Император Адриан страстно любил искусство, особенно греческое, и сам пробовал себя в качестве архитектора. Путешествуя по римским провинциям в сопровождении художников, инженеров, архитекторов, он восстанавливал памятники старины, копировал их.

Вилла императора в Тибуре (окрестности Рима), построенная в 125–135 гг., представляет собой комплекс сооружений, воспроизводящих знаменитые архитектурные памятники Греции и Египта, считавшиеся в то время «чудесами света».

По свидетельству Спартиана — биографа Адриана, — там были фессалийская Темпейская долина, славившаяся своей красотой; египетский Каноп — место увеселения в Египте; «Пёстрый портик» афинян с фресками Микона и Полигнота; копии статуй — например, фигура «Раненой амазонки» из храма Артемиды в Эфесе. Центром этой сложной системы была вычурной формы Золотая площадь и диковинный Морской театр.

Сохранившиеся на месте виллы бетонные конструкции: крепкие арочные своды, могучие подпорные стены — свидетельствуют о том, что это было прочное, долговечное сооружение.

Великолепна мозаика, некогда украшавшая полы виллы. Сюжеты мозаичных украшений разнообразны. Здесь можно встретить как натуралистические сцены агрессии: например, кентавры сражаются с дикими зверями в безлюдной пустыне, так и прекрасные, создающие ощущение тишины и неземного покоя картины: голуби сидят на краю золотой чаши и пьют чистую, прозрачную воду. Картина заключена в раму; фон составляют золотые камешки, которые, переливаясь, создают вокруг себя тёплое сияние.

Дионис, вступая в брак с Ариадной, спасает её от смерти. Селена, влюбившись в прекрасного Эндимиона, нисходит с небес, чтобы сохранить ему бессмертие.

Великолепный «Саркофаг Уварова» (названный так потому, что в 40-х гг. XIX в. его вывез из Рима граф Уваров), был сделан в начале III в. На его длинных овальных стенках помещены громадные львиные маски, через которые должно было символически выливаться молодое вино, вызревающее из «крови Диониса» (виноградного сока).

Процесс смерти и возрождения уподоблен ритуалу превращения виноградных гроздей в сок, а затем — в молодое вино. Дионис почитался как бог вина и винограда, и чан-саркофаг символизировал его мученическую смерть и дальнейшее спасение.

Рельефы, иллюстрирующие греческие мифы, воспринимаются в определённой последовательности. Завершает рассказ торцовая сторона саркофага. Здесь изображены пляшущий сатир (мифическое существо — получеловек-полукозёл) с детьми и выползающая из корзинки змея (символы возрождённого Диониса), а также алтарь с горящим огнём.

При Адриане было возведено грандиозное сооружение — так называемый Римский вал (на территории северной Англии). Это укрепление служило защитой от набегов варваров.

Наиболее совершенный из сохранившихся архитектурных памятников — великолепный римский Пантеон, «Храм всех богов» (высотой 43 м). Гигантский портик на коринфских колоннах ведёт в центральное помещение в форме громадного цилиндра. Оно разделено нишами, в которых были установлены статуи богов. Ниши делают монолитную бетонную толщу изящной.

Грандиозное пространство Пантеона увенчивает мощный купол. Он имеет открытый верх диаметром 9 м. Подобные храмы с отверстием в крыше существовали и в архитектуре других стран Древнего мира — так символизировалась связь неба и земли. Но в Пантеоне, с его удивительным центрическим пространством, такое архитектурное решение обрело новый смысл. Через купол на посетителей храма льются потоки солнечного света; время словно бы останавливается. Человек задумывается о своей душе, о своём месте в мире, о вечности. Заложенная в Пантеоне идея уже близка христианству: не случайно он остался единственным римским храмом, не уничтоженным и не испорченным перестройками. Пантеон функционировал как храм-мавзолей: здесь похоронены Рафаэль и другие великие люди Италии.

В III в. в римском искусстве шла напряжённая борьба между духовным и материальным. Император Септимий Север (192–211 гг.) соединял практицизм (в годы кризиса он сделал запас хлеба на 7 лет) со страстной любовью к астрологии, мистике.

Один из замечательнейших памятников северовской эпохи — базилика в Лептис Магне (210–216 гг., северная Африка), на родине Севера. Она отличается пышным архитектурным убранством. Массивные столбы-пилоны превращаются в ажурные рельефы. Септимий Север посвятил западные пилоны Гераклу, восточные — Дионису: Геракл воплощал физическую мощь, волю и разум, Дионис — не поддающуюся контролю стихийную и мистическую силу.

В портретах III в. появляются образы новой исторической эпохи — грубые, жестокие властители Рима. В изображениях жены Септимия Севера Юлии Домны, в мраморном бюсте их сына, императора Каракаллы (211–217 гг.), уже нет спокойного величия.

При Каракалле в Риме были построены великолепные бани — термы. Бани были чрезвычайно популярны у римлян. В самом городе, а также в провинциях Италии строилось множество частных, общественных и императорских терм. Термы Каракаллы были грандиозным архитектурным комплексом, включавшим бани с холодной, тёплой и горячей водой, бассейны, раздевальни, библиотеки, залы для отдыха и музыкальных занятий. Банями могли одновременно пользоваться 1600 человек. Термы обладали совершенной отопительной и водопроводной системой. Большое прямоугольное здание стояло в парке, окружённое цветочными газонами. Как и в прежних римских постройках, например в Пантеоне, внешний вид сооружения был прост, а основное внимание уделено интерьеру — чрезвычайно роскошному, с мраморными скульптурами. Формы залов и перекрытий были самыми разнообразными — вся римская архитектурная фантазия нашла здесь воплощение. Некоторые залы имели четыре глухие стены; другие — только три, а четвёртую заменяла колоннада; в третьих залах две глухие стены сочетались с двумя аркадными и т. д. Блеск облицовочных камней, позолота, декоративные рельефы придавали термам вид дворца.

После династии Северов в Риме началось господство так называемых «солдатских императоров», опиравшихся исключительно на войско (часто они начинали свою карьеру простыми солдатами). Это время непрерывных междуусобных войн, внутренних и внешних конфликтов.

В IV в. н. э. на общественную жизнь Рима, а также и на искусство всё более влияло христианство. В основе этой религии лежит учение о Сыне Божьем Иисусе Христе, который сошёл на землю, чтобы принять мученическую смерть во имя искупления человеческих грехов. Христианские проповедники возвещали также вторичное пришествие Христа и наступление тысячелетнего царства праведников.