Наскальная живопись позволяет представить, как выглядел первобытный человек. Мужчины на рисунках изображены, как правило, обнажёнными. Лишь изредка на них короткие, выше колен, штаны. С особой тщательностью нарисованы бахрома или шнуры на поясе и у колен. Интересны разнообразные прически мужчин; иногда их головы украшены перьями, воткнутыми в волосы. На женщинах — длинные, напоминающие колокол юбки; грудь обязательно обнажена.

В живых и выразительных образах встаёт перед нами история жизни первобытного человека эпохи каменного века, рассказанная им самим в наскальных росписях. По-прежнему основным занятием людей являлась охота на диких животных. Лук — главное изобретение этого периода каменного века — стал основным оружием. На первом плане рисунков всегда изображён охотник, вооружённый луком. В то же время люди не перестали использовать и метательные дротики. Пучки таких дротиков наряду с колчанами, полными стрел, можно видеть в руках у охотников и воинов. В охоте участвовали и собаки, одомашненные в то время.

Сохранились рисунки, посвящённые различным приёмам охоты: выслеживанию, облаве и т. д. Древние «художники» подчёркивали, что охота — опасное и нелёгкое дело. На одном из рисунков изображено, как разъярённый бык, вероятно легко раненный стрелами, преследует убегающих охотников.

Наскальная живопись рассказывает и об отношениях между отдельными общинами. На рисунках нередки изображения битв: яростные схватки, убегающие от преследования воины. Одна из больших композиций в ущелье Гасулья удивительно правдиво изображает сражение древних людей. Одна группа воинов, вооружённых луками и стрелами, теснит другую: справа — нападающие, слева — обороняющиеся. Нападающие неудержимо мчатся вперёд, осыпая своих врагов тучей стрел из туго натянутых луков. Среди обороняющихся видны раненые, поражённые стрелами, страдающие от боли, но не сдающиеся врагу. На переднем плане отряд из четырёх стрелков с отчаянным упорством сдерживает натиск противника. В навесе Мола Ремигия (ущелье Гасулья) уцелел превосходный рисунок со сценой военного танца. Пять обнажённых воинов бегут друг за другом цепочкой. Их тела одинаково наклонены вперёд. Каждый держит в одной руке пучок стрел, в другой — лук, воинственно поднятый кверху.

В период нового каменного века, или неолита (около IV тыс. до н. э.), пещерная живопись отходит на второй план, уступая первенство скульптуре — глиняным статуэткам. Началось более или менее массовое производство однотипных изделий, в частности скульптурных изображений животных и людей, особенно женщин. Археологи находят их на огромном пространстве: от Средиземного моря до Байкала.

И, наконец, большое распространение получили примитивные каменные столбы — менгиры (высотой от 2 м и более), столовидные конструкции из больших каменных глыб — дольмены, и сложные сооружения округлой формы из грубо отёсанных каменных блоков, на которых лежат перекрывающие их плоские каменные плиты, — кромлехи. Самое крупное и известное сооружение-кромлех сохранилось в Стоунхендже (графство Уилтшир, южная Англия). Исследователи полагают, что оно создано около II тыс. до н. э. Его диаметр — 90 м. Кромлех состоит из 125 каменных глыб, каждая из которых весит примерно 25 т. Любопытно, что горы, откуда доставили эти «камешки», находятся в 280 км от Стоунхенджа. Похожие архитектурные сооружения широко распространены в Европе: например, только во Франции их насчитывается около 4 тыс.

Искусство каменного века имело огромное положительное значение для истории древнейшего человечества. Закрепляя в зримых образах свой жизненный опыт и мироощущение, первобытный человек углублял и расширял представления о действительности, обогащал свой духовный мир.

Одна из величайших цивилизаций человечества сложилась в эпоху неолита в северо-восточной Африке в долине Нила. Вытянутый узкой лентой плодородной земли вдоль могучей африканской реки, окружённый песками Ливийской и Аравийской пустынь, Египет тысячи лет существовал и развивался по своим законам, не зная гибельных катастроф, которые выпали на долю других стран и народов Древнего мира.

Жизнь Египта определяли разливы Нила: их опоздание грозило неурожаем и голодом. Религиозные гимны воспевали радость, когда «болота смеются, поля наводнены, лица людей светлы». Чтобы снабдить Египет водой и сделать почву плодородной (древние египтяне называли свою страну «Кемет» — «Чёрная»), воздвигались дамбы, проводились каналы. Потребность в искусственном орошении повлияла на развитие инженерного дела, строительного искусства, точных наук (геометрии, алгебры, астрономии). Наблюдение за разливами Нила легло в основу создания в IV тыс. до н. э. древнеегипетского календаря. Необходимость в чёткой организации земледельческого хозяйства привела к сложению письменности, основу которой составили иероглифы, дополненные рисунками — пиктограммами.

Свои представления о Вселенной, об окружающей природе и её явлениях египтяне облекали в форму религиозно-мифологических образов. Нил почитался как бог Хапи, податель влаги и урожая, в облике тучного мужчины. Олицетворением небесного свода считалась богиня Нут, прекрасная молодая женщина, фигура которой, изогнутая дугой, касалась пальцами рук и ног горизонта и осеняла своего лежащего внизу супруга Геба — бога земной поверхности. Вселенная представлялась соединением Нила небесного, где плывёт божественное солнце Ра в дневной лодке, и Нила подземного, по которому Ра, одолев силу зла и тьмы в образе змея Апопа, возвращается в ночной ладье.

Самое значительное место в религии Древнего Египта со временем занял заупокойный культ. Египтяне верили в продолжение жизни после смерти при условии, что тело остаётся нетленным (так возник обычай мумификации — специальной обработки тела умершего, сохраняющей его в целости). Над всеми культами стоял обожествлённый фараон — властелин всей страны и всех её богатств.

Восприятие древнеегипетского искусства обычно связано с ощущением волнующей таинственности. Возможно, оно вызвано тем, что древнеегипетская религия, с её главной идеей загробного культа, определила особенности искусства, которое тяготело к скрытому, сокровенному, и было обращено не столько к миру живых, сколько к царству мёртвых. По представлениям древних египтян, человек был наделён несколькими душами. Одна из душ — Ка — его невидимый двойник, олицетворение жизненной силы. После смерти человека Ка обитала в его статуе, изготовленной из камня с соблюдением точного портретного сходства. Статуя помещалась в гробницу. Жизнь в загробном мире мыслилась как продолжение земного бытия.

Изображения на стенах гробницы обеспечивали Ка возможность пользоваться всеми благами, которые окружали человека при жизни. Скрытые в гробницах произведения искусства не предназначались для осмотра. Они, по представлениям их создателей, обладали особой магической силой, помогали усопшему в его путешествии в мир вечности. Не случайно у самих египтян слово «художник» прочитывалось, как «творящий жизнь».