Первобытные люди появились в Америке около 25 тыс. лет назад. Они пришли туда по перешейку, некогда соединявшему Азию и Америку (на месте современного Берингова пролива). Для того чтобы заселить два американских континента — северный и южный, — им потребовалось более 15 тыс. лет. На протяжении многих столетий в изоляции от цивилизаций Старого Света складывалась самобытная культура американских индейцев.

12 октября 1492 г. на американский берег ступил первый европеец — Христофор Колумб. Открытие Америки повлекло за собой конкисту — вторжение испанских завоевателей. Они практически уничтожили древние цивилизации. Но то, что уцелело, достойно восхищения.

Одну из древнейших культур доколумбовой Америки создали ольмеки — народ, населявший в I тыс. до н. э. побережье Мексиканского залива (современные штаты Веракрус и Табаско). Ольмеки были искусными каменотёсами и резчиками по камню. Свидетельство тому — многочисленные каменные стелы, большие и малые скульптуры.

Поразительны огромные — высотой от 1,5 до 3 м, весом от 5 до 40 т — мужские головы, вырубленные из чёрного базальта. Их плотно облегают шлемы с наушниками, украшенные рельефным узором. Широкие приплюснутые носы, большие, чуть приоткрытые полные губы, миндалевидные глаза — черты, характерные скорее для африканцев. Неизвестно, кого изображают эти монументы, как и зачем они попали в топкие прибрежные джунгли. Ведь каменоломни, где добывался чёрный базальт, находились на расстоянии 40–50, а иногда и 100 км.

Из нефрита — голубовато-зелёного минерала, высоко ценившегося в доколумбовой Америке, ольмеки делали великолепные художественные произведения. Они и сегодня восхищают любителей искусства.

Подобно многим древнеамериканским народам, ольмеки исчезли, смешались с новыми племенами и народами, пришедшими в эти места…

Легендарная культура майя (Центральная Америка) возникла на рубеже нашей эры и существовала до начала XVI в.

Индейцы майя построили величественные города редкой красоты, воздвигли огромные ступенчатые пирамиды. Эти гигантские сооружения служили своеобразным постаментом для небольших храмов. От подножия к плоской вершине четырёхгранной пирамиды вела широкая, очень крутая лестница с крайне неглубокими ступенями. Ходить по ней было очень трудно.

Лишь пирамида в городе Паленке, подобно древнеегипетским, служила гигантской гробницей вождя майя. Из храма на её вершине по извилистому многоступенчатому коридору можно было спуститься в каменный склеп, где покоился правитель.

Для ритуальной игры в каучуковый мяч, напоминающей баскетбол, индейцы майя сооружали специальные площадки (длиной до 22 м, шириной около 7,5 м). Такие «стадионы», с двух сторон замкнутые каменными «трибунами», имели форму латинской буквы «I». Наиболее известен «стадион» в городе Копане.

Важное место в искусстве майя занимала скульптура — резные известняковые стелы, алтари и статуи. Наиболее популярными были статуи бога дождя — Чак Мооля. Его изображали в виде полулежащей мужской фигуры с согнутыми в коленях ногами. Подобная скульптура помещалась на прямоугольной площадке перед Храмом воинов в Чичен-Ице.

В живописи майя преобладают орнаментальные мотивы, мифические и исторические сюжеты.

Древние живописцы пользовались кистями из перьев или кроличьей шерсти. Краски наносили на сырую белую штукатурку. Настенная живопись храмов сохранилась плохо, но немногочисленные уцелевшие произведения свидетельствуют о высоком уровне изобразительного искусства майя.

Прекрасный образец живописи — роспись храма в городе Бонампак; она датируется концом I тыс. На стенах трёх помещений последовательно разворачивается летопись битвы: в первом запечатлена подготовка к сражению, в следующем — сама битва, в последнем — торжество победы. Это выдающееся произведение искусства реалистично и выразительно; здесь точно подмечены движения человеческого тела.

Европейское завоевание XVI в. уничтожило древнюю цивилизацию майя. В 1697 г. испанцы взяли их последний оплот — островной город Тайясаль на озере Петен-Ица, затерянный в непроходимых джунглях.

К сожалению, пророческими оказались строки «Чилам Балам», древней книги предсказаний народа майя:

Ацтеки — воинственный народ, живший в долине Мехико (центральная Мексика) в XIII — начале XVI вв. Они были искусными градостроителями.

Местом для своей столицы — Теночтитлана — ацтеки избрали остров посреди озера Тескоко. В городе насчитывалось более 50 тыс. зданий, где могли проживать 80-100 тыс. человек. С берегом столицу соединяли три большие дамбы, пересечённые в нескольких местах каналами. Подъёмные мосты охраняли город. Стены некоторых каналов ацтеки украсили изразцами и каменной мозаикой. Красота Теночтитлана покорила даже завоевателей. «Озёрной Венецией» Нового Света назвали её испанцы.

Ацтеки верили, что каждые 52 года начинается новый период в развитии мира, и торжественно готовились к этому, обновляя и перестраивая храмы и дворцы. «Устаревший» храм вместе с его колоссальным постаментом они облицовывали слоем каменной кладки, а на вершине образовавшейся пирамиды возводили новый. Так каждые 52 года пирамида росла вширь и ввысь.