Первоначально христианство подвергалось жестоким гонениям как религия бедняков, рабов и покорённых Римом народов. Однако постепенно проповедь смирения, безропотного повиновения привлекла к христианству и высшую знать Рима. Христианская церковь начинает поддерживать политику императора. В 313 г., после указа императора Константина о свободе вероисповедания христианства, эта религия была признана в Римской империи.

Все эти изменения нашли отражение в римском искусстве и культуре. Самым распространённым видом культовых построек становится базилика — основной тип раннехристианского культового сооружения. Бывшая ранее зданием для ведения официальных и частных дел, она становится теперь храмом, жилищем божества, статуя которого находилась в святилище. Христианский храм — это прежде всего место собрания верующих во Христа. Поэтому зодчие особое внимание уделяли интерьеру.

Главное помещение храма — вытянутый в длину зал, разделённый в продольном направлении на несколько частей (нефов). В противоположной от входа стороне, в апсиде (полукруглой нише стены) были расположены места для священнослужителей и епископа. Перед апсидой располагался алтарь — стол для священной жертвы, земное место Бога и его представителя в человеческом мире — императора. Алтарь в христианских храмах всегда ориентирован на восток: во время утренних богослужений лучи восходящего солнца, проникавшие через окна апсиды в алтарное помещение, создавали особый эффект. Усечённый купол (конха) апсиды символизировал небеса — высший мир, к которому устремлялась душа верующего.

Восприятие зрителями подобного храма основано на резком контрасте между его внешним и внутренним видом. Снаружи верующие видели необработанные кирпичные стены, простую двускатную кровлю. А войдя внутрь, попадали в богато украшенный цветным мрамором и мозаикой, разделённый убегающими вперёд колоннами зал — вся его композиция была рассчитана на движение посетителей вглубь, к алтарю.

Таковы базилики Святого Петра в Риме (324–349 гг.), Святого Павла за стенами (314 г.; расширена в 386 г.), Рождества в Вифлееме (начало IV в.) и др.

Другой тип культовых построек раннехристианского зодчества — мавзолей. Мавзолей Галерия в Фессалониках (295–306 гг.), мавзолеи Елены (около 330 г.) и Констанцы (вторая четверть IV в.) в Риме представляют собой величественные центрические здания, к которым ведёт дорога, символизирующая трудный духовный путь. Таким образом, и поздние гробницы перестают быть индивидуальными или семейными постройками с камерами-комнатами. Уже в III в. они превращаются в удлинённые подземные коридоры, а затем и в катакомбы, которыми в три-четыре подземных яруса был опоясан весь старый Рим.

Богатых и знатных хоронили по-прежнему в дорогостоящих мраморных саркофагах; среди них наиболее известные — саркофаг Юния Басса (около 359 г.) и так называемый «Саркофаг двух братьев» (IV в.). Всё чаще семейные и кровные узы уступали родству по вере, и люди, независимо от их состояния, считались «братьями во Христе».

Многих хоронили в стенных нишах завёрнутыми в саваны (погребальные одеяния). Стены катакомб украшали простыми схематичными росписями, в редких случаях достигающими подлинной экспрессии. Таково лицо женщины из «Гробницы с двумя орантами» в катакомбах Тразона в Риме (середина IV в.).

В этих постройках также заметен контраст между невыразительной внешней архитектурой здания и тщательно продуманным интерьером.

В мавзолее Констанцы, дочери императора Константина, купол несёт круглая аркада, опирающаяся на сдвоенные колонны. Вокруг аркады — обход (галерея), украшенный мозаикой: на белом фоне раскинулись виноградные лозы, между которыми изображены сцены сбора винограда. В небольших круглых медальонах — амуры, голуби, плоды, цветы. В одном из таких медальонов помещён бюст императора Константина.

Сияние красок мозаики вызывает ощущение нереальности фигур, усиливает одухотворённость образов, которые воплощают собой причастность к жертвенной смерти Спасителя, искупающего грехи человечества.

Значение выработанного в римском зодчестве храма-базилики было чрезвычайно велико. Базилика, распространившись по Римской империи, стала основным типом христианского храма, формировавшегося в эпоху Средневековья — на Ближнем Востоке, в странах Центральной и Западной Европы, в Византии.

Эпоха Древнего мира завершилась крушением в V в. Римской империи. Началась новая эпоха всемирной истории — Средние века.

В этот период были созданы поражающие своими масштабами соборы Западной Европы, сияющие синевой куполов мусульманские мечети, белокаменные храмы Древней Руси, стройные пагоды Китая, многокилометровые пещерные монастыри Индии, вмещающие тысячи величественных статуй.

Характерной чертой духовной жизни средневекового общества было сильнейшее влияние господствующих мировых религиозных учений — христианства, буддизма и ислама. Религия служила реальной силой, сплачивающей народы, объединяющей целые регионы.

Вместе с тем на разных этапах своей истории различные народы усваивали наследие античности, образы Востока, представления кочевых племён. Многоликое искусство Средних веков предстаёт перед нами как сложное переплетение культур, традиций и эстетических закономерностей.

Искусство Византии открывает первую и очень важную страницу в истории средневековой культуры Европы и Ближнего Востока. Рождение этой мощной державы внесло в духовную жизнь многих стран новое содержание, наполнило её новыми образами. Начало Византийскому государству было положено в 330 г., когда на месте греческого поселения Византий император Константин Великий (306–337 гг.) основал новую столицу Римской империи. В честь своего основателя город получил имя Константинополь (город Константина). В 395 г. Римская империя разделилась на Западную и Восточную. Судьбы этих двух государств сложились по-разному. Вторжение варварских племён привело в V в. к крушению Западной Римской империи, тогда как Восточная сохранилась и именовалась «государством ромеев»: её подданные продолжали считать себя римлянами. В результате долгого развития здесь сложилась могущественная феодальная империя — Византия, просуществовавшая более тысячи лет и рухнувшая в 1453 г. под натиском турок.

За свою тысячелетнюю историю Византия неоднократно переживала периоды упадка и подъёма. Изменялась и её культура, сохраняя тем не менее на протяжении многих столетий основные черты: торжественную праздничность и высокую духовность.

На заре средневековья Византия оставалась единственной хранительницей эллинистических культурных традиций. Здесь уцелели античные принципы градоустройства, хозяйственного уклада. От Римской империи была унаследована и форма централизованного государства. Переход к средневековому искусству также совершался на основе непрерывной связи с великой культурой античности.

Константинополь мыслился императором Константином как «второй Рим». Этот город должен был затмить блеском и величием западную столицу. Для его украшения из разных городов было привезено множество античных статуй, воздвигнуты триумфальные арки и колонны, увенчанные статуями императоров.