Армянское царство образовалось в VI в. до н. э. и первоначально входило в состав Мидии, затем Персии. Только в 189 г. до н. э. оно добилось независимости и постепенно превратилось в могущественное государство.

На рубеже нашей эры в Армении получило распространение эллинистическое искусство. Выдающийся памятник архитектуры этого периода — храм в Гарни (I в. н. э.). Разрушенный землетрясением в XVII в., античный храм был не так давно (в 1969–1975 гг.) восстановлен из руин. Красота этого величественного сооружения особенно впечатляет, если смотреть на него издалека: поражают стройность композиции и чёткие, правильные линии силуэта, выделяющегося на фоне гор. Храм находится на территории крепости, возведённой в III в. до н. э. на высоком холме. Крепость служила летней резиденцией армянских царей, поэтому включала также дворец и хозяйственные постройки. В их числе была дворцовая баня, пол которой украшала мозаика с фигурами мифологических персонажей, морских животных и рыб. Фрагментами мозаики можно полюбоваться и сейчас.

Эпоха раннего средневековья (IV–IX вв.) — важнейший период в истории армянского народа. В 303 г. Армения приняла христианство, что означало новый этап в развитии её художественной культуры. Изобретение в 406 г. Месропом Маштоцом армянского алфавита сыграло огромную роль в подготовке расцвета литературы, философии, истории. Столица государства — Двин — стала крупным экономическим и культурным центром.

Основные памятники средневекового искусства Армении, сохранившиеся до наших дней, — это произведения архитектуры, главным образом культовой, с рельефами (скульптурными изображениями на плоскости) и росписями, а также книжная миниатюра.

Первый расцвет средневекового армянского искусства относится к V–VII вв. Один из выдающихся памятников этого периода — Ерерукская базилика (базилика — см. ст. «Искусство Древнего Рима»), стоящая на берегу озера. Грандиозное здание, созданное в V в., было, вероятно, центром большого архитектурного ансамбля. С трёх сторон оно окружено колоннадой.

Небольшие храмы V–VII вв. имеют гармоничные пропорции. Мощные каменные стены скупо украшены рельефными полосами над окнами. Облик этих храмов соответствовал суровой простоте богослужебного ритуала и церковных песнопений того времени.

Купол храма был, как правило, выложен черепицей, что подчёркивало его закруглённую форму. Сохранилось лишь одно сооружение с таким покрытием — церковь Кармравор (VII в.). Позднее черепичную кровлю сменили плоские каменные плиты (храм в Лмбате, VII в., и многие другие).

И сейчас эти храмы, стоящие среди суровых гор, своими чёткими кристаллическими формами словно одухотворяют каменистую, выжженную солнцем землю.

Самое смелое по конструкции купольное сооружение VII в. — храм Звартноц. Центральное помещение храма, имевшее в плане форму креста, окружала трёхъярусная галерея. В X в. храм был разрушен землетрясением. Трудно судить о его подлинном облике, но фрагменты фриза, капители (верхние части) колонн с изображением орлов, распростёрших крылья, рельефы с фигурами создателей храма, держащих строительные инструменты, доказывают, что скульптурное убранство было великолепным.

Многие церкви раннего средневековья были украшены росписями, к сожалению, плохо сохранившимися. Однако даже по уцелевшим фрагментам можно судить о высоком художественном уровне живописи, имевшей многовековые традиции. Например, громадную апсиду (алтарный выступ) храма в Аруче (VII в.) занимала семиметровая фигура Христа, державшего в руке свиток с текстом евангелия на армянском языке. Ниже располагались изображения сосудов и корзин с плодами, увитых виноградной лозой. Близкие по стилю росписи частично сохранились в храмах Лмбата, Талина, Артика.

Арабское нашествие в конце VII в. почти на два столетия приостановило развитие армянской художественной культуры. Лишь с конца IX в., когда была восстановлена государственность Армении, возобновилась традиция национального зодчества.

К началу X в. относится один из наиболее выдающихся памятников армянской архитектуры — храм Святого Креста на острове Ахтамар у южного побережья озера Ван. Его автором считается зодчий и скульптор Мануэл; он построил там же дворец и другие сооружения.

Ахтамарский храм имеет редчайшее по насыщенности скульптурное оформление: сооружение опоясывают пять рядов рельефов. Всю западную стену занимает композиция, включающая четыре фигуры, — царь Гагик Арцруни подносит модель этого храма Христу, два ангела между ними держат медальон с крестом. Других изображений здесь нет — это усиливает значимость сцены и эффект её воздействия на зрителя. Художник «рисует» своим резцом лица, складки одежды, книгу в руке Христа, модель храма в руках у царя Гагика, учитывая особенности яркого южного освещения, — глубокие тени подчёркивают каждую линию и создают впечатление объёмности фигур.

Остальные стены храма заполнены изображениями многочисленных библейских сцен и персонажей, связанных с историей армянского народа. В верхней части стен, огибая весь храм, помещается изображение виноградной лозы, оплетающей фигуры людей, зверей и птиц.

Во второй половине XI в. Армения была завоёвана турками-сельджуками.

В XI–XIII вв. центрами просвещения, сохранявшими традиции армянской культуры, стали обширные монастырские комплексы, располагавшиеся обычно в уединённых живописных местах, — Санаин, Ахпат, знаменитый пещерный монастырь Гегард и многие другие.

Важное место в средневековых монастырских ансамблях занимали хачкары — мемориальные памятники, характерные лишь для Армении.

Хачкар (в переводе с армянского — «крест-камень») представлял собой прямоугольную каменную плиту, стоявшую на широком основании. Хачкары имели разные размеры — от полутора до трёх метров в высоту.

Хачкары, как правило, служили надгробиями, но их устанавливали также в ознаменование различных событий: побед на поле боя, строительства дворца, храма, моста или просто дома. В надписи на оборотной стороне камня подробно излагалась причина установки хачкара, указывались имена заказчика и мастера. Переднюю сторону занимало рельефное изображение креста, в ранних памятниках IX–X вв. простое и скромное, впоследствии всё более усложнявшееся по рисунку, с декоративным оформлением в виде плетёнки, виноградной лозы, стилизованных плодов и растений.