рельефы, высеченные в скалах. Однако культовое зодчество имело суровый и сдержанный характер. Религией сасанидского Ирана был зороастризм (см. ст. «Ахеменидский Иран»).

Минарет мавзолея Шаха Абдул-Азима. Рей.

Зороастрийские храмы представляли собой увенчанные куполом небольшие квадратные здания с прорезанными по четырём сторонам арками. Поэтому храм назывался чортак («четыре арки»). Внутри находился постоянно горевший светильник.

Завоевание стран Среднего Востока арабами стало причиной рождения новых художественных принципов. Повсеместно распространился ислам. Новая религия обусловила появление совсем иных типов зданий, ограничила развитие изобразительного искусства, особенно монументальной скульптуры, однако способствовала расцвету орнамента и каллиграфии.

В IX в. Иран освободился от власти Арабского халифата, в XI в. вошёл в состав державы турок-сельджуков, в XIII в. подвергся разрушительному вторжению монголов. Искусство стран Среднего Востока достигло больших успехов в домонгольский период (X в. — начало XIII в.). Художественными центрами были средневековые города: в Иране — Рей. Исфахан, Шираз, Нишапур; в Афганистане — Газни, Кабул, Герат; в Средней Азии, восточные области которой стали владением местной династии Саманидов, — Бухара.

В первые века ислама иранские зодчие использовали в некоторых сооружениях тип арабской колонной мечети, но вскоре обратились к местной доисламской традиции храма-чортака. Сложился характерный для зодчества Среднего Востока тип постройки, общий для мечети, медресе, дворца и караван-сарая. Как правило, это большое сооружение с прямоугольным внутренним двором; в центре каждой стороны возвышается айван (арка), сводчатый зал открывается во двор. В мечетях одна из арок была перекрыта стеной и превращена в нишу михраба. Стены, порталы, минареты покрывал орнамент, первоначально выполнявшийся из цветного кирпича и резных терракотовых плиток, а с XIV в. — из керамической мозаики и расписанных глазурью изразцов. В растительном и геометрическом орнаментах, в надписях преобладали цвета сине-голубого неба и золотистой земли.

Многоликий красочный восточный город принадлежал живым, а за окружавшими его стенами хоронили мёртвых. Феодальные монархи сооружали для себя и своих многочисленных семейств пышные мавзолеи на склонах гор, в живописных долинах и рощах. Самый старый иранский мавзолей, называемый «башней Кабуса» (начало XI в.), высится на высоком холме в Горганской долине. Круглая, слегка сужающаяся кверху башня с десятью ребристыми выступами завершается гладким конусом.

Как и все постройки в Иране, мавзолей сложен из кирпича. Кладка настолько совершенна и так отшлифована временем, что сооружение напоминает монолитный обелиск, вытесанный из единого каменного блока.

Мавзолей Момине-Хатун (1186 г.) в азербайджанском городе Нахичевани представляет собой высокую десятигранную башню со стройным силуэтом и изящным рельефным узором. Постепенно формы мавзолеев усложнялись, и они превратились в крупные купольные здания сложного центрического плана. Великолепен огромный, с бирюзовым куполом, восьмиугольный мавзолей Ольджейту-Ходабенде, построенный в начале XIV в. в иранском городе Солтание зодчим Али-Шахом из Тебриза.

В 1370 г. Средняя Азия стала центром огромной империи Тимура (1370–1405 гг.). Жестокий и грозный завоеватель желал, чтобы его столица — Самарканд — красотой и величием превосходила все города мира. В строительстве Самарканда и других городов наряду с местными мастерами участвовали зодчие и художники из многих завоёванных Тимуром стран. Воздвигнутые в XIV–XV вв. здания, вобравшие в себя лучшие достижения строительной культуры Ближнего и Среднего Востока, принадлежат к шедеврам архитектуры средневековья.

Самарканд был расширен, обнесён мощной глинобитной стеной с шестью воротами и окружён глубокими рвами. Испанский посол Клавихо, посетивший столицу Тимура в 1404 г., был поражён богатством и многолюдностью города, обилием садов и виноградников. Его восхитила широкая главная торговая улица, «покрытая сводом с окошками, в которые проходил свет».

Гордостью Самарканда была соборная мечеть, предназначенная для десятков тысяч молящихся и получившая в народе название Биби-Ханум. Её строительство завершилось в 1404 г. В своём первоначальном облике мечеть представляла собой сложный архитектурный ансамбль, который включал несколько минаретов, купольные здания, грандиозный входной портал, крытые галереи, окружавшие внутренний двор.

Время не пощадило это замечательное сооружение. Но даже его руины создают впечатление торжественности, силы, гигантского размаха. Главное здание ансамбля, противостоящее входу, — мечеть с огромной аркой, поддерживаемой восьмигранными минаретами и увенчанной бирюзовым, как бы сливающимся с небом, куполом. О мечети Биби-Ханум один из современников писал так: «Купол был бы единственным, если бы небо не было его повторением, и единственной была бы арка, если бы Млечный Путь не оказался ей парой».

Не менее величествен архитектурный облик мавзолея Тимура и его потомков, построенного в Самарканде в начале XV в. На восьмигранном основании покоятся цилиндрический барабан (часть здания, служащая основанием купола) с почти трёхметровыми надписями, прославляющими Аллаха, и ребристый синеголубой купол. На долю купола и барабана приходится более половины общей высоты мавзолея. Внутренние стены были облицованы мрамором, резным стуком, покрыты орнаментальными росписями. Резные деревянные двери — образец тончайшей, почти ювелирной работы. Ажурная мраморная ограда окружает плоские каменные надгробия. Надгробие самого Тимура выполнено из тёмно-зелёного нефрита.