При Ашоке государственной религией был провозглашён буддизм. Основателем этого учения считается царевич Сиддхартха Гаутама из племени шакьев в Северной Индии (известный также под именем Шакьямуни — буквально «отшельник из шакьев»), который жил в VI в. до н. э. Согласно легенде, царевич, узнав о страданиях людей в земной жизни, в возрасте 29 лет оставил жену и сына и покинул свой роскошный дворец. Сиддхартха, преодолев сомнения и испытания, ниспосланные ему судьбой, открыл пути избавления людей от бед и печалей и стал называться Буддой (Просветлённым).

Буддизм вобрал в себя многие древние верования, в том числе идею бесконечной цепи перерождений — вечного странствования души, переселяющейся из одного тела в другое в зависимости от поступков, совершённых человеком в прошлой жизни. Однако буддизм открывал для людей возможность своими силами прервать цепь перерождений и достичь нирваны (освобождения от страданий) — полного покоя. Именно проповедь духовного равенства обеспечила популярность новому вероучению.

С распространением буддизма началось широкое строительство храмов и культовых памятников: ступ — мемориальных сооружений, хранящих останки Будды; стамбха — огромных колонн, поставленных в местах его деяний; скальных храмов — символов отшельнической жизни Будды.

Сам образ Будды в ранних памятниках передавался только через ряд символов, таких, как «колесо закона» (знак поворотного момента в его сознании, означающий духовное озарение); ланей, пришедших слушать первую проповедь Учителя, слонов, поклоняющихся дереву, под которым он предавался раздумьям.

Ступа воплощала своей формой модель мироздания. Это был грандиозный полусферический холм, сложенный из кирпича и камня, символизирующий небесный свод или Вселенную. Вершину холма венчал куб из драгоценного металла со шпилем — символ священной горы Меру (считавшейся центром мироздания). Здесь помещался реликварий, где хранились останки Будды. На шпиле крепились три каменных зонта, расположенных друг над другом, — они обозначали небесные ярусы. Стержень, пронизывающий всё тело ступы, уподоблялся главной оси мироздания. Ступа покоилась на платформе и была окружена оградой с четырьмя воротами — торана, — ориентированными по сторонам света, — символическими «вратами Вселенной». Через них проходили процессии для совершения религиозного обряда. Таким образом, древнеиндийские принципы планировки селений получили новое осмысление, художественную завершённость всех деталей.

Величавая простота и совершенство форм особенно ощутимы в ступе, возведённой в III–I вв. до н. э. в Санчи (центральная Индия). Сложенная из крупного кирпича ступа (диаметр основания 32 м) напоминает огромную перевёрнутую чашу. Каменные ворота (их, как обычно, четыре), возведённые уже в I в. до н. э., представляли собой два высоких столба с тремя перекладинами (по типу деревянных сельских оград). Самая верхняя завершалась фигурами гениев — стражей священного места, а также буддийскими символами — «колесом закона» и крылатыми львами. На рельефах, покрывающих перекладины, изображены сюжеты «Махабхараты» и буддийских легенд — джатак, рассказывающих о деяниях и подвигах Будды в его предыдущих рождениях; а также жанровые сцены, повествующие о жизни народа. Например, на верхней перекладине северных ворот показано поклонение слонов священной смоковнице, под которой Будда произнёс свою первую проповедь. Ниже представлены сцены поклонения буддийским символам, а также царский выезд и встреча царевича Гаутамы с отшельником, открывшим ему глаза на человеческие печали. Между этими изображениями помещены фигуры зверей и птиц, священных животных, а на столбах вырезаны пышные цветы и вьющиеся растения.

Необычайно поэтичны скульптурные фигуры качающихся на ветвях девушек — якшинь, духов плодородия, — помещённые в боковых частях ворот. В облике якшинь воплощён сложившийся к этому времени идеал женской красоты. Образ юной женщины с тонкой талией, высокой пышной грудью, унизанными браслетами руками и крепкими ногами, массивными бёдрами, плавными, мягкими движениями тела отождествлялся с щедростью тропической природы.

В III–II вв. до н. э. начали строиться буддийские пещерные храмы — чайтьи и монастыри — вихары. Планировка и архитектурные детали этих сооружений повторяли в камне черты древних деревянных построек, но затенённое скальное пространство и нависающая каменная масса создавали совершенно новый художественный эффект.

Суровые и величественные помещения храмов-чайтий уходили в глубь скалы и разделялись двумя рядами монолитных колонн на широкий центральный и узкие боковые проходы. Они украшались скульптурой, а зачастую и настенными росписями. В глубине чайтьи, напротив входа, помещалась небольшая ступа (главный предмет поклонения) с рельефами на темы буддийских легенд.

Самые древние скальные храмы, созданные в период правления Маурьев, невелики по размерам и почти лишены декоративного убранства. Позднее появились такие великолепно украшенные орнаментом храмы, как чайтья в Карли (I в. до н. э. — I в. н. э.), расположенная в Западной Индии. Она намного превосходила размерами (42 м в длину, 15,5 м в ширину, 15 м в высоту) все предыдущие скальные храмы.

Мерцающие огни светильников и мягкий свет, проникающий в верхнее световое окно, создавали особую, таинственную атмосферу. Многогранные колонны с капителями завершаются скульптурными группами коленопреклонённых слонов (в половину натуральной величины) с восседающими на них мужскими и женскими фигурами. Наружная стена помещения, ведущего в храм, украшена рельефами. На них выделяются пары обнажённых мужчин и женщин, изображающих покровителей храма. У подножия стен стоят фигуры слонов. Кажется, что они держат на своих могучих спинах стены храма. Все детали чайтьи гармонично согласованы и соответствуют совершенным пропорциям самого сооружения.

В первых веках нашей эры в культурной жизни Индии произошли изменения, оказавшие значительное влияние на искусство многих азиатских стран. В I–III вв. н. э. на севере Индии возникло мощное государство Кушан, основанное пришельцами из Центральной Азии. Оно объединило территории современного Афганистана, Пакистана, часть Средней Азии, а также северной и центральной Индии; установило широкие торговые и культурные отношения с Западом и Востоком — от Римской империи до Китая. Под покровительством Кушанской империи процветали буддийские монастыри — центры науки и искусства. Значительные изменения претерпел буддизм, что нашло своё отражение в изобразительном искусстве. Впервые в искусстве Индии нашли выражение доброта и сострадание, одухотворённая красота, самосозерцание. Важное место заняли изображения божеств милосердия — бодхи-саттв — прекрасных, вечно юных существ, достигших высшей ступени святости, но пребывающих среди людей, чтобы помочь им найти пути к спасению.

Черты буддийского искусства, которые постепенно распространились в странах Юго-Восточной Азии и Дальнего Востока, сложились в Гандхаре (теперь территория Афганистана и Пакистана) и городе Матхура (Индия, штат Уттар-Прадеш). По сравнению с мощными статуями буддийских божеств матхурской школы, развивавшей древние традиции, образы, созданные в Гандхаре, выше по технике обработки камня и значительно утончённее. Это не было случайностью. В Гандхаре, где после походов Александра Македонского жили греки, соединились эллинистические и индийские художественные традиции. Особой соразмерностью пропорций отличались скульптуры, созданные в таких гандхарских центрах, как Гадда и Таксила.