Родиной готического искусства является французская провинция Иль-де-Франс — центр королевских владений Франции. В XII в. возросло значение главного города Иль-де-Франса — Парижа — как столицы Франции, а затем и культурной столицы Европы.

«Ничто не может сравниться с Парижем. Париж — цвет всех искусств и ремёсел», — писал поэт Эсташ Дешан в XIV в. Париж привлекал ремесленников со всей Европы; здесь находились цехи каменщиков и скульпторов, которыми и были разработаны художественные традиции готического искусства.

Первоначально строительные новшества были применены в церкви аббатства Сен-Дени под Парижем.

Сен-Дени (1137–1151 гг.), основанное в честь Святого Дионисия (проповедника христианства в Галлии и первого епископа Парижа), являлось королевским аббатством в течение многих веков. Здесь получали первое образование наследники престола; здесь находились могилы французских королей.

Выдающуюся роль в строительстве Сен-Дени сыграл аббат Сугерий (1080–1151). Он был советником французских королей, играл заметную роль в политической жизни Франции и Европы. Сугерий пригласил для строительства церкви лучших мастеров со всей Франции, поддерживал их нововведения и даже сам участвовал в различных работах.

Большой интерес для истории архитектуры представляет книга Сугерия с подробным описанием истории строительства Сен-Дени. На фасаде здания выбиты слова Сугерия: «Чувственною красотою душа возвышается к истинной красоте и от земли возносится к небесам». И действительно, церковь аббатства Сен-Дени столь совершенна, что послужила образцом для многих храмов Франции.

Характерные особенности ранней готики отчётливо заметны в архитектуре одного из самых величественных соборов французской столицы — Нотр-Дам де Пари (Парижской Богоматери). Строительство этого величественного собора было начато в 1163 г. Первый камень был заложен королём Людовиком VII и папой Александром III. Собор неоднократно перестраивался: в XIII в. архитекторами Жаном де Шеллем и Пьером де Монтро; в начале XIV в. — Пьером де Шеллем.

Архитектура храма совмещает черты двух стилей. Башни фасада и столбы центральной части массивны; преобладает горизонтальное членение здания, что характерно для романской архитектуры. С другой стороны, крестовый свод, опирающийся на арки-нервюры, применение полуарок-аркбутанов, стрельчатые формы арок и окон, наконец, обилие света (благодаря большому количеству окон) — черты, свойственные уже готике. В собор ведут три входа-портала, состоящие из уходящих в глубину арок. Над ними находятся ниши со статуями библейских царей и пророков, которые отождествлялись с французскими королями (так называемая «галерея королей»). В центре западного фасада расположено круглое окно-роза, над боковыми порталами — окна в обрамлении стрельчатых арок. Собор Парижской Богоматери — одно из самых больших зданий своего времени (длина — 129 м, высота башен — 69 м).

Одним из интереснейших и красивейших готических храмов Европы является собор в Шартре. В его строительстве принимало участие множество людей, т. к. это считалось праведным делом и должно было принести прощение грехов и спасение на небесах. Король Людовик IX пожаловал собору большое круглое окно-розу. Витражи были пожертвованы ремесленными цехами города. В Шартрском соборе хранились драгоценные реликвии Богоматери; сюда приходило много паломников.

В 1194 г. собор в Шартре почти полностью сгорел, сохранились только «королевский» портал и основания башен. В 1194–1260 гг. здание было восстановлено. К уцелевшей части были пристроены южный и северный фасады. Изменилось внутреннее пространство собора — оно стало более цельным. Была увеличена высота аркад и окон — за счёт этого в соборе стало больше света. Все основные черты зрелой готики: высокие центральные и боковые части помещения, своды, опирающиеся на арки, огромные окна, обилие украшений (многочисленные рельефы, статуи) — прослеживаются в архитектуре сооружения.

Собор в Реймсе, где короновались французские монархи, строился почти столетие — с 1212 г. по 1311 г. Известны имена мастеров, возводивших собор: Жан д’Орбэ, Жан де Лу, Гоше де Реймс, Бернар де Суассон, Робер де Куси. Реймсский собор — классический пример зрелой готики. Башни составляют как бы единое целое с фасадом, где помещены два окна-розы (диаметр большего из них — 11,5 м). Своеобразная черта боковых фасадов — огромные окна, почти соприкасающиеся друг с другом. Собор украшает «галерея королей» с колоссальными статуями. Все составляющие части храма — высокие стрельчатые окна, стройные колонны, ниши, рельефы, скульптура — подчёркивают единое стремление ввысь. Стройность пропорций, ясность композиции определяют облик собора.

Самый крупный и высокий во Франции — собор в Амьене (1218–1268 гг.): его длина составляет 145 м, высота — 42,5 м. Образцом для строительства собора в Амьене послужил Шартрский собор. Но архитекторы немного изменили план и общую композицию здания. История сохранила имена создателей собора — Тома де Кормона и его сына Рено, а также Робера де Люзарша. Обилие скульптуры и рельефов, окно-роза на фасаде, огромные окна, из которых льются потоки света, — всё это, исполненное с высоким мастерством, позволяет причислить собор в Амьене к шедеврам готического искусства.

С конца XIII в. начинается новый этап в архитектуре Франции. В это время практически не возводили крупных соборов — в основном продолжалось строительство храмов, начатое в предыдущем столетии, а также возводились небольшие изящные здания или пристройки к соборам.

Сент-Шапель — «священная часовня» Людовика IX в Париже (1243–1248 гг.) — один из примеров построек зрелой готики. Эта церковь (архитектор Пьер де Монтро) символически представляла собой драгоценный ларец, т. к. здесь должна была храниться редчайшая реликвия христианского мира — терновый венец Христа (купленный у византийского императора за огромную сумму).

Сент-Шапель посвящена Богоматери. Эта церковь представляет собой небольшую (31×10,7 м) базилику, в центре которой находится башня-колокольня с высоким шпилем. Это сооружение изящно, полно света, который проникает сквозь витражи огромных окон, занимающих всю высоту стены.