В период с III в. до н. э. до первых веков нашей эры в Анурадхапуре были построены четыре самые знаменитые ступы: Тхупарама, Махатхупа, Абхаягири и Джетаванарама. Ныне Джетаванарама разрушена и представляет собой поросший лесом огромный холм, высота которого более 70 м, а диаметр основания — 113 м.

В VIII–IX вв. такие грандиозные ступы уже не возводились. Для защиты от тропических ливней над ступами сооружали деревянные навесы на расположенных по кругу столбах, первоначально также деревянных, а позднее — каменных. Ступы, укрытые навесами, получили название вата-да-ге.

Одна из особенностей вата-да-ге — своеобразное оформление входа. Перед лестницей устанавливали камень, имевший форму лунного серпа (месяца) — европейцы назвали его «лунный камень». На нём был изображён лист лотоса — священного растения буддистов, — который окружали полосы рельефов. На рельефах изображены животные (слоны, быки, львы, лошади, гуси), а также вьющиеся растения.

Важное место в буддийских храмах и монастырях занимала монументальная каменная скульптура. Самые ранние изображения Будды, упоминаемые в письменных источниках, не дошли до нашего времени. Они, как правило, помещались рядом с деревом Бодхи. В первые века нашей эры статуи стали самостоятельными объектами поклонения. Изображения Будды, создававшиеся художниками Шри-Ланки, — это не только воплощение божества, но идеал одухотворённого человека. В какой бы канонической позе ни изображался Будда, скульпторы стремились передать выражение покоя на его лице при полной внутренней сосредоточенности. Одна из самых знаменитых — статуя Будды из Анурадхапуры (IV–V вв.); он изображён сидящим, с полузакрытыми глазами, погружённым в раздумье.

Средневековье — время расцвета как религиозной, так и светской скульптуры. Один из самых выдающихся памятников этого времени — ансамбль в Галвихаре (XII в.) с колоссальной статуей лежащего Будды (так называемый «Будда в нирване») длиной 15 м. У изголовья помещена статуя Ананды, ученика Будды, высотой семь метров. Предполагается, что первоначально оба изваяния находились внутри храма (не сохранившегося).

Примером светской скульптуры могут служить два замечательных рельефа из монастыря Исурумуния (V–VII вв.). Один из них — «Влюблённые» — подлинный шедевр искусства Шри-Ланки. Мужчина обнимает женщину с традиционно пышными формами, она же кокетливо отворачивается и одновременно наклоняет к нему голову. Иной по настроению рельеф «Мудрец Капила с лошадью».

В фигуре человека, очерченной прямыми и чёткими линиями, чувствуется благородное достоинство и значимость: в эпизоде из эпоса «Рамаяна» говорится, что Капила, даже не шелохнувшись при нападении врагов, испепелил их своим взглядом.

К XII в. относится вырубленная в скале у города Полоннарувы огромная статуя. Предположительно, это изображение одного из правителей государства — величественный бородатый старец полон достоинства. Черты его лица имеют портретное сходство с конкретным человеком — уникальное явление в средневековом искусстве Шри-Ланки.

Существуют письменные свидетельства того, что художники Шри-Ланки уже в древний период украшали росписями стены храмов и дворцов правителей. Своего расцвета монументальная живопись на острове достигла в V в. К этому времени относится создание выдающегося произведения искусства Шри-Ланки — росписи Сигирии, или «Львиной скалы» (первоначально её силуэт напоминал льва). По воле одного из правителей страны огромную вулканическую скалу, высотой более 180 м, превратили в неприступную крепость, а на её вершине построили дворец. Вход в крепость был оформлен в виде пасти льва, гигантская статуя которого была сложена из кирпича. От архитектурных сооружений сохранились лишь фундаменты, а от фигуры льва — две гигантские лапы.

Подлинную славу Сигирии принесли фрески, выполненные на отполированной стене в скальной впадине. Это «небесные девы» — молодые женщины, которые поднимаются над облаками и с высоты бросают на землю цветы. Предполагают, что в облике «небесных дев» представлены придворные дамы и служанки, подающие им на подносах цветы. Прекрасные тела женщин, окутанные прозрачными одеждами, их лица с миндалевидными глазами под тяжёлыми веками, с длинными изогнутыми бровями, полными губами — всё воплощает идеал женской красоты, сходный с индийским, но имеющий и местные этнические особенности. Тонкие уверенные линии очерчивают силуэты и передают объёмность тел, отделяя их от плоскости стены. Ритм линий объединяет фигуры, создаёт ощущение их неторопливого, спокойного движения. Цветовая гамма росписей — от золотисто-жёлтого до красновато-коричневого оттенка — основана на использовании натуральных красителей.

Сохранилась лишь 21 фигура, но первоначально их было значительно больше. В одной из многочисленных надписей, сделанных в те времена посетителями дворца, говорится: «Пятьсот юных женщин в своём великолепии подобны венцу славы из царских сокровищ». Художники превратили земных красавиц в небожительниц, а обряд подношения в дар храму цветов, существующий и поныне, — в торжественную небесную церемонию.

Традиции сигирийской живописи продолжались и в более позднюю эпоху, но произведения, которые были созданы в этот период, уступают творениям древних мастеров.

Юго-Восточная Азия — огромный регион, в состав которого входят Вьетнам, Камбоджа, Таиланд, Мьянма (Бирма), Лаос, Индонезия и другие государства, — с древности был населён многими народами. Здесь проходили важные морские и сухопутные торговые пути, соединявшие крупнейшие центры древних цивилизаций.

В художественной культуре народов Юго-Восточной Азии имеются сходные черты. Этому способствовало распространение буддизма и индуизма — религий, пришедших из Индии. Они получили признание во всех странах региона, т. к. основывались на чётких, выстроенных в определённую систему идеях и не вытесняли полностью местные обряды и верования.

Религиозные представления индуизма и буддизма, выраженные в доступных символических формах, явились основой искусства всех стран Юго-Восточной Азии.

Одной из таких символических форм была ступа — полусферическое сооружение, развившееся, по-видимому, из надмогильного холма. Являясь объектом поклонения как хранилище реликвий, ступа также рассматривалась как символ Вселенной.

Она олицетворяла центр мироздания — священную гору Меру, вокруг которой вращаются солнце, луна, звёзды, а на вершине обитают боги. Гору окружают семь хребтов и омывают воды Мирового океана. Таким же уподоблением священной горе мог быть храм или храмовый комплекс, окружённый рвами с водой или каналами.

Идея священной горы как обители богов и центра мироздания оказалась настолько близка народам региона, что в период формирования феодальных государств её стали считать и местом пребывания обожествлённых правителей. Подобное объяснение устройства мира отразилось в планировке городов и храмовых комплексов, а также нашло воплощение в произведениях изобразительного искусства.

Несмотря на существование канона (строгих правил, которым подчинялось искусство), образ Будды — главного объекта поклонения — у каждого народа нашёл своё собственное скульптурное и живописное воплощение. Канон лишь направлял индивидуальную фантазию мастеров древности и средневековья. Яркими примерами канонического искусства являются грандиозные ансамбли, такие, как Боробудур в Индонезии или Ангкор-Ват в Камбодже.