Многие франкские монастыри имели крупные стфиптории (помещения при монастырских библиотеках, где копировали рукописи), которые славились за пределами государства. Огромное внимание уделялось украшению книг: их оправляли в драгоценные оклады из слоновой кости или металла; делали вставки из цветной эмали или камней. Различные изображения имели не только декоративное, но и мистическое значение: часто встречались венки, кресты, сцены распятия, изображения ангелов или птиц вокруг райского дерева. Иногда изображения сливались с написанной буквой (например, буква «Т» помещалась в сцене распятия) или сами буквы становились похожими на орнамент: целые строчки могли быть составлены из букв в виде рыб или птиц.

В Ирландии и Англии (куда почти не дошла римская цивилизация) преобладали варварские традиции и устои и ещё долго сохранялись языческие верования. Здесь необычайно важное значение приобрёл орнамент, заполнявший буквально всю свободную поверхность многих предметов.

Рисунок кельтского орнамента (кельты — народы, населявшие большую часть Западной Европы, в том числе Британские острова до вторжения германских и других племён) основан на виртуозно исполненных формах спиралей, плетений, узлов, образующих бесконечное кружево линий. Иногда среди этого непредсказуемого сочетания геометрических узоров возникают очертания птиц, зверей, людей или демонов. В искусстве северных народов часто встречаются изображения кусающих друг друга животных. Например, льва обвивает змея — лапы и хвост животных плавно переходят в орнаментальный узор. Рассматривая орнамент на страницах рукописей или рукоятках мечей, трудно остановить внимание на определённой точке: взгляд всё время скользит по поверхности, не вычленяя фрагментов этих плетений.

Соединение фигур и орнамента отражало специфическое восприятие варварами природы. Мир представлялся человеку подобным ему самому: земля — это его плоть, вода — кровь, воздух — дыхание, огонь — теплота человеческого тела. Голова ассоциировалась с небесами, грудь — с воздухом, живот — с морем, кости оказывались камнями, волосы лесными травами, а чувства — животными. Природа одушевлялась, каждый её элемент, каждый предмет наделялся глубоким внутренним содержанием, голосом, даже возможностью действовать. Человек становился органичной частью окружающего мира.

Страницы с таким орнаментом обычно либо располагались в начале и в конце книги, либо служили своеобразными границами отдельных её частей. Так подчёркивалось мистическое назначение страниц: они не просто украшали книгу, а обладали, по представлениям людей того времени, магическими свойствами: предохраняли читателя или владельца от злых духов или дурного глаза. К наиболее замечательным памятникам искусства книжной миниатюры относятся Евангелие из Дурроу (700 г.), Евангелие из Келлса (начало VIII в.), Евангелие из Эктернаха (середина VIII в.) и Сент-Галленское Евангелие (VIII в.).

На севере Европы существовала также традиция резьбы по камню. Было принято устанавливать большие каменные кресты с различными надписями или символическими изображениями. Кресты раннего периода украшались орнаментом из виноградных лоз; позднее стал преобладать звериный стиль стилизованные фигуры животных и птиц, переплетающиеся с линиями узоров.

Наглядно представить скандинавское искусство далёкого прошлого учёным помогли раскопки кургана в Осеберге (южная Норвегия). В королевском погребении IX в. был обнаружен большой корабль с телегой, покрытой резьбой, а также несколько саней, различная утварь и ткани. Орнамент покрывает поверхности многих предметов. К носовой части кораблей предки скандинавов крепили фигуры фантастических существ, которые «отпугивали» злых духов. У осебергской корабельной фигуры туловище украшено магической резьбой, из огромной пасти выпирают большие клыки.

В конце VIII в. в Западной Европе возникла первая в эпоху средневековья империя крупная держава Карла Великого. В ней были объединены территории современных Франции, западной и южной Германии, северной и средней Италии, Бельгии, Голландии и северо-восточной Испании.

Образ императора, правившего огромным государством, в сознании потомков превратился в символ справедливости и могущества, который чтили в течение многих веков. Имя Карл — латинское Karolus — стало синонимом сильного властелина, и с тех пор европейские государи назывались «королями».

Получив титул императора, Карл Великий приказал чеканить монеты с собственным портретом (с лавровым венком на голове) и начал ставить на некоторых документах печать с изображением ворот Рима и надписью: «Обновление Римской империи». В глазах своих современников Карл воплощал мечту о золотом веке древности, когда царствовали мир и благоденствие (чего так не хватало в раннем средневековье). Именно при Каролингах (названных так по имени основателя династии — Карла Мартелла, деда Карла Великого) античность впервые возрождалась как идеал государственности и культуры, единственный образец для подражания. Исследователи назвали искусство этого периода «каролингским ренессансом» (фр. renaissance — «возрождение»).

Карл Великий после долгих переездов избрал своей главной резиденцией Ахен, небольшой город на северо-западе Германии, который должен был стать «вторым Римом». Здесь находилась бронзовая волчица (напоминающая о Капитолийской волчице в Риме) и здесь же стояла конная статуя, похожая на статую римского императора Марка Аврелия. В городе началось широкое строительство: были возведены королевский дворец и различные административные здания. К сожалению, памятники того времени почти не сохранились. Лишь Ахенская капелла (от лат. capella — «часовня») может дать некоторое представление об уровне мастерства каролингских архитекторов.

Строителем Ахенской капеллы считают франка Одо из города Меца в Лотарингии (на территории современной Франции). Мастер сознательно стремился подражать древним архитекторам. Образцами для капеллы послужили Пантеон — купольный храм, возведённый во времена императора Адриана (II в.) в Риме, и церковь Сан Витале в Равенне — городе, который когда-то был резиденцией и последних римских императоров, и первых варварских королей.

Ахенская капелла представляла собой возведённую из известняка центрическую постройку с высокой (31,7 м) средней частью. Структура здания символизировала переход от земного к небесному от телесного к духовному, от греховного к священному Первый этаж (земной) предназначался для придворных и людей низшего звания. На втором этаже, напротив алтаря, располагался трон императора. В куполе капеллы, возвышаясь над всем земным, находилось мозаичное изображение: восседающего на троне Христа окружают 24 старца, а также ангел, телец, лев и орёл — символы евангелистов.

Для отделки императорской капеллы из Рима были вывезены античные колонны, сделанные из пелопоннесского мрамора, а из Равенны — облицовочные плиты из дворца Теодориха.

Ахенская капелла была освящена в 805 г. (строительство начато в 798 г.). Это здание считалось одним из красивейших в Европе. Именно здесь хранились бережно собранные Карлом драгоценные христианские святыни.

Капелла служила также дворцовой усыпальницей. Карл Великий умер 28 января 814 г. и в этот день был похоронен в дворцовой церкви. Придворный биограф Эйнгард приводит текст эпитафии на его могиле: «Под этим камнем покоится тело Карла, великого и праведного императора, который благородно расширил границы Франкского королевства…»