Другой тип храма — крестово-купольный — получил развитие на Ближнем Востоке. В V в. в зодчестве Малой Азии были предприняты первые попытки соединить базилику и купол. В разработке восточного типа храма важную роль играла Сирия. Введение купола было связано с особенностями восточнохристианского богослужения, где церемония разворачивалась в центре храма, отмеченном возвышением — символическим троном Бога.

Воздвигнутый в V в. в честь сирийского подвижника массивный каменный храм Симеона Столпника включал в себя уже не одну, а четыре трёхнефные базилики, сгруппированные крестообразно вокруг центральной части, перекрытой куполом. Это здание — пример храма крестообразной формы, которая позднее стала типичной для архитектуры Византии. Сложная задача перекрытия куполом прямоугольного в плане помещения выдвинула новые конструктивные решения. Массивные столбы, перекрытые арками, служили ему опорой, а угловые конусообразные ниши — тромпы — сглаживали пространство между столбами и куполом.

Во время правления императора Юстиниана I (527–565 гг.) Византия достигла размеров и величия былой Римской империи. Расцвет византийского искусства этой поры связан с политическим и экономическим подъёмом, который переживало государство. Выдающийся политик, блестяще образованный человек, жестокий и властный правитель. Юстиниан добился небывалого могущества своей империи, значительно расширил её границы. На западе к Византии были присоединены Италия, юго-восток Испании, острова Сицилия, Сардиния и Корсика, а также северная Африка. Византия продолжала господствовать и на Чёрном море, где ей принадлежали Босфор, Таманский полуостров и Херсонес. На огромной территории Византийской империи создавались многочисленные укрепления, возводились церкви и дворцы, украшенные резьбой, мозаикой, драгоценными камнями.

Главным художественным центром империи стал Константинополь, с его смешанным греческим, восточным и варварским населением, с его учёностью, богословскими спорами. Здесь были возведены грандиозные постройки, прославляющие власть императора, силу и могущество империи. При Юстиниане был перестроен «Большой дворец», возведённый в V в., сооружена (около 528 г.) колоссальная цистерна — хранилище воды на случай осады города, опирающаяся на множество мраморных колонн и перекрытая сводами. (Впоследствии это сказочное изобилие колонн послужило поводом для её наименования — «Тысяча и одна колонна».) Город украсился термами (банями), арками, бассейнами. Городской ансамбль, сложившийся ещё в первой половине V в., приобрёл блеск и великолепие подлинной «столицы мира».

Через многочисленные городские ворота пролегали дороги, соединявшие Константинополь с другими центрами империи. Широкая магистраль вела к площади Августеон, где располагались главный столичный храм, ипподром и императорский дворец. Дворцовый комплекс занимал огромное пространство — более 600 тыс. м². Его аркады и террасы уступами спускались в сторону Мраморного моря.

Об античных традициях в украшении зданий свидетельствовали выполненные ещё в V в. мозаики дворцовых полов, изображавшие разнообразные бытовые сцены: играющих детей, мальчика, кормящего ослика, резвящихся коней.

Самым значительным сооружением эпохи Юстиниана стал собор Святой Софии (Святой Премудрости) в Константинополе. Строительство этого «чуда света» началось в 532 г. под руководством двух малоазийских зодчих — Анфимия из Тралл и Исидора из Милета.

К огромному комплексу дворцовых построек и ранее примыкала церковь Святой Софии, но она сгорела во время народного восстания. Юстиниан задумал создать на её месте грандиозный храм, который воплощал бы могущество империи и торжество христианской религии. И действительно, воздвигнутый всего за 5 лет храм Святой Софии превосходил все ранее построенные здания размерами и дерзновенной смелостью строительных приёмов. Длина храма достигала 77 м, диаметр купола равнялся 31,5 м. В константинопольском храме нашло своё гениальное воплощение объединение двух конструктивных принципов — базилики и купольного перекрытия. По восторженному отзыву летописца Прокопия (современника постройки), храм царствовал над городом, как корабль над волнами моря.

Внешне храм, сложенный из крупного кирпича, величествен, строг и массивен. Внутри же он поражает своим огромным пространством. Купол собора, поднятый на высоту 55 м, с двух сторон поддерживают два более низких полукупола, каждый из которых в свою очередь имеет два маленьких полукупола. Таким образом, всё продолговатое пространство средней части храма образует систему плавно переходящих друг в друга сферических форм, устремлённых ввысь. Купол опирается на четыре столба, но ощущения, что он давит на опоры, — нет. Дело в том, что между столбами переброшены плавные дуги арок, на верхние точки которых лишь слегка опирается основание купола, а между арками по углам тяжесть сводов принимают на себя паруса (расширяющиеся кверху изогнутые своды, облегчающие давление купола и напоминающие надутые паруса). Сам купол кажется парящим в воздухе, т. к. тонкую оболочку его у основания прорезают 40 скруглённых сверху окон, образующих сияющее световое кольцо.

Здесь, в этом озарённом светом пространстве, стоял украшенный драгоценными камнями амвон (возвышение в центре храма — символ горы, с которой проповедовал Христос) и проходили богослужения. Молящиеся располагались в боковых двухъярусных нефах, отделённых от среднего рядами колонн, увенчанных арками, что придавало им вид ажурных преград. Впечатление глубины и сложности центрального пространства дополнялось раскрывающимися в восточной части храма нишами алтарной части. Красочное убранство храма, стены, покрытые полированным сизо-зелёным и розовым мрамором, привезённые из Малой Азии, Греции и Египта малахитовые и порфировые колонны — всё создавало ощущение праздничности. При Юстиниане золотая чаша купола и вогнутые поверхности парусов были украшены мозаичными узорами.