Секрет шёлка, тайно вывезенный в VI в. византийскими монахами из Китая, позволил превратить Константинополь в один из крупных центров шёлкоткачества. Украшение ярких тканей кругами, обведёнными широкой полосой растительного орнамента; включение в эти круги фигур животных — всё это отражало и восточные, и античные традиции.

Скульптура в Византии была практически не развита, зато огромное значение приобрела резьба по слоновой кости. В замечательных рельефных пластинках с изображением всадников, зверей сравнительно долго продолжали сказываться античные традиции.

Замечательные изделия из серебра — различные чаши, блюда, кубки, кувшины, предметы церковного обихода — также долго сохраняли в сюжетах и стиле изображений следы античного воздействия. Однако высокоразвитый вкус и чувство материала позволили византийцам создать образцы высокого искусства.

В XV в. Византии был нанесён последний, сокрушительный удар — в 1453 г. турки захватили Константинополь и уничтожили византийское государство. Традиции искусства Византии были продолжены и развиты многими странами. В Древней Руси, Болгарии, Сербии, Румынии и Грузии византийские памятники долго считались идеальными образцами, к которым следует стремиться.

Европейское средневековье охватывает почти тысячу лет. Помимо античности, одним из источников средневековой культуры стало Великое переселение народов — нашествие в конце IV в. германских, тюркских, славянских племён на Римскую империю (римляне называли их «варвары»). В условиях непрерывных войн рушилась римская государственность, сокращалась торговля, приходили в упадок города.

В 476 г. Западная Римская империя перестала существовать. На её территории германские племена образовали ряд самостоятельных государств. В Галлии и северо-западной Германии обосновались франки, на севере Испании — вестготы, в северной Италии — остготы, вытесненные позже лангобардами, в Британии — англосаксы.

В этом смешении народов, языков, традиций и верований (в Римской империи, помимо христианства, которое лишь в IV в. было признано официально, существовали и другие религии и культы, в основном пришедшие с Востока) и зарождалось искусство Средних веков.

В нём принято выделять три периода: дороманский (VI–X вв.), романский (конец X — середина XII в.) и готический (XII–XIV вв.). Термин «романское искусство» (от лат. romanus — «римский») возник в начале XIX в. В то время учёные считали архитектуру раннего средневековья упадочным вариантом римского зодчества. Позднее оценка изменилась, но термин сохранился. Понятие «готический» (от названия германского племени готов) начиная с эпохи Возрождения и вплоть до конца XIX в. оставалось синонимом грубого, варварского.

Перелом в отношении к средневековью (которое до этого называли «тысячелетием мрака» или «ужасной ночью средневековья») произошёл на рубеже XVIII–XIX вв.

В процессе становления, утверждения идеалов и принципов главную роль играло христианство.

На территории Италии, завоёванной германскими племенами остготов, а затем лангобардов, было очень сильно античное влияние. В варварских королевствах этого региона формировалось искусство, наиболее близкое античному: секреты древних мастеров здесь ещё не были утеряны.

Тем не менее техника каменного строительства изменилась. Об этом свидетельствует возведённая в 530 г. в столице государства остготов Равенне (на побережье Адриатического моря) гробница короля Теодориха. Это двухъярусное центрическое здание (диаметр основания 13,5 м) сложено из крупных каменных блоков. Мастера, подражая римским зодчим, стремились сделать купольное перекрытие. Но знания были частично утрачены, поэтому гробницу Теодориха увенчал выдолбленный в форме купола огромный тяжёлый камень. Его добыли на противоположном берегу Адриатического моря и, подвесив между кораблями, доставили в Равенну. Это один из самых больших монолитов в мире, когда-либо использованных в строительстве: его диаметр 10,5 м, а высота — 2,5 м.

Искусство варваров в основном представлено оружием, ювелирными изделиями, различной бытовой утварью и другими произведениями (многое было найдено в древних погребениях и кладах). Так, они умели изготовлять прекрасные мечи из меди различных оттенков, украшенные всевозможными насечками или филигранью (тонкой ровной золотой или серебряной проволокой в виде разнообразных узоров, припаянной к предмету). Существовала также техника зерни, когда вместо проволоки использовались золотые или серебряные «зёрнышки». В сокровищнице лангобардского короля Агилульфа и королевы Теодолинды был найден уникальный книжный оклад. Его украшали римские камеи (драгоценные или полудрагоценные камни с выпуклым резным изображением) и перегородчатая эмаль. Техника перегородчатой эмали — самая древняя из известных форм эмальерного дела. На золотую поверхность на паиваются тонкие золотые перемычки, которые образуют ячейки для контуров изображения, заполняемые разноцветной стеклянной массой.

Любовь к ярким краскам и дорогим материалам — отличительная особенность варварских мастеров.

Им нравилось сочетание блеска золота с багряным оттенком гранатов, рубинов или просто красного стекла. Пряжки, фибулы (застёжки для одежды), браслеты обычно изготавливали из благородных металлов и украшали драгоценными камнями, жемчугом, цветной эмалью или филигранью. Так, корона, принесённая в дар церкви вестготским королём Рецесвинтом, представляет собой золотой обруч с подвесками, покрытый орнаментом и украшенный крупными гранатами. Подвески были изготовлены в форме букв, составляющих имя короля.

Германские племена франков за время своих походов многому научились у покорённых народов. Франкских ювелиров отличал высокий уровень мастерства, ибо они позаимствовали различные техники обработки золота на Востоке; качество обработки кожи и металла было поистине превосходным.

Из архитектурных памятников сохранились в основном церковные здания. Наибольшее распространение получил тип базилики, но в VII–VIII вв. он был усложнён: поперечное помещение — трансепт — стало пересекать церковь в центре. Так храм получил ярко выраженную форму креста, что имело глубоко символическое значение.

Баптистерий (место, где совершался обряд крещения) в Пуатье, на востоке Франции, — одна из немногих древних франкских построек, сохранившихся до нашего времени. Это почти квадратное здание, сложенное из кирпича и мелкого бутового камня (обломков горных пород). Чередование различных способов кладки помогало создать определённый декоративный эффект. В восточной части находится низкая, четырёхгранная снаружи апсида (выступ, обозначающий алтарную часть храма).