В раннем средневековом искусстве принято выделять несколько центров создания миниатюр. В некоторых из них мастера следовали античным традициям, в других — создавали свои неповторимые образы.

Около 794 г. в Ахене при дворе Карла Великого работали мастера, прибывшие из разных земель, — так называемая дворцовая школа. Пурпур и золото придавали миниатюрам, созданным здесь, особое великолепие.

Евангелие Годескалька (названное так по имени художника) было выполнено по заказу Карла Великого и его жены Хильдегарды в 781–783 гг. Оно должно было увековечить пасхальный визит Карла в Рим в 781 г., а также крещение его сына Пипина папой Адрианом I. Исполнение манускрипта подчёркивало его важное значение: золотые и серебряные буквы до сих пор сияют на пурпурном фоне пергамента (сам Годескальк писал, что золотые буквы символизируют красоту небес и вечной жизни).

Удивительным памятником этой школы является Коронационное Евангелие. По преданию, Оттон III — император Священной Римской империи — вскрыл в 1000 г. гробницу Карла Великого, чтобы достать оттуда этот манускрипт. Его поступок говорит о том, насколько важное значение придавали тогда этой рукописи. Миниатюры выполнены в эллинистических традициях; лишь константинопольский художник мог с таким мастерством и точностью создать полные величия и достоинства — поистине царского — образы евангелистов.

Через несколько десятилетий эти традиции стали известны в Реймсе. Однако северные художники внесли в античные черты миниатюр волнение и трепет: евангелист, пейзаж, окружающий его, всё пространство кажутся ожившими. Подобные изображения появились при Эбо, архиепископе Реймса.

Так, в Евангелии Эбо (30-е гг. IX в.) изображён Святой Матфей. Колоритность образа, волнение, охватившее святого, его душевное потрясение, вдохновлённое свыше, создают ощущение необычайного и священного действия, совершающегося на наших глазах.

Одним из самых замечательных произведений эпохи Каролингов считается Утрехтская Псалтырь (IX в.). Названа она так по месту хранения — в университете города Утрехта (Нидерланды). На её страницах — впервые в средневековье — появились иллюстрации, выполненные пером и чернилами. Миниатюры Утрехтской Псалтыри напоминают наброски, сделанные внимательным и наблюдательным художником. В ней 165 рисунков, каждый из которых соответствует определённому псалму. Так как псалмы не имеют единого сюжета, то и иллюстрации к ним представляют своеобразное буквальное прочтение поэтических метафор (так, сцена с двумя мастерами у кузнечного горна означала: «Слова Бога — чистые слова, как серебро, очищенное в горниле земли, очищенное семь раз»).

Стиль Утрехтской Псалтыри оказал огромное влияние на другие виды искусства. Подобные изображения стали появляться на книжных окладах, выполненных из слоновой кости или золота, а также на небольших алтарях.

С середины IX в. приобрела известность турская школа, к которой относились миниатюры, созданные в монастыре Святого Мартина в Туре (Франция). По сравнению с другими центрами, здесь особое внимание уделяли содержанию книг (а не их декоративному оформлению) и точности текста. Миниатюры турской школы отличались повествовательным характером. Так, в Библии императора Карла Лысого (высота страницы этого манускрипта — 44 см), исполненной в 846–851 гг. в монастыре Святого Мартина, изображена торжественная сцена поднесения книги этому монарху. Процессия монахов в окружении богато одетых придворных, духовенства, стражи представала перед императором. Эта миниатюра — одно из самых ранних в западном средневековом искусстве изображений реального события. Возможно, облик Карла Лысого сохраняет портретные черты этого человека.

Карл Лысый стал последним из династии Каролингов покровителем искусств и ремёсел. После его смерти (877 г.) и вплоть до начала X в. практически не существовало таких ярких школ и центров создания произведений искусства, как в период «каролингского ренессанса».

Непрекращающиеся в течение всей второй половины IX в. междуусобные войны королей и их вассалов, частые набеги северных племён разрушили хрупкий мир империи Каролингов. Войны, политическая и экономическая нестабильность привели к почти полному упадку культуры. Её подъём наступил лишь в конце X в.

В 843 г. империя Каролингов распалась. На её территории сложились государства с разным уровнем развития и этнически более однородные.

Франкское королевство, сформировавшееся в IX в. в восточной части империи Карла Великого, объединило под властью Людовика Немецкого (833–876 гг.) германские земли и послужило началом будущей Германской империи — так называемой «Священной Римской империи германской нации».

В 936 г. Оттон I (936–973 гг.), герцог Саксонский (Саксония — историческая область в северо-западной части Германии) был коронован в Ахене — городе, когда-то являвшемся главной резиденцией Карла Великого. В 962 г. в Риме Оттон получил титул императора. Торжественные церемонии коронации в Ахене и Риме имели особое значение. Германские правители подчёркивали таким образом преемственную связь новой, Оттоновской империи с Каролингской и Римской империями.

На рубеже тысячелетий Европа переживала период расцвета, который затронул все области жизни. В оттоновскую эпоху появились выдающиеся произведения архитектуры, скульптуры, живописи. Духовными центрами средневековья оставались монастыри и церкви. В церковной архитектуре воплощалась христианская религиозная идея.

Основным типом храма по-прежнему была базилика. Вытянутый в плане храм в форме креста символизировал крестный путь Христа, путь страданий и искупления. Каждая часть здания имела символическое значение. Так, например, столбы и колонны, поддерживающие свод, символизировали апостолов и пророков, опору истинного Учения.