Умение сочинять стихи, знание живописи и каллиграфии были обязательными для всякого образованного человека, а искусство считалось не менее важным занятием, чем государственная служба. Об этом свидетельствовало открытие в X в. первой императорской Академии живописи, где художники заняли почётные места. Получить должность чиновника мог только тот, кто сдал труднейшие государственные экзамены, проявив и познания в искусстве.

Во многом сходная, культура периодов Тан и Сун имела и существенные отличия, связанные с несходством исторических судеб, религиозных воззрений. Мощное и активное в своей завоевательной политике государство Тан поддерживало тесные контакты с государствами Средней Азии, Ираном и Индией, было открыто новым идеям. Искусство танской поры проникнуто жизнелюбием.

Архитектура танского государства отличается гармонией, праздничностью, монументальным величием форм. Крупнейшие торговые и культурные центры страны — города Лоян и Чанъань (современный Сиань) — представляли собой мощные крепости. Окружённый стенами город, прямоугольный в плане, пересекали прямые магистрали. Между ними располагались обнесённые стенами кварталы — фаны. На ночь — для защиты от набегов — ворота города и всех его фанов запирались, и каждый квартал превращался в изолированный маленький город. Ядром столицы был расположенный в её северной части грандиозный императорский дворец — «Запретный город». Также обнесённый крепостными стенами, он включал парадные торжественные залы, жилые покои, просторные дворы, парки и водоёмы. За стенами дворца, к востоку и западу от главной магистрали, располагались храмы и огромные рынки. Жилые кварталы и мастерские ремесленников находились на юге. Размеры зданий и их местоположение в городе строго регламентировались.

Город в основном был деревянным. Дворцы и храмы, беседки и галереи возводились по единому, выработанному в древности принципу — на высоких глинобитных платформах, облицованных камнем.

Основой сооружения был каркас. Он состоял из покрытых красным лаком опорных столбов, балок, лежащих на них, и сложных узорных разноцветных кронштейнов — доугунов (которые, опираясь на балки, облегчали давление тяжёлых крыш на здание). Цветная черепичная крыша с загнутыми вверх углами служила защитой от непогоды и палящего зноя. По образному выражению китайцев, она простиралась над зданием, подобно крыльям птицы. На углах крыши помещались керамические фигурки охранителей — птиц и крылатых зверей.

В городах, а также у монастырей возводились величественные кирпичные и каменные пагоды. Самая прославленная танская пагода — Даяньта («Большая пагода диких гусей») — выстроена в 652–704 гг. в Чанъани. Её возвели в память о появлении в городе буддийских священных книг, путь которым, по легенде, указала стая диких гусей. Квадратная в плане 60-метровая кирпичная башня видна издалека — она как бы царствует над всем городом. Её благородная простота свидетельствует о мастерстве зодчих того времени. Ощущение устремлённости пагоды ввысь достигается с помощью оригинального приёма: арочные окна и семь ярусов равномерно уменьшаются снизу вверх. Благодаря этому верхние ярусы кажутся более удалёнными от земли, чем в действительности. Пагоду венчает коническая крыша. Крайне скромны наружные украшения в виде строгих кирпичных карнизов, расчленяющих ярусы.

Подъём, переживаемый государством в период Тан, могущество буддийской религии воплотились в произведениях скульптуры — монументальных каменных, бронзовых и глиняных храмовых статуях.

Фигуры буддийских божеств в скальных монастырях Лунмэня и Цяньфодуна приобрели соразмерность пропорций и стали больше походить на земных людей. Их лица постепенно утратили статичность и отрешённость; а идея божественного теперь выражалась в величавом покое или гибкой грации человеческого тела. Скульпторы, придерживаясь правил изображения буддийских божеств, всё более тяготели к национальному китайскому типу.

Одна из наиболее совершенных монументальных скульптур танского времени — 17-метровая статуя будды Вайрочаны, божества космического света. Она изваяна в Лунмэне в 672–675 гг. и стала его главной святыней.

Вырубленная высоко в горах, в центре площадки длиной 30 и шириной 35 м, грандиозная фигура в прошлом помещалась внутри гигантской пещеры. В облике Вайрочаны — спокойных и мягких чертах его лица, свободных линиях одежды, уравновешенной позе — отразились новые представления о человеческом достоинстве и духовной силе.

Красотой отмечены и фигуры бодхи-саттв, размещённые в гротах Лунмэня. Их нежный юношеский облик воплощал идеи доброты, душевной и физической гармонии.

Особая свобода владения материалом отличает и раскрашенные статуи Цяньфодуна. Одетые по моде того времени в яркие одежды, сгруппированные в разнообразные композиции, божества зачастую выглядели так, словно собрались для беседы или философского диспута.

Погребальная скульптура, как и в древности, была обязательной принадлежностью богатых захоронений.

К погребениям знатных вельмож вела почти километровая дорога — так называемая «аллея духов». По обеим её сторонам были установлены величавые каменные фигуры воинов-телохранителей, зверей-«охранителей», конюхов, держащих под уздцы боевых коней.

В погребениях, глубоко спрятанных внутри холма, размещалось множество разнообразных керамических фигур, покрытых цветной глазурью. Здесь встречаются и грациозные танцовщицы, и бородатые кочевники, везущие на верблюдах дань ко двору, и придворные модницы в длинных парадных одеждах. Очень интересны фигуры животных — сторожевого пса, надменного верблюда, — в облике которых отразились впечатления древних мастеров от увиденного в дальних странах, обобщались наблюдения над природой.

В разнообразных фигурах скачущих, идущих, грызущих удила и роющих копытами землю коней продемонстрировано умение схватывать и передавать мимолётные впечатления.

Танская живопись ярка, нарядна, полна торжественной праздничности. В эту эпоху достигли совершенства все виды живописи. Исполненные по образцам крупнейших художников того времени, буддийские росписи скальных храмов отличались такой же повествовательностью, таким же пристальным вниманием к земной жизни, как и картины на свитках. Танские росписи пещеры Цяньфодун отличались от сделанных в предшествующие периоды жизнеутверждающей красотой образов, гармонией ярких и нежных красок. Изображения райских дворцов и милосердных божеств теперь полностью покрывали стены. Каждая композиция включала разнообразные архитектурные, пейзажные и бытовые детали — сцены охоты, пахоты, сражений.